Усилием мысли солдат отдал команду, и лезвие мгновенно скрылось внутрь руки. Вспомнив о своем оружии, он вспомнил, как им управлять.

Отсек, из которого выскочило лезвие, щелкнув, закрылся. Единственное, что напоминало о неестественном происхождении конечности так это небольшие полосы вдоль руки. Очевидно, это были места креплений пластин, покрывавших искусственную конечность и имитировавших человеческую плоть.

Переведя дух и поразмыслив над случившимся, солдат в очередной раз подивился местной флоре и фауне и пошел прочь с крыши. Благо деревья обильно опутывали городские руины своими корнями, давая возможность путешествовать между небоскребами не спускаясь на затопленные улицы.

Следующим днем отряд из пяти человек цепочкой шли по древней эстакаде, обильно усеянной прогнившими остовами десятков автомобилей. Цветы и трава здесь впивались корнями в бетонные блоки, прорастали сквозь них и свисали под шоссе до самой воды, затопившей улицы древних руин. Колонны небоскребов, словно надгробия, возвышались над дорогой, а между ними раскинулись гирляндами линии монорельсов, прогнувшиеся под весом застывших на месте вагонов.

Как и прежде первым был ученый в белом комбезе. Клайв вел отряд змейкой между тернистыми кустарниками. Следом шагал техник Мэтью, с сумкой и гитарой за спиной. Далее налегке семенил Ричи со складным пистолетом-пулеметом, а за ним с огромным походным рюкзаком шел не менее огромный сержант Ганз, старший по званию наемник. Чуть поодаль от всех остальных, замыкал цепочку следопыт с длинноствольным ружьем.

Последние двое постоянно смотрели по сторонам, словно ожидая внезапного нападения.

Отряд оставил лодку в паре километров отсюда, пришвартовал в месте, где кусок обвалившейся эстакады уходил под воду, создавая естественный подъем на древнее шоссе. Разумеется, они ее хорошо замаскировали ветками кустарников.

Цель отряда была уже видна впереди. Груда камней и бетона маячила стеной менее чем в километре от них. Завалы рухнувших домов породили остров посреди затопленного города. Деревья избегали этой открытой местности, отдавая предпочтение высоким небоскребам. Сами же дома, по мере приближения к острову все чаще и чаще были раскрашены дырами от пуль и провалами в стенах от взрывов.

– Уже почти пришли, – констатировал ученый через несколько минут тихой ходьбы.

– Хорошо, наконец-то посмотрю из-за чего весь сыр-бор, – сказал техник.

– Я напоминаю, наемники, абсолютно все, что вы увидите или узнаете в этой экспедиции – государственная тайна, а все найденное…

– Является собственностью Коалиции Марса, – перебил ученого Ганз своим грозным басом, – мы это помним, умник.

– Вот и славно.

– Ганз, раз мы близко, – вставил слово Девид, – я заприметил недалеко неплохую позицию.

– Добро, – кивнул старший наемник.

Следопыт тут же откололся от цепочки и двинулся к краю эстакады. Оттуда по корням деревьев перебрался на балкон ближайшего здания и скрылся в темном проеме окна.

– Фу, ну тут и сыротень! – раздался его недовольный возглас одновременно в рации каждого наемника и ученого, создавая шипящее эхо.

– Аккуратнее там, а то заблудишься, – побеспокоился за товарища Ричи.

– Ты за кого меня держишь? Я на любой местности ориентируюсь лучше аборигенов. Ставлю пиво, что займу позицию раньше, чем вы доберетесь до завала.

– Отставить разговорчики, – пробасил Ганз, раздраженный хоровым пением раций. – Связь только в экстренных случаях. И да, Дейв, ставка принята.

– Заметано.

Отряд продолжил пробираться вчетвером сквозь смесь из зарослей растений и ржавого металла автомобилей. Их цель уже была близка, и они были готовы к любым неожиданностям. В кишащих птицами и насекомыми каменных джунглях, они казались муравьями с высоких крыш небоскребов.

