Он наконец отпустил мой подбородок, плавно и неторопливо зашёл за спину, я услышала шелест металла о перевязь, и тотчас острое лезвие быстрым взмахом перерезало удерживающие меня веревки. Едва руки оказались свободны, я мгновенно вскочила на ноги и повернулась к нему лицом, сжимая перед собой кулаки. За спиной мужчины мелькнула едва заметная тень, которая слилась с тьмой подземелья, но успела не на шутку меня перепугать.

- Отдай ножи! - потребовала я, делая предупреждающий шаг в его сторону. Очутившись на свободе, я перестала его бояться. Со мной вновь была сила, грозной рекой протекающая сквозь тело и готовая в любой момент отозваться на зов.

Блэйк покачал головой, но ничего не сказал, и лишь достал откуда-то тканевый обрез, развернул его, подбросив в воздух мои любимые ножи. Я успела их поймать, прежде чем они зазвенели бы по каменному полу, и тотчас обратила против своего врага. Однако следующие слова Блэйка заставили меня в буквальном смысле застыть:

- Зачем тебе ножи, Виктория? Альпин ведь наставлял, чтобы ты совершила убийство своей магией, дабы доказать мне собственную ничтожность. Ножи бы я и так тебе отдал. Тогда почему ты, малявка, качаешь тут права? – его грустный и немного капризный тон спал, словно маска, обнажая истинное, но не менее опасное нутро.

- Откуда ты знаешь? - растерялась я и на всякий случай покрепче сжала оружие в руках.

- Знание нашептало, - улыбнулся мужчина, поднимая руку и сжимая ее в кулак. Я внимательно следила за его движениями, словно в них могла увидеть вожделенное Знание.

- Оно может разговаривать? - удивленно спросила я, а Блэйк вновь покачал головой.

- Знание не любит говорить со мной, ибо я не Хранитель. Но иногда оно нашептывает мне будущее, которое меня ждет. И в один из таких моментов сказало мне, что я умру от магии. От большого всплеска энергии, который уничтожит меня в пару мгновений. Но, с другой стороны, это ведь одна из возможных ветвей развития событий? - улыбнулся он. - Будущее на то и будущее, чтобы его можно было изменить и невозможно доподлинно угадать.

- Ладно, я признаю твою правоту. Меня готовили совершенно не к убийству холодным оружием… - я замолчала, но Блэйк дополнил, словно прочитав мысли:

- Но я считаю этот вид смерти наиболее достойным для тебя, это хотела сказать? Потому что смерть от магии как будто бы чересчур милосердна. Твоих же родителей я убил за какие-то доли секунды. И за это ты теперь хочешь меня помучить.

Я молча посмотрела на него и спрятала ножи в пустую перевязь, болтавшуюся на поясе. Блэйк протянул мне руку, но я машинально дернулась.

- Не переживай, я не собираюсь тебя обманывать или, тем более, убивать. Я лишь хочу помочь выйти наружу, - его спокойный тон смог внушить мне доверие, и только после этих слов я позволила себе ее пожать..

Он действительно вывел меня из подземелья, в которое сам же зачем-то поместил, во внутренний двор. Легкий ветерок гулял, навевая приятную вечернюю прохладу. Кое-где моё обостренное обоняние улавливало запах запоздало цветущих деревьев, разбавляя аромат роз, растущих по всему периметру довольно немаленького сада. Но я не могла сосредоточиться на всей этой красоте, меня отвлекала близость к крылату, которого ненавидела всей душой, от чего меня вновь начало потрясывать.

- Почему здесь никого нет? - спросила я, оглядываясь по сторонам и пытаясь спастись от накрывающей паники.

- Я чувствовал, что ты придешь, но не знал точную дату, когда это произойдет. Знание постоянно рассказывало мне об этом, дразнило собственной погибелью, но не считало нужным уточнить. Ещё года три назад я распустил своих слуг, оставив лишь пару самых преданных, которые все это время помогали хотя бы примерно содержать все в чистоте. Но сегодня я отпустил и их. В услугах больше нет нужды. А новый король, что придет после меня, соберет новых подчиненных.

Вдруг он повернулся ко мне и взял за руки, крепко сжимая их в своих.

- Видишь, - неожиданно переключился он, - солнце уже заходит. Ты прибыла сюда на рассвете, а значит, провела тут не более одного дня. В подземелье я тебя посадил только ради показухи, но клянусь, я не собирался причинять тебе вред. Виктория, я не такой плохой, как тебе про меня рассказывали. Будь мы в других обстоятельствах, я показался бы тебе очень гостеприимным хозяином и представил все местные красоты, о которых ты только могла слышать в своей жизни. Но я представляю, какую чушь наплел тебе Альпин, а переубеждать не осталось ни времени, ни сил. Я устал, Виктория. Понимаешь, устал нести это тяжкое бремя в одиночку, никому не доверяя. Мой дар убеждения людей обернулся проклятием. Все, кто был рядом со мной, находились тут лишь из прихоти, выполняя поручения спустя рукава. Однако я знаю, что моя смерть запустит длинную цепочку событий, которые все равно приведут к тому, что белый король будет наказан. Я не сопротивляюсь судьбе, которая вернет Знание истинной Хранительнице. Только, Виктория, прошу, не доверяй Альпину и его троице. Особенно, Анастасии. Не иди на поводу у короля, он слишком зациклен на своих интересах.

Я распахнула глаза, невидящим взором уставившись в точку перед собой. Я осознала, что уже слышала эти слова прежде. Слова, скользившие на периферии сознания, но так и не вспомнившиеся мне после пробуждения дара. Так, значит, это Знание говорило со мной тогда? Я сфокусировала взгляд на Блэйке, но увидела перед собой лишь изнуренного, сломленного, уставшего крылата, на плечах которого слишком долгое время лежала тяжелая, непосильная для него ноша.

- После пробуждения дара я лежала с жуткой горячкой. И нечто в моем бреду говорило похожие слова. Тогда я не смогла их вспомнить и попала в заварушку, в которой на собственной шкуре узнала, что это было правдой.

- Знание разговаривало с тобой, - подтвердил мою догадку Блэйк. - Причем, даже с моей подачи.

К этому моменту я совершенно забыла, зачем вообще пришла сюда. Мой страх перед ним сменился мандражом: черный король был тем, кто мог ответить на все мои вопросы, но в то же время был убийцей самых близких в моей жизни людей. И я прекрасно знала, чем наша встреча закончится.

- Ты истинная Хранительница, я же лишь держал его при себе до твоего прихода, берег. А теперь прошу, убей меня. Знание ответит на все твои вопросы, на них же ответит община Невады, а я не могу больше ждать. Давай сразимся, как ты и хотела, но я говорю сразу: я уже не тот Блэйк, которым был до убийства твоих родителей. Владение Знанием высасывает все соки из своего обладателя, если он не истинный Хранитель, как это произошло со мной. Жаль, что узнал об этом слишком поздно. Во мне остались лишь жалкие крохи тех величия и силы, которыми я когда-то обладал. И каждое, утекающее сквозь пальцы мгновение оставляет все меньше и меньше крупиц моего дара.

На глаза навернулись слезы. Я не понимала, кому верить, я запуталась. Передо мной стоял убийца родителей, хранитель принадлежащего мне по праву родственности Знания и просил умертвить его? Ненависть больше не жгла сердце, в нем едким червячком вновь зашевелились сомнения. Слова, произносимые Блэйком, полностью противоречили речам Альпина. Но я не могла опрометчиво довериться ни тому, ни другому, ведь я одинаково их не знала. А все, что мне удалось узнать об Альпине, было напрочь лживым и гнилым.

- Вики, - умолял мужчина. Ветер трепал его длинные волосы, раздувая их и закрывая лицо и черные узоры татуировок, скользившие от ключиц ниже. "Клянусь, будь мы в других обстоятельствах, я был бы очень гостеприимным хозяином…" А были бы они, эти другие обстоятельства? Что вообще происходило задолго до моего рождения? Что происходит сейчас? Я больше ничего не понимала.

Не желая больше ждать, Блэйк раскрыл крылья и стрелой взлетел в воздух. Ветер, поднятый крыльями, растрепал мне волосы. Я видела по его лицу, скольких усилий это стоило. Тряхнув головой и отогнав все мысли прочь, я тоже развернула крылья и поднялась на его уровень. Было очевидно, каждый взмах крыльев давался мужчине нелегко, но на невероятных морально-волевых он все равно держался в воздухе.