– А ты чего?! – ответил в тон ему Алексей.

– Да хватит вам, это жара на вас действует, как дети, – смеясь, сказала Светка, – вы оба похожи на приказчиков купеческого двора, как из классических рассказов или фильмов.

– Да ну тебя, Света, вечно ты сравниваешь нас с кем-то, – ответил Федор, улыбаясь и уже не злясь на брата, поправляя свою прическу.

– Все, драчуны, закончили, садитесь в телегу, ехать надо уже, – послышался голос Тихона, который наблюдал за всем происходящим. – И, если честно, ребята, Света права, вы похожи на приказчиков, точно говорю.

После этих слов воцарилась тишина и все посмотрели на Тихона.

– А что я, я ничего, просто к слову, – ответил он как-то растерянно.

– Но, пошла! – скомандовал возничий лошади, и телега, поскрипывая, поехала по уже знакомой дороге.

Они продолжили путь. До поворота домчались быстро; выехав на главную дорогу, Тихон только изредка погонял лошадь.

– В документах пропавших офицеров было письмо, адресованное губернатору лично, его я и отослал с гонцом, а тот, наверное, и сказал, что мы выехали уже из стойбища. В послании было написано о вас, о вашей миссии в городе и службе в гарнизоне. В общем, ничего необычного, одного не пойму: зачем такая спешка? – рассуждал вслух проводник.

– Приедем, узнаем, что сейчас гадать? Ты лучше скажи, что за казаки такие огромные, как тот, который приезжал. Руки у него, как большая лопата, да и рост, наверное, под два метра, просто богатырь какой-то. Немного смешно было видеть его на коне, лошадь под ним, словно пони, – сказал Алексей, улыбаясь, глядя на ребят.

– Да знаю я его, это пятидесятник Карандашев Алексей Степанович. Кстати, твой тезка, тоже Алексеем кличут. Так вот, силы он необыкновенной, подковы гнет, гвозди забить в дерево может, даже камни кулаком разбивает. Они с казаками часто на ярмарке устраивают такую потеху. Сам мужик он суровый, но справедливый, у казаков да и у жителей он в почете. И губернатор его уважает, городок-то маленький по вашим меркам, как небольшой районный центр или просто деревня. Так-то. А насчет его лошади, ты скажи ему сам, думаю, он по достоинству оценит твою шутку, – сказал Тихон невозмутимо.

Федор, молчавший всю дорогу, вдруг растянулся в улыбке.

– Ты чего лыбишься? – спросил Алексей. – Вспомнил что?

– Да нет, представил только, как казак отвечает на твой вопрос, нравоучительно рассказывая тебе о достоинствах своего коня. – И он тихо засмеялся.

– Да ладно тебе, – ответил Алексей, улыбаясь.

Смеркалось, вдалеке залаяли собаки, и была уже слышна людская речь и лошадиный топот по городским улицам. «Вот и город», – подумал Алексей, вглядываясь в темноту, надеясь что-либо увидеть. Тихон умело правил лошадью, объезжая канавы и бугры. Разглядеть город было невозможно, но слабый огонек в окошках домов можно было увидеть. Они ехали по темной улице, вымощенной деревянными настилами, и скрип их телеги отзывался эхом по всему городу. Завернув за угол какого-то строения, Тихон остановился.

– Все, приехали, – сказал он.

Путешественники, уставшие от дороги и дневной жары, а сейчас продрогшие от холодного вечера, нехотя слезли с телеги.

– Теперь, ребята, выслушайте меня внимательно, – сказал проводник уже строгим голосом. – Ничего не бойтесь и ведите себя непринужденно, говорите спокойно. Когда будете говорить с губернатором, сначала слушайте, потом отвечайте. И последнее: ничему не удивляйтесь, тело должно быть расслабленным. Всем понятно? – обратился он к ним.

Только после этих слов, все окончательно проснулись, сон улетучился, захотелось домой.

– Господи, Тихон, о чем ты просишь, мы ни хрена не знаем… Какая беседа с губернатором? Какое тело расслабленное, зубы так и стучат от холода, что за версту слышно, – почти шепотом нервно ответил Алексей.

– Вы так ничего не уяснили, друзья мои. Я же говорил вам, что у вас у каждого будет НП – невидимый переводчик или помощник, называйте, как хотите. Он вам поможет на первых порах адаптироваться, как я и говорил раньше, да и я рядом буду всегда. Только не вызывайте меня по пустякам, много энергии уходит, чтобы телепортироваться, поэтому просто задайте мне мысленно вопрос, и я отвечу вам. Все ясно? А теперь выпейте, это поможет привести ваш мозг в порядок.

Он вытащил откуда-то большую флягу, которую они ранее не видели. Первым, кто отпил из емкости, оказалась Светка, она, нерешительно сделав пару глотков, отпила еще, потом еще, затем передала флягу Федору и сказала:

– Спасибо, Тихон, за лимонад! – И пошла к телеге собирать вещи.

Федор пил большими глотками, как будто не мог напиться, потом похлопал по плечу Тихона:

– Спасибо, дружище, пиво просто классное, давно не пил такого, пойду помогу Свете. – И, сказав это, он скрылся в темноте.

Алексей стоял в недоумении, не понимая, что происходит с ребятами, держа в руке флягу.

– Пей, Алексей, не бойся, нам уже пора идти – сказал проводник, хитро улыбаясь.

Хотя его улыбки не было видно, но Алексей это почувствовал. Он осторожно сделал глоток, и приятный аромат чая с лимоном ударил в нос; отпив еще немного, вернул флягу Тихону. «Опять проделки проводника», – подумал он. Удивительно, но сон и усталость быстро прошли, неизвестность грядущих событий больше не пугала его, он чувствовал легкость и свободу, его тело наполнялось энергией, и каждая клетка его организма становилось сильнее.

– Что это?

– Не волнуйся, друг мой, обыкновенный чай, – ответил Тихон так же хитровато.

Алексей хотел что-то возразить, но Тхе уже не слушал его, он разговаривал с ребятами. Что еще их ждет, какие сюрпризы от Тихона, знал только он сам. Алексей подошел к ребятам, которые о чем-то спорили и обсуждали с Тихоном какую-то тему.

– Вот, все в сборе, – сказал проводник. – Можно теперь идти к губернатору. Еще раз напоминаю, во время представления вас губернатору не сопротивляйтесь помощи НП, а то вид у вас будет дурацкий, да и неудобства для вас появятся. – Сказав это, Тихон, как всегда, улыбнулся.

Ночь была чудесная, луна, как большой прожектор, светила на темном безоблачном небе в окружении мерцающих звезд и освещала улицы города, как солнце днем. Можно было видеть городские здания, дома и разные пристройки к ним. Проходя мимо, Алексей пытался разглядеть их. В воздухе пахло свежеструганным деревом, и, чем ближе подходили, тем сильнее чувствовался запах. Впереди появилось двухэтажное здание, видимо построенное недавно. У входа в резиденцию губернатора стоял человек высокого роста, в лунном свете блестел штык его ружья, который возвышался над плечом караульного. Лица караульного разглядеть не удалось, одет он был в шинель с двумя перевязями белого цвета, идущими слева направо и справа налево, только они и выделялись в темноте. У караульного слева на поясе висело холодное оружие, рукоять которого торчала из ножен; какое точно, Алексей определить не мог, то ли палаш, то ли сабля, на правой стороне крепилась сумка – видимо, для пыжей, пороха и пуль. Головной убор на караульном был высоким, на нем поблескивал золотом двуглавый орел.

Они все приближались к часовому, он окрикнул:

– Стой, кто идет?

Тихон ответил:

– Служивый, это я, Тойон.

– Проходи! – ответил караульный, продолжая неподвижно стоять у входа.

Войдя в здание, они остановились, было темно и тихо, и только кто-то спускался по лестнице, стали отчетливо слышны шаги. На первом этаже располагалось караульное помещение для тех, кто нес службу по охране губернатора, откуда проникал тусклый свет от лампады. Через несколько мгновений к ним приблизился небольшого роста человек с канделябром на три свечи, и они увидели перед собой подростка лет двенадцати.

– Господа, их превосходительство ждет вас! – сказал он четко и торжественно.

Они стали подниматься по лестнице вслед за идущим впереди отроком на второй этаж и оказались в темном помещении, где пахло воском. Мальчишка, который их сопровождал, поставил канделябр на стол, стоявший в углу, и немедленно вышел, плотно закрыв за собой дверь.