«В конце концов, это дело брата, сам разберется, не маленький», – думал Алексей.

Размышления Алексея прервал Федор.

– Ну и что мы такие серьезные? – с присущей ему иронией спросил он.

– Да так, думал о том, что тебя тянет к этой сумасшедшей? – ответил Алексей.

– Ты имеешь в виду Вику? – спросил Федор.

– Ну, а кого же еще? – пробубнил про себя Алексей.

– Да, вопрос интересный, ты ведь знаешь, сколько мне лет, все думал, погуляю немного – и все. Сорок лет для мужика – это поздновато для создания семьи. Ходил по морям и океанам коком на судах, девок много было, но годы проходят, как бы не опоздать запрыгнуть в последний вагон, – улыбнулся Федор. – У тебя ведь был опыт семейной жизни, как-никак и детей имеешь, вот и я хочу семью, детей, да еще посмотреть, как они вырастут, школу закончат. Правда вопрос чувствую твой, – Федя улыбнулся, – по поводу Вики: чем такая стерва притягивает меня? Так это просто, братишка! Такие своенравные мне всегда нравились! Да и сам знаешь, у нас скандалы только по поводу того, когда я предложу ей выйти за меня замуж! Но у меня пока планов таких нет, вот и бесится она, не обращай внимания!

Федор положил на колени карабин, сняв его с предохранителя. Последние лучи уходящего солнца отблесками озаряли верхушки деревьев.

– Что обо мне-то? Давай о тебе поговорим, – продолжил брат.

Алексей почувствовал, как его лицо покраснело.

– Ну что, ты обо мне сам все знаешь.

– А я в толк не возьму, сколько ты Светку будешь мучить, чай не мальчик!

– Да ладно тебе! – обиженно сказал Алексей.

– Мы знакомы почти год с девчонками, только ты ходишь как по башке треснутый и к Светлане подойти как мужик уже не можешь, и всему виной твоя странная нерешительность. Вы ходите в кино, театры, музеи, а дальше этого ничего не происходит. Все проще, брат мой! – продолжал давать советы Федя. – У тебя будет сегодня шанс, не упусти! – Он расхохотался. – Да ладно тебе, не обижайся, Леха, просто я удивляюсь: мужику сорок пять, а ведешь себя как подросток!

Видя, что Алексей начинает злиться, Федор похлопал брата по плечу.

– Не сердись! – сказал он. – Делай, как знаешь.

Лес погрузился в ночную темноту, только напротив засидки на фоне светлого вечернего неба показалась пара уток, летевших одна впереди другой.

– Тихо, летят! – прошептал Федор. – Моя первая.

«Ну, раз твоя первая, моя вторая», – подумал Алексей.

Пара шла прямо на их укрытие. Ба-бах-х-х! Ба-бах-х-х! – раздались ружейные выстрелы. Ух-х! Ух-х! – отозвалось эхо на весь лес. Утки – сначала одна, потом с секундным интервалом другая, – последний раз взмахнув крыльями, начали падать камнем вниз. Заметив, куда упала птица, Алексей пошел к месту падения, включив фонарик и, направив луч света, обнаружил свой трофей. Взяв утку и положив ее в рюкзак, пошел к брату.

– Ну что, нашел?! – крикнул он в темноту.

– Да темно здесь, – ответил недовольным голосом Федор, – посвети мне!

Алексей направил свет в сторону темного силуэта человека, который искал утку.

– Вот моя красавица! – обрадованно воскликнул Федор.

Только подойдя ближе, Алексей увидел, как в оцепенении брат смотрит на свою широкую ладонь, на которой лежит утка.

– Смотри, что за хрень какая-то! – сказал он взволнованно.

Только сейчас Алексей увидел, что птица была пробита насквозь стрелой. В одном боку торчало оперенье, из другого выходил наконечник.

– Ну, что ты скажешь на это? Какие будут версии? – спросил Федор.

Алексей пожал плечами.

– Какие версии? Сегодня видел, сколько народа, может, кто и с арбалетом охотится, – ответил он.

– Может, ты и прав, ладно, идем в лагерь, что-то есть хочется, да и девчонки заждались, наверное, – сказал Федор, и, положив вторую утку в рюкзак, охотники направились к базе.

Веселье и шум были слышны издалека.

– Первый и последний раз беру баб на охоту! – сказал Федор и сплюнул на землю.

Девчонки включили фары машины, и на поляне было светло, как днем, музыка лилась из динамиков магнитолы.

– Я смотрю, вы освоились, – подходя к столу, сказал Федор.

– Ой, мальчики пришли! – пролепетала Вика. – Принесли что-нибудь?

– Принесли! – ответил Федор раздраженно. – Завтра приготовьте похлебку, что ли!

– Приготовим, приготовим! – продолжала лепетать уже слегка подвыпившая Вика. – Приготовим и спать уложим! – Она посмотрела на подругу.

– Конечно уложим! – ответила та, улыбаясь.

– Ой, девчонки, вы, по-моему, уже пьяные, может, повремените пока с алкоголем? – сказал с ехидцей Федор. – Леха, давай к столу!

Алексей снял рюкзак, вытащил уток и положил их на землю около стола, ружье прислонил к березе. Подсев к Светке, он посмотрел на стол, вернее, на то, что на нем было.

«И когда брат успел все закупить, да еще в таком количестве?» – усмехнувшись, подумал Алексей. Стол ломился от яств. Здесь были и ветчина, и нарезанная кусками буженина, разные колбасы, красная рыба, сыр, белый хлеб, фрукты – все это разложено по тарелкам. Заканчивалась вся эта красота пакетами сока, банками пива и литровой бутылкой виски. «Любит Федор во всем изыск, но это у него еще осталось с моря, когда он ходил коком», – продолжал рассуждать про себя Алексей. Налив себе и брату по полстакана виски и газировки известной фирмы, Федор посмотрел на Вику, налил и ей.

– Предлагаю выпить за первые трофеи!

Прозвучали одобрительный шум и звук чоканья стаканов. Все выпили.

Закусив долькой лимона и куском буженины, Федор сказал:

– Леха, дай-ка мне стрелу, сейчас посмотрим, что это такое.

Алексей поднял стрелу, которая лежала возле уток:

– Держи.

Федор долго рассматривал стрелу, проводил древком по своей ладони, трогал пальцами наконечник, разглядывал оперенье.

– Да, без бутылки здесь не разобраться, плесни балтийцу! – сказал он.

Выпив налитое, он опять взялся за свое занятие, что-то про себя бормоча, продолжая внимательно изучать стрелу. Судя по сигналу, прозвучавшему в динамиках магнитолы, было уже двенадцать ночи, за разговорами и выпивкой время пролетало быстро.

– Феденька, я пошла спать, – пролепетала Вика уже опьяневшим голосом.

– Подожди, я с тобой! – сказал Федор, поднимаясь из-за стола. – Ладно, вы недолго, молодежь, сидите, завтра на болото! – сказал он, улыбаясь.

Ночь была теплой, на небе, как на вышитом золотом ковре, мерцали ярким светом звезды и светила луна.

Света взяла Лешкину ладонь и положила на нее свою:

– Лешенька, мой милый Лешенька, как я счастлива!

Алексей смотрел на нее, и ему хотелось сказать что-то весомое в ответ, нежное и важное, но язык предательски застыл, как примороженный.

– Ты у меня самый хороший! – продолжала говорить Светка, прижимаясь к нему и что-то шепча тихо и ласково. – Но мне немного тревожно на душе, – продолжала она шептать, – может, потому, что я люблю тебя, а ты так долго не можешь сказать, как ты относишься ко мне. Хотя я всегда чувствовала, что ты меня любишь, только почему-то об этом не говоришь, стесняешься, наверное? – Сказав это, она поцеловала Алексея, оторопевшего от такого признания.

Он улыбнулся, ему стало хорошо и спокойно. Ночь была удивительной, и даже история с трофеем брата казалась мелкой по сравнению с тем, что творилось в душе Алексея.

– Я пойду, а ты не засиживайся, ладно? – сказала Светка и, чмокнув его в губы, направилась к палатке.

Глава 2. ВИЗИТ НЕЗНАКОМЦА

Утро выдалось солнечным. Легкий теплый ветерок обдувал своей свежестью поляну, на которой располагался лагерь. Лес просыпался от ночного сна. Света уже суетилась возле стола, расставляя чашки для чая и нарезая бутерброды, раскладывала их на тарелки. Поставив чайник на стол и нарезав лимон, она села на раскладной стульчик. На костре в котле варились утки.

«И когда она успела распотрошить, ощипать? Молодец!» – подумал Алексей, проходя мимо костра.

Подсев к Алексею, Светка поцеловала его и, сказав : «Сейчас будем завтракать!», налила из чайника кипяток в чашки, положив туда по пакетику чая и дольке лимона.