Министр Берфон настаивал на публичном выступлении, в котором Дженова должна была обрисовать перспективы своей деятельности на ближайший год. Он утверждал, что ничего сложного в этом нет, однако Джен была без понятия, о каких перспективах идёт речь? Королевство будет функционировать так же, как и всегда. Чего он хочет? Затем он заговорил, что дворцу необходимо прокомментировать недавние восстания звёздных ваятелей в трёх западных системах, чему Дженова искренне удивилась в глубине души, хотя виду не подала. Паэгон ничего не рассказывал ей о восстаниях. Такое в Армаде вообще бывает?

– Напомните мне, в чём причина их недовольств? – прикинувшись слегка растерянной, спросила Джен.

– Как обычно, – начал перечислять аван Берфон, – низкие условия труда, ничтожный заработок, практически полное отсутствие социального обеспечения.

– Мы никак не можем удовлетворить их требования?

Стоявший рядом с Берфоном министр внутренних дел сурово покачал головой.

– Заводы и их продукция принадлежат детмонам, – вкрадчиво заметил он. – Поэтому обеспечить достойные условия труда мы им никак не можем.

– Тогда хотя бы повысьте им зарплату, – наивно предложила Дженова, но и тут мужчина заявил:

– Мы не можем увеличить им жалование. Только представьте, какой удар это нанесёт бюджету. В Армаде сотни заводов по производству звёздных сердец, и на каждом работает по меньшей мере тысяча звёздных ваятелей. Всю продукцию мы сбываем детмонам, а те деньги, что они нам за неё выплачивают, идут как раз на жалование рабочим, но никакого дохода, естественно, мы с этого не получаем. А увеличив зарплаты, ещё и понесём убытки за счет расхода государственного бюджета.

Дженова ничего не ответила. Она сохраняла бесстрастное лицо, стараясь скрыть своё замешательство. Она думала, что её жизнь не сильно поменяется, когда придёт пора занять место мужа. Может быть чуть-чуть. Совсем. Однако чем больше министры говорили и спрашивали её, тем сильнее нарастало напряжение, Дженова уже перестала сдерживать себя и открыто закатывала глаза, вздыхала в начале любой неприятной темы, а таких было больше всего. И ярким завершением её первого дня руководства стал момент, когда в комнату вошёл человек, при виде которого она не могла сдержать улыбки.

– Аван Лешер, наконец-то вы пришли! Я уже давно вас жду, – защебетала королева, вспорхнув с кресла.

Министр Лешер встретил Дженову молчаливым поклоном. Его глаза-буравчики уставились на неё.

– Уладьте вопросы с вашими коллегами, как мы и договаривались утром, а мне необходимо заняться одним срочным делом…

Было у неё срочное дело или нет, Цимиха мало интересовало. Он предполагал, что этим всё закончится, и поэтому с лёгкостью подыграл королеве. Стоило только ей покинуть собственный кабинет, как Лешер тут же взялся за дело: жестом предложил министрам сесть за стол, затем присоединился к ним, распахнул лаковый портфель и достал из него несколько заполненных бумаг. Удостоив всех присутствующих взглядом, он спросил:

– Ну, что, коллеги, начнём?

***

Рабочие часы Министерства уже заканчивались, однако Цимих Лешер ещё не собирался уходить. Он работал, как проклятый, и получал от этого удовольствие. Расслабляться у него получалось хуже, чем работать.

Оставив своему секретарю ключи от кабинета, Цимих отправился в курилку на небольшой перерыв. Хотя приближался светлый период, на улице темнело рано, и к ночи резко падала температура, поэтому, оказавшись на балконе, Лешер застегнул министерскую куртку под горло. И всё же финансист радовался тому, что дурная привычка вынуждает его несколько раз за день покидать рабочее место и выходить на улицу: пять минут слушал птичек, дышал свежим воздухом вперемешку с сигаретным дымом. На сей раз кроме желания покурить, его посетило ещё одно.

Зажав сигарету между пальцами, он выудил свободной рукой из кармана куртки коммуникатор и нажал кнопку вызова.

– Ваше Высочество, у вас есть минутка? – спросил он приглушённым тоном, пряча ухмылку в дыму сигареты.

В устройстве раздалось довольное хмыканье.

– Смеёшься, Цимих? Конечно, есть.

После затяжки, финансист задал очередной вопрос:

– Какие планы на вечер?

– Пойду выгуливать мальчишек, – ответила принцесса. – У тебя в коммуникаторе шумит. Ты на улице?

– Да. И здесь холодно. Смотри у меня – не замёрзни.

– Скорее бы наступило тепло, а то в такую погоду у меня усиливается меланхолия… – вздохнула принцесса. – Как там мама? Справляется со своими новыми обязанностями?

Цимих ответил не сразу, сделав ещё одну затяжку.

– Ну… Она старается.

– Я так и знала, – ответила принцесса. Воображение Лешера сразу нарисовало её утончённые черты и сдержанную улыбку.

– Даже не верится, что уже через пару лет ты.. станешь Королевой, – хотя Цимих и пытался говорить обычным тоном, в его голосе всё равно слышалось упоение. – Ты сможешь воплотить в жизнь многие свои идеи. Армада изменится до неузнаваемости…

– Мне всегда было приятно, что ты горишь моими идеями, но… Власть регента – это не власть короля, – вздохнула Энтара. – Когда я буду править, Эджер уже подрастёт, и у него появятся свои представления о будущем Армады. Вряд ли я смогу сделать что-то значительное или не согласовываться с его идеями.

Теперь настала очередь Лешера вздыхать. Так уж сложилось, что из двух своих учеников предпочтение он отдавал принцессе, но никак не маленькому королю, который, хоть и был ребёнком, но уже приобрёл себе в глазах Цимиха дурную репутацию своим непослушанием и вечными шалостями.

– Этот.. маленький негодник ещё не скоро обзаведётся мозгами. Он – не ты.

– Он ещё мальчишка, Цимих. Его надо воспитывать.

– Я бы с удовольствием, но он пропускает мои уроки.

Такая новость ошарашила Энтару, она не сразу нашлась, что ответить.

– Нет, это уже слишком… – серьёзно вымолвила принцесса. – Я с ним побеседую.

– Заодно передай ему, пожалуйста, моё недовольство.

Вдруг Лешер улыбнулся каким-то своим мыслям, в очередной раз поднеся к тонким губам тлеющую сигарету.

– Ваше Высочество…

– Да, Цимих?

– Можно я буду называть тебя «Ваше Величество»?

Энтара тихо рассмеялась в коммуникатор, и у финансиста от звука её тёплого смеха пошли мурашки по телу.

– Отстань! – шутливо бросила она. – Лучше скажи: ждать мне тебя сегодня на чай или нет?

– Безусловно, ждать! – ухмыльнулся финансист. – Как же без чая?

– Мы с братьями недолго погуляем. Скорей всего я уже буду у себя, когда ты освободишься, то есть.. ближе к ночи, – пошутила над ним Энтара.

– Боюсь в следующий раз аван Рохтар запрёт меня в министерстве в наказание за переработку, – в той же манере ответил Лешер и погасил окурок в пепельнице, которая являлась не чем иным, как аккуратным блюдцем, придерживаемым статуей крылатой амфибии из белого камня. Но для всех курящих это была пепельница. – Ладно, пойду отпущу Чейнта и быстро доделаю свои дела.

– Пока, Цимих!

– До встречи, принцесса, – сладко попрощался Лешер, выходя с балкона, и тут же заметил метнувшуюся к кафетерию тень. Ему это не понравилось.

Сделав вид, что просто прогуливается, он медленно направился к комнате отдыха, выстукивая каблуком каждый свой шаг. Как он и ожидал, в тёмном помещении робко затаился ассистент министра по межсистемной аналитике, и хотя видимость оставляла желать лучшего, Лешер готов был поклясться, что молодой мужчина резко побледнел.

– Аван Венфир, – произнёс Цимих, – вам свет включить?

Ассистент совсем растерялся от внезапного вопроса и не сразу выдал ответ.