Она чувствовала, что видит мир другими глазами.

— Пойдем со мной, — позвал Дартан. — Ты нужна мне.

Рина колебалась, изучая его лицо, чтобы найти следы обмана или лжи. Но то, что показал ей Дартан, было искренним. Она сделала один шаг вперед, затем вложила ладонь в его. Дартан сжал ее руку в сильной, теплой хватке.

Затем он поклонился перед деревом, как бы поблагодарив его за присутствие.

Как будто древнее древо только что стало свидетелем чего-то важного.

Они вернулись на поляну, где Окела разжег костер. Старейшина расставил небольшие деревянные табуретки вокруг костра и приказал некоторым младшим принести им чай. Рина увидела двух других старейшин, Ариана и Темека Харан, сидящих по обе стороны от Окелы.

Ариана Харан была бывшим Инуи-убийцей, которая работала на Варанцев, когда Эратианцы впервые оккупировали регион. Несмотря на череду убийств видных Эратианских генералов, Варанцы оказались на проигравшей стороне, и многие из них были проданы в рабство или вынуждены работать на фабриках в Эратее за гроши.

Темека был ее мужем, кузнецом, который изготавливал лезвия из изогнутой стали из редкого металла кала, добываемого с крутых склонов Эскары. Его мечи были редкими и высоко востребованными и распространялись только среди Инуи.

На дальнем краю поляны страшный компаньон Дартана, человек по имени Кайтеш, прислонился к дереву, его черты были окутаны тенью.

Когда они подошли, старейшина Окела пристально на них посмотрел. Чувствуя себя неловко, Рина сжала руки за спиной, избегая его взгляда. Окела ничего не упускал, и она была уверена, что он что-то подозревает.

Дартан пересек поляну, подойдя туда, где сидели старейшины. Он низко поклонился.

— Благодарю за ваше время, уважаемые старейшины. — затем он встал, его глубокий голос эхом раздавался по всей поляне. — Я избавлю вас от дальнейших беспокойств и заверю вас, что деревня Чукол в безопасности. Я не буду раскрывать его местоположение, и мы переходим в наступление на армию Джерина Гарула. По сути, наши переговоры завершены.

Окела поднял бровь.

— И каковы ваши условия, полководец Чул?

— В обмен на безопасность ваших людей, я прошу одну вещь. Я заберу дочь Инуи с собой.

— Что? — Ариана Харан поднялась со своего места, шок отразился в ее изумрудных глазах. Старейшина Окела улыбнулся загадочной и понимающей улыбкой.

Ариана повернулась к Рине.

— Рина, что ты можешь сказать об этом? — в ее тоне прозвучало неодобрение. Инуи были известны своей скрытностью и редко женились вне своего клана. Дартан был чужаком.

Рина шагнула вперед, бросив на Дартана острый взгляд.

— Я получила приказ убить, и этот человек был моей целью. Я совершила два покушения на его жизнь, и оба раза, к моему вечному стыду, он выжил. Мне больно признавать это перед вами, но он убедил меня заморозить контракт. Я пойду с ним на двух условиях. Во-первых, он обеспечивает безопасность моего народа. Во-вторых, он принимает все возможные меры, чтобы спасти Миру Сейран, мою сестру. Если одно из этих условий не будет выполнено, я восстановлю контракт на убийство. Это ясно, военачальник?

— Кристально. — Дартан улыбнулся, сверкнув своими идеальными зубами. Его клыки были слегка вытянуты, придавая ему волчий вид. — Вот почему ты мне нужна, Рина. Твоя жестокая честность — настоящий подарок.

— Идиот. — Рина закатила глаза. Этот человек был невыносим. В деревне Инуи, окруженной воинами, обученными искусству убийства, у него хватало наглости развлекаться.

Старейшина Окела прервал их, прочистив горло.

— Кажется, есть что-то большее, чем мы знаем. — он говорил с улыбкой, как будто присматривал за спорящими детьми. — Очень хорошо, Рина. Если ты согласна, то можешь идти.

Дартан взглянул в сторону своего странного спутника.

— Мой брат, Кайтеш Амуна, пойдет и заберет твою сестру из Адалана.

— И кто же он? — перекинув свои длинные седые волосы через плечо, Ариана повернулась, чтобы посмотреть на мужчину. 0 Как может человек проникнуть во дворец императора и уйти живым?

Ее муж Темека повернулся, изучая человека по имени Кайтеш. Стареющий кузнец, как и Окела, ничего не упустил.

— Господин, — крикнул он, обращаясь к Кайтешу. — Это меч Идико у вас там, не так ли?

Кайтеш резко кивнул.

Трое страрейшин замолчали и сидели в течение нескольких мгновений в тишине, глядя вдаль, как будто они видели что-то, что никто другой не мог. Наконец, сказал старейшина Окела.

— Мы не будем говорить о ней снова. Но, если вы были ее учеником, то вы более чем квалифицированы, чтобы вернуть Миру. Но я запрещаю вам возвращаться в эту деревню. Мы здесь не практикуем Темные Искусства.

Рина моргнула. Она что-то упустила?

Квйтеш презрительно поднял одну бровь. Его выражение лица было холоднее зимнего мороза, и Рина задавалась вопросом, не будет ли ее сестре безопаснее во дворце Арок, чем в компании этого человека.

Но Дартан верил ему и называл братом.

А она доверяла Дартану.

Ей оставалось надеяться, что он сможет вернуть ее в сохранности.

— Кайтеш не подведет. Никогда не подводил. Все решено. Рина идет со мной. Благодарю за помощь, старейшины. Я больше не побеспокою вас. — Дартан перешел на сторону Рины, обняв ее за талию. Ариана и Темека широко раскрыли глаза, но они ничего не сказали. Рина не сопротивлялась этому жесту. Она поняла, что это послание, собственнический акт.

Дартан метил свою территорию.

И Рина поняла, что не против.

Возвращение через лес прошло без происшествий, за исключением того, что Дартан не мог держать руки подальше от нее.

Они занимались любовью под плотным, всезнающим пологом Арамского леса, когда лучики света проникали сквозь листву и играли над их обнаженной плотью. Они купались в кристально чистом потоке и снова занимались любовью, исследуя тела друг друга.

Рина была потрясена, увидев множество шрамов на спине Дартана. Он мало что говорил, когда она о них спрашивала, только сказал, что был в рабстве в детстве, и его бесчисленное количество раз били плетью.

Это был единственный раз, когда она мельком увидела тьму внутри него — его голос стал холоднее, а глаза стали словно черные бриллианты.

Кайтеш направился в сторону Адалана. Казалось, ему так же комфортно в лесу, как Инуи, которые жили там веками. Они были одной крови, но, насколько она знала, это был первый раз, когда это тихий человек ступил в лес.

Когда они достигли края леса, на вершине холма, который стал западным краем города Варанада, Рина потянулась к своему кви. Сумерки оседали над лесом, углубляя тени и выманивая ночных лесных существ, которые сотрясали холодный воздух своими криками.

Она остановилась в то же время, что и Дартан, держась за руку.

Они оба что-то почувствовали.

Без слов понимая друг друга, они растворились в лесу.

Сначала до них донесся звук шагов, потом голоса.

— Как думаешь, что командир хочет, чтобы мы нашли, а, Полгрен? В этих лесах ничего нет. Только деревья, животные и проклятые Оурефосом комары.

— Он сказал найти спрятанную деревню.

— Что, какую-то секретную деревню Инуи? Это миф, и ты знаешь это. Эти Инуисские дикари прячутся в городе Варанда, как и варанцы, трусливые подонки.

Рина взглянула на Дартана, который закатил глаза. Два Эратеанских солдата, вооруженных длинными мечами и арбалетами, появились в поле зрения. Они разрубали невысокие кусты, вставшие у них на пути, хаотично перемещаясь между деревьев. Дартан руками подал сигнал, указывающий, что она должна взять того, что слева. Он брал более крупного человека справа.

Когда солдаты приблизились, рядом с ними появились Рина и Дартан, молчаливые, как призраки. Рина схватила мужчину за шею, приставив кинжал к месту, где пульсировала сонная артерия.

— Не двигайся, — прошептала она. — Или я перережу тебе глотку.