Лежа на краю одной из таких крыш и осторожно выглядывая с нее, за путешественниками во времени наблюдал человек с искусственной рукой и в старой, потрепанной военной куртке. Солдат следил за ними почти с самого начала их пешей прогулки. Пока отряд зигзагами ходил по эстакаде между колючими кустарниками, он незаметно перебирался по ветвям и корням деревьев между крышами, скрываясь в зеленых кронах.

Примерно полчаса назад, когда он охотился в какой-то вентиляционной шахте на местных сороконожек (довольно крупных и к удивлению весьма питательных), он услышал снаружи шум от катера. Заприметив вдали лодку, плывущую между гигантских, мертвых домов, солдат последовал в ее направлении. Но, увы, шум стих раньше, чем он нагнал катер. Зато ему посчастливилось наткнуться как раз на ту эстакаду, на которую спешились путешественники.

Наблюдая за отрядом сверху, солдат, естественно не мог слышать, о чем говорят люди. Спускаться для беседы он тоже не горел желанием. Ему казалось это чересчур рискованно – у людей было оружие. Однако когда он увидел, как от отряда откололся один из наемников, то быстро скорректировал свои планы.

– Клайв, – обратился к ученому Ганз, впервые за долгое время – по имени, – говорю как старший по званию: когда подойдем к этой груде камней, сиди на месте и не высовывайся, пока мы не проверим периметр.

– Вас понял сержант, работайте, – нарочито официально ответил ученый. – Только Мэта оставь со мной, его навыки техника мне позднее пригодятся.

– Добро. Ричи, как доберемся – ты налево, я направо. Без команды. Делаем три четверти круга и занимаем позиции, связь по рации каждые полторы минуты.

– Принято, – Ричи повернул защелку на своем оружие. Новичок еще не привык ходить с постоянно снятым предохранителем, как его старшие товарищи.

– Дейв, – пробасил Ганз в рацию, – как твои дела?

– С тебя пиво, командир, – эхом отозвался ответ во всех четырех рациях. – Отсюда неплохой вид, местность пуста, аборигенов не видно. Только эта штука в центре меня как-то напрягает.

– Какая штука?

– Робот, – ответил следопыт. – Большой, страшный робот.

– Наемник, в каком состояние машина? Корпус цел? – поинтересовался ученый.

– Помятый и грязный, но серьезных повреждений не вижу. Пилот мертв лет эдак тысячу как.

– Так вот из-за чего весь сыр-бор, – протянул старик Мэтью.

– Хмм…, – не смотря на то, что лицо Ганза скрывал респиратор и черные очки, все равно через них можно было буквально почувствовать, как он хмурится. Что-то ему не нравилось в докладе следопыта. Девида сложно назвать трусом и еще сложнее – осторожным человеком.

– Ричи, будь поаккуратней. Связь по рации – каждую минуту, – немного изменил свой приказ сержант.

– Принято.

***

Каменный остров раскинулся широкой площадью размером где-то на квадратный километр. Полный бетонных завалов, костей погибших среди них людей и торчащих кусков ржавых арматур от раздавленных автомобилей, остров углублялся ближе к центру, словно кратер или воронка. А в самом центре темнела крупная фигура древнего боевого механизма.

Издали солдат не мог разглядеть деталей, но ему стало дурно при виде этого силуэта и пейзажа в целом. Он смутно напоминал ему о забытых временах. В памяти отдаленным эхом всплывали крики людей, умирающих в ужасе и страхе, скрежет металла и грохот выстрелов, вспышки взрывов, жар от огня и теплая кровь с привкусом железа.

В этот момент солдат понял, что руины, среди которых он проснулся, были вдали от основных боевых действий. Иначе все вокруг сейчас выглядело бы как этот пустынный остров из костей и бетона, где даже трава отказывалась расти.

Солдат прильнул спиной к стене, стоя на карнизе на высоте пары десятков метров, откуда открывался просторный вид на остров. Напротив него из окон соседнего дома росло дерево, которое ветками врезалось в стены небоскреба и ядовито-зелеными листьями скрывало присутствие человека.

Находясь на самом краю здания, с его теневой стороны, он прислушивался к своему соседу, лежащему за углом на освещенном солнцем балконе. Следопыт прильнул маской к прицелу и внимательно следил за обстановкой внизу.