Из Веруси бы вышла неплохая актриса. Она беззаботно болтала с подружками, но Мите в глаза не смотрела. Лишь раз он смог поймать ее взгляд. И сразу всё понял.

Наташку больше никто не найдет. Даже под плинтусом. Скорее всего ее косточки теперь в цветочном горшке.

Когда пришла очередь, Веруся не стала громоздиться на стул. Чарующе улыбаясь, она села дедушке на колени и, будто стесняясь, прошептала ему в ухо стишок. Дед Мороз сперва немного напрягся, но подумав, кивнул. Девочка довольно хихикнула, и глазки чудовища блеснули маслянистым огнем.

Снегурочка!

Митя вспомнил, что должен ее как-то отвлечь. Опытную женскую особь детские ужимки обмануть не могли. Сейчас надо действовать!

Недолго думая, Митя развернулся и точным ударом сбил с ног соседа. Дети ахнули, музыка стихла. Все, кто сидел, немедленно встали. Снегурочка тоже вскочила, но рванулась не к Мите, а к Деду Морозу, где ручки Веруси почти расстегнули кафтан.

Увидела! Поймала с поличным!

Взвизгнув, девочка прыгнула через догоревшую елку и зигзагами побежала к двери. Массивную Снегурку на таких углах заносило.

Митя отважно устремился за ними. Ему удалось повиснуть на спине чудовища. Там сильно болтало, но нарушило монстру баланс.

Пробежав длинный коридор, вся троица кубарем ввалилась в подвал. К счастью, Веруся укатилась вперед, а туша Снегурочки амортизировала прыжки по ступенькам. Митя был сверху.

– Чем выше поднимаешься, тем падать нам больнее… – мрачно прокомментировала со стены говорящая плесень.

– Сюда! За холстом! – закричала Веруся у поворота в западное крыло. Там давным-давно кто-то нарисовал картину с кукольным детским театром.

– Беги одна! Я задержу! – самоотверженно промычал Митя, вцепившись в толстый загривок зубами.

– Без тебя не уйду! – топнула ножкой она, подняв над собой ключ. Золотой и винтажный, он был огромен. Как только достала его? Неудивительно, что быстро спалилась.

Митя понимал – шансов обойти барахтающееся на полу чудище нет. Его сграбастают, как только слезет. Значит, им с Верусей конец. Скормят рогатым мышам прямо в подвале.

Эврика!

Митю вдруг озарило. Трясущимися руками достал из карманов выторгованный с утра сыр. Санкционный товар в детсад попадал контрабандой. Брошенные веером куски разбудили подвал. Норы зашуршали сотнями лапок.

Снегурочка же, как всякая женщина, мышей не любила. С оглушительным визгом чудовище ломанулось наверх. Путь в новый мир был свободен.

«Компания «Фандом» рада вновь вас увидеть. Задействован аварийный выход из виртуальной среды. Программа «Путешествие в детство» досрочно закончена. Надеемся, что вы снова воспользуетесь нашей услугой».

Яков Петрович со стоном выдохнул и открыл глаза. Надеются? На какие шиши? На эту сессию отданы пенсионные накопления!

Ну что за хрень? Как же так угораздило? Время в сгенерированной реальности текло по-другому. Впереди была целая жизнь!

Соседняя капсула со стуком открылась. Верунчик выглядела богиней даже старухой. Только теперь это гневное и весьма раздраженное божество. Яков Петрович и сейчас искренне им любовался. Еще ясные глаза сверкали, седые волосы выгодно оттеняли точеные черты лица. Она никогда их не красила.

– Что наделал, скотина?

– Я…

– Мразь! Ты виноват! Всегда! Немедленно отправь нас обратно!

– Как?!

– Как хочешь! Мужик или нет?

Яков Петрович поморщился и устало потер переносицу. Значит, придется что-то придумать. Он ведь «мужик»…

Ручеек на дне коллектора тошнотворно пах, надежно оглушив обоняние. Казалось, в мире нет и никогда не было других ароматов. Особенно сильно страдала Веруся. Поначалу от миазмов и чавкающей под ногами мути брезгливо морщилась и зажимала нос, что угрожало милой мордашке перманентными складками. Потом всё же привыкла. Сейчас девочка брела за Митей с мрачной решимостью, не отвлекаясь на хихикающую под арками слизь, лупоглазых клопов и прочую фауну. Городская канализация кишела разнообразными формами жизни, но источником дохода служили не все.

Самым неблагодарным промыслом считали ловлю крыс. Коварства немерено, мяса как с кошки и слишком много возни. Хитрые бестии любили тяпнуть исподтишка, надеясь занести в рану заразу. После нескольких месяцев непрерывной войны Митю с Верусей не брало ничего. Теперь их избегали и люди, и крысы. Зато ребята находили друг друга по запаху, да и лицензия досталась легко. Охотников на такую работу было немного. Перспектив быстрого обогащения практически нет. Щедрые на лут монстры водились в других подземельях.

Здесь же, помимо крыс, еще встречались утопцы и черепашки с нунчаками. В карманах первых можно иногда найти серебро, а мясо вторых в кабаках хорошо шло под пиво. Вот только без добротной снаряги на нижние уровни соваться не стоит, а Митя беден как церковная мышь.

Заметив, что Веруся устала, он дал знак остановиться. В эту часть лабиринта забирались нечасто, но дело есть дело. Длинношерстные крысы попадались всё реже, а покупали только таких. Ценный мех безжалостно портила плотоядная моль, а здесь ее, как правило, меньше.

Факел старались не зажигать и говорить меньше. Глаза давно привыкли к темноте, а света хватало из редких дренажных решеток. Пока отдыхали, Верусю вдруг заинтриговала пушистая плесень. Присущая девочкам любознательность, заставила расковырять ее пальцем. Кирпич провалился, а расшатав еще несколько, Митя обнаружил проход, уводивший во тьму.

Может и правда попробовать? Добычи-то нет, а путь тайный и явно нехоженый… Была не была!

Переглянувшись, дети кивнули друг другу и стали спускаться, вспугивая стайки мокриц и мышей. Миновав длинный тоннель, вышли в коллектор на уровень ниже и, конечно же, наткнулись на рарника.

Крысюк был размером с большую собаку. Его глаза смотрели холодной надменностью, присущей королевским особам. Казалось, они говорили: «как посмел, двуногая мразь?»

Митя и сам поразился собственной смелости. Монстр свирепый, явно выше по уровню и, видимо, давно тут сидит. Какого черта тогда к нему влез?

Монстра, несомненно, занимал тот же вопрос, но самому Мите ответ был не нужен. Он его знал. Юный наемник «Бесславных Ублюдков» отчаянно нуждался в деньгах. У потенциальной жертвы их не было тоже, но за рарную шкуру могли хорошо заплатить.

В городе заказ на такую давали Мальвина и Шляпник. У последнего заявка дороже, но далеко не каждый клиент от него уходил на своих. Порой в пирожковой пропадали бесследно, а из трубы шел вонючий и потому подозрительный дым.

Пожалуй, разумнее обратиться к Мальвине. Та платила меньше, да еще и частями, но хотя бы не скормит гостям. Выручки хватит на «кинжал новичка», а то палка с гвоздями уже едва дышит. На ней кровь тысячи крыс.

Если удастся поторговаться, то на остаток справить бы Верусе красные башмачки от Стефана. Как их увидела, весь вечер ластилась, потом угрожала и даже дралась. Гордая стерва, ей нищета не к лицу. Будет голодать, но абы что не оденет.

И потому случайно подвернувшийся рарник сейчас очень кстати. Еще не богатство, но задел неплохой. Осталось убить, а как это сделать? Тварь здоровенная и самоуверенно щерится полукругом зубов.

Митя понимал, что в прямом столкновении шансов немного. А главное, что подружка толком ничем помочь не могла. Силенок там нет, а здоровья и не было. Уже не боец, а балласт. После новогодней выходки их изгнали из детского садика. Арест, суд, пинок под зад – всё как в тумане. Странно, что эти события они помнили смутно. Еще более странно, что прежних боевых навыков нет. Скорее всего, это тоже часть наказания. А может, те скиллы здесь уже не работают. Или их там давали на время, как бы взаймы.

Митя скорее почувствовал, чем увидел прыжок. Но он его ждал. Встречный удар отбросил крысу назад. То, что легко бы убило обычную, лишь раззадорило рарную. Замахнуться еще раз уже не успел и просто тