Снег сопровождал ее практически с самого начала пути. Он сильно налипал на тонкую одежду совсем неподготовленного путника, застилал глаза, жег неприкрытую кожу – в общем, любым способом не позволял идти вперед. Хотелось согреться, поесть несколько свежих плодов с вечноцветущих деревьев. Но именно этот край славился редкими поселениями и полным отсутствием плодоносящих растений – здесь круглый год царствовала зима. Белые просторы сопровождали тебя повсюду, от них не было шанса укрыться или спрятаться. Те редкие леса, попадавшиеся на пути, представляли собой слабое подобие тех, виданные ею прежде: лысые деревья, на которых иногда сквозь снег пробивались зеленые иголки.

Милдред поежилась. И почему она не согласилась взять меха у очень приветливой женщины – хозяйки трактира, в котором она остановилась незадолго до того, как дойти до этого места? Возвращаться теперь не было смысла – слишком большой путь проделала. Оставалось только уговаривать себя: я выдержу, осталось подождать совсем чуть-чуть.

Иногда она забывала о холоде, о смокших ногах, ухитрялась даже почувствовать подобие тепла. Но ее компаньон – зеленый дракон, никогда прежде не летавший из-за различных неубедительных отговорок, – предпочитал вновь погружать ее в это состояние продолжительным ворчанием. И почему в их мире драконы умели разговаривать? Милдред было бы спокойней, если бы он только издавал подобие звуков, а не пытался обличить их в слова.

– И что в этом месте такого? – промелькнуло сквозь ворчание Тетьена.

Если прежде вся его тирада была направлена против холодного снега, сильного ветра и их общего состояния, то теперь прозвучал упрек уже самой Милдред. Но, как и прежде, она предпочла оставить подобный момент без внимания, лишь сильнее сдвинула брови.

Идея пойти в этот край, Сноулит, пришла именно в ее голову. В тот день она занималась обычными делами: чинила поврежденные вещи других жителей их небольшой деревни, собирала разбросанные неутомимым Тетьеном обрезки кожи, которые тот любил жевать для лучшего пищеварения, и время от времени разговаривала с теми, кто по какой-то причине посещал порог ее дома. И в последней подобной беседе две девушки, едва достигшие того возраста, когда у девочек просыпалось желание ходить с мальчиками за ручку, упомянули край, где вскоре намечался грандиозное празднование.

– Представляете, в это время они всегда едят лед с различными фруктами, катаются по нему, не боясь провалиться под воду, а еще украшают деревья игрушками! – восхищенно щебетала одна из девушек, показывая остальным присутствующим присланное ей письмо.

Ее друг, перебравшийся из их краев в Сноулит, делился впечатлениями. И хоть писал он несколько сухо и рвано, но даже в таком скудно повествовании они ухитрялись найти кое-что интересное.

В Лейне, как и во всем Драуне, практически никогда не шел снег. Холодные сезоны чаще сопровождались дождем, и только иногда посеревшая земля покрывалась едва приметной белизной, а местные реки окутывала тонкая полоска льда. Но им не приходило в голову ни есть его, ни пытаться прокатиться по нему в качестве одной из местных забав.

И если девушки все это встретили восторгом, стершимся спустя несколько часов, то Милдред действительно захотела все это увидеть. Какого это – жить в месте, где всегда так бело и холодно? Как они проводят время? Как общаются и знакомятся в таких маленьких и редких поселениях? Все это занимало ее ум несколько дней, после чего Милдред решила – она должна отправиться туда. И хоть путь неблизкий, она как раз должна успеть к началу грандиозного празднования.

Провал в ямку, скрытую под толщей снега, вернул ее в реальность. Сейчас она не нежилась в постели в своем теплом доме, не проводила дни у общего костра, слушая интересные истории, она была здесь, в царстве снега и льда, старалась не замерзнуть в, как ей казалось, теплой одежде, которая всегда спасала ее дома. Но в Драуне никогда не было так холодно!

В какой-то момент Милдред остановилась.

– Когда мне в следующий раз придет в голову подобная безумная идея, просто запри меня в чулане! – взорвалась она, сильно топнув ногой, из-за чего вновь провалилась по пояс в снег.

– Я что-то не уверен насчет следующего раза… – чихнул дракон, после чего подхватил ее за шкирку и вытянул наружу.

Милдред вздохнула, опустила голову. Даже Тетьен с его толстой чешуей не выдержит, если они не найдут себе какой-то ночлег. Небо как раз уже заволакивали темные краски, и природа медленно отходила ко сну.

***

– Паршивое место, – только и вымолвил Джулит, ввалившись в помещение сразу после Роула.

Джулит мог сказать и больше – это вполне в его духе – но он этого так и не сделал. Роул и так знал, что выбрал не самое лучше место для ночлега, но среди этих заснеженных холмов в Сноулите все равно нельзя было отыскать что-то получше.

Роул зашел внутрь, сразу же направился к небольшому камину, возле которого стоял маленький котелок с замершей водой внутри.

– Можешь переночевать и снаружи, – только и произнес он, попутно разжигая камин.

– Конечно, под снегом тепло, – буркнул Джулит и затворил дверь.

Внутри стало совсем темно, и ветер снаружи начинал завывать сильней. И хоть вскоре зашипело кострище, но приятней временное жилище не стало: оно было практически пустым, и только у одного угла стояло несколько кроватей, на которых могли разместиться вольготно разве что дети. Остальным такое унылое зрелище, зарытое в шкурах каких-то белоснежных животных, не придавало желания лечь и погрузиться в желанный сон.

Единственное, на что хватило в такой ситуации Джулита, – с приметным грохотом рухнуть на одну из кроватей. Свою сумку с разной провизией он предварительно опустил возле двери. И хоть Роул не был доволен перспективой облагораживать их жилище, он все же не стал трогать друга: тот совсем не хотел идти в Сноулит, и согласился только потому, что его попросил об этом Роул. В иной ситуации Джулит растворился бы раньше, чем показались первые снежные покровы перед глазами.

– Будешь что-нибудь? – закончив с камином и разместив туда котел, спросил Роул.

Джулит промычал что-то нечленораздельное.

– Хоть завернись в шкуры. Здесь еще не так тепло, чтобы спать, – только и вздохнул Роул.

Он бы и сам мог натянуть их на друга, но услышав приметное шуршание с его угла, не стал никак вмешиваться. Молодой человек осмотрелся и сразу же понял, что в углу у камина не так много дров. А снаружи все темнело и зверело: ветер уже начинал гнуть ветки на ближайших деревьях. Подобное зрелище не располагало к ночным посещениям леса хотя бы в поисках веточек, но Роул все же решил сходить – слишком уж мало дров лежало в доме.

Он взял одну из шкур, вытащил из сумки толстую бечевку и отправился в царство белоснежного холода, не забыв прикрыть за собой дверь. Из трубы уже начинал валить приметный дым, а ветер снаружи тянул обтереть лицо от колючего снега и вернуться в дом, но молодой человек заглушал в себе подобные порывы, осматриваясь в поисках хоть чего-то полезного.

«Интересно, как здесь вообще можно запастись дровами?» – вскользь подумал Роул, извлекая из толщи снега очередную веточку.

Дрова не так просто обсушить и привести хоть в какую-то годность, когда идут дожди. Как же жители справлялись с этим в таких условиях? Снег хоть и морозил, но больше от него было влаги. И пусть Роул прежде не бывал здесь, даже он понимал, что все это не так просто.

Очередное аккуратное переступание сквозь огромные сугробы вынудили Роула отпрыгнуть. Сначала он почувствовал, что наступил на что-то более мягкое, чем пласт снега, а после услышал вскрик. Роул замер на несколько минут, всматриваясь в очертание неизвестного объекта, торчащего из-под снега, после стал быстро откапывать – даже в полутьме он хорошо разглядел дракона.

«Откуда он здесь? Никогда не слышал, чтобы их тянуло в подобные места», – удивлялся Роул, пока быстро сгребал снег.