В то же время я четко ощущала присутствие кого-то рядом, пока незримого, но сильного настолько, чтобы чувствовать колебания пространства, создаваемые им.

Неожиданно из-за особенно широкой ели вышла фигура, одетая в наглухо застегнутые одежды. Неожиданное появление до чертиков напугало, заставив чуть ли не подскочить. Лицо было скрыто в тени, сколько бы я ни силилась его разглядеть.

- Здравствуй, Хранительница, - произнес голос, от которого сразу же по спине побежали крупные мурашки. - Я давно мечтал встретиться с тобой. И наконец этот час настал.

В этот момент фигура смахнула капюшон и открыла свое лицо. Я пронзительно закричала и резко распахнула глаза. В реальности уже была глубокая ночь. Звезды приветливо мигали, а только родившийся месяц едва заметной полоской светился среди своих подруг.

- В который раз мы оказываемся в подобной ситуации? – насмешливо спросил Кристиан, выглядывая откуда-то из-за спины. Оказалось, что подстилка из кожи была у нас только одна, на вторую денег уже не хватило, и именно ее я заняла, когда вырубилась, поэтому парень был вынужден ютиться наполовину на голых камнях.

- Если честно, я не считала, - неловко улыбнулась я, отодвигаясь ближе к своему краю настели и давая ему больше места. Парень благодарно подвинулся и почти приблизился ко мне, все же оставляя для приличия пару сантиметров свободного пространства.

- Что тебе снилось на этот раз?

- Я даже не знаю, как это пояснить, - отмахнулась я, выдавливая из себя натянутую улыбку.

- Ладно, раз не хочешь говорить, не буду настаивать, - пробормотал мой спутник и отвернулся.

Я аккуратно поднялась и направилась в сторону моря, попутно снимая одежду.

- Будь осторожна, - услышала шепот вслед и улыбнулась.

- Обязательно, - прошептала в ответ я и наконец осталась в нижнем белье. Боль, унявшаяся днем, вновь сдавила конечность, но я не обратила на нее внимания и нырнула в водную гладь. Вода была чуть прохладнее, чем днем, но приятно расслабляла напряженные мышцы больной руки. Я погрузилась в нее с головой, отгоняя дурные мысли, преследовавшие еще до сна.

Так, значит, вот почему Альпин тогда остановился в моей комнате. Несмотря на то, что в свое время покинул общину, все равно решил соблюсти обычаи? Ведь знал, если я отдамся ему, крылат станет моим покровителем до конца жизни. Но разве не этого Альпин хотел? Что он там говорил? Не взял бы меня, пока я не посчитала себя готовой? То есть, исходя из изначального плана, Альпин рассчитывал все так, чтобы у меня появился его ребенок, и тогда я бы никуда от него не делась, при этом в замке, около короны было бы под рукой вожделенное и ручное Знание. Что ж, довольно интересно, учитывая, что король решил отступиться от этого. Почему, я не знала, но была намерена узнать.

Я задумалась настолько, что не успела понять, как воздух в легких кончился, и спешно вынырнула на поверхность, отплевываясь от воды, попавшей в рот. Луна ярко освещала побережье и одинокую фигуру, калачиком свернувшуюся на шкуре. Губы вновь затронула едва заметная улыбка, которую я спрятала, словно нечто интимное и личное, в недрах моря, вновь нырнув ко дну.

Несомненно, Альпин преследовал свои собственные корыстные цели, но я все равно успела проникнуться к нему симпатией, которая, хоть и поутихла за это время, но все равно иногда давала о себе знать. Рука в этот момент взорвалась мириадами осколков боли так, что у меня потемнело в глазах. Я оттолкнулась ногами от дна и подняла руку над водой, осмотрела ее. Шрам покраснел и воспалился. Провела по нему пальцем и зашипела: кожа в месте раны вспухла и была болезненно красной. Что же со мной сделал Альпин в тот вечер? Почему эта рана не заживала так долго? Как жалко, что у нас с Кристианом не было ответов на этот вопрос, и вся надежда была только на общину. Может быть, местные крылаты смогут помочь?

Подумав на тему того, что рассказал парень, я переключилась на увиденное во сне, постепенно приближаясь к берегу. Вдруг на суше появилась еще одна фигура, закутанная в черное. Рванулась к Крису, пыталась крикнуть ему, предупредить, но не смогла сделать ни единого шага. Фигура медленно, но верно приближалась ко мне, замершей около кромки моря, которое, словно по мановению незнакомца, стало ласковым и послушным. К губам фигура прижимала палец, вынуждая меня молчать. Наконец он поравнялся со мной, и я поняла, что это та самая фигура из сна. Против воли от близости черного силуэта затрясло.

- Кто ты? - все, что я смогла прошептать, на что фигура хрипло рассмеялась.

- Ты не узнала? - прошептал мужской голос, а рука нежно коснулась прохладной кожи, проводя по изгибам талии. Касание было настолько нереальным, что меня передернуло. В голове что-то щелкнуло. Как и во сне, фигура сняла плащ, и передо мной предстал… Блэйк.

- Но… как… - я не могла связать и двух слов от переживаемого потрясения.

- Видишь ли, Виктория, я надеялся, что смерть от твоих рук принесет долгожданную благодать смерти, но у судьбы были иные планы. Я переродился в фантом Знания, чтобы то могло говорить со своей Хранительницей.

- То есть… ты… переродился проводником? - я шумно сглотнула, а тот лишь кивнул.

- Да, Виктория. Технически я мертв, ибо для всех мое тело развеяно по ветру, но против собственной воли способна видеть меня только ты. Остальные не могут меня созерцать. Возможно, способны чувствовать колебания воздуха, которые я невольно создаю. Однако, должен предупредить, если решишь рассказать кому-то несведущему, он сочтет тебя сумасшедшей. Распространяться о том, что ты Хранительница, никогда не стоит, Знание любит скрытность. Иначе произойдет ситуация, как с твоей матерью. Да и вообще, Хранители всегда были тише воды, ниже травы, поэтому их так трудно обычно вычислить.

- Как все сложно, - пробормотала я, закрывая лицо ладонями. Блэйк прижал к себе, словно он не был видим только мне, а вполне осязаем и реален.

- Но что Знание хотело передать, раз явился ты? - спросила я, когда первое потрясение спало, и навык связно говорить наконец вернулся.

- Пока что ему нечего тебе передавать. Оно знакомится со своей новой хозяйкой, испытывает, проверяет, можно ли тебе довериться.

Я оглянулась на спящего Криса, затем вновь повернулась к мужчине.

- Расскажи про Знание, пожалуйста, - попросила я. - У нас не было времени поговорить. А вопросы разрывают меня изнутри.

На эти слова фантом улыбнулся и скрестил руки на груди.

- Пока еще рано, Виктория. Я вернусь, и тогда мы с тобой поговорим, обещаю.

Мужчина развернул призрачные крылья, просвечивающие при тусклом свете новорожденного месяца, вновь надел капюшон, пряча лицо в темноте ночи и тени одежды, и, словно стрела, взмыл в воздух. Силы у него явно прибавилось. Я осталась совершенно одна. Со стороны моря подул пронизывающий ветер, который заставил поежиться в своем мокром нижнем белье. Я быстро натянула одежду и пошла досыпать, в глубине души молясь, чтобы кошмаров больше не было.

* * *

Но мои мольбы так и не были услышаны. Едва голова успела коснуться расстеленной шкуры, я погрузилась в беспокойный сон.

Сон вновь перенес меня в тот самый хвойный лес, но теперь приходилось улепетывать от фигуры в темном, грозно размахивавшей ножом. Сколько бы я ни пыталась призвать крылья, ничего не получалось. Сила тоже оставляла призывы без ответа. Оставалось только бежать, бежать и не оглядываться. Но несмотря на то, что у меня была довольно приличная скорость, фигура с ножом все равно догоняла.

Внезапно под ногой протянулся длинный и толстый корень, о который я споткнулась и кубарем полетела вниз. Готова была поклясться, еще пару секунд назад его не было! Но это ничего не меняло. Я катилась по крутому склону вниз, едва успевая прикрывать лицо руками. Краем глаза увидела, как фигура с легкостью прыгнула вслед. Мне оставалось жить считанные секунды, сердце сдавила в тиски боль. Нож пролетел в считанных миллиметрах от груди и воткнулся рядом, в мягкую почву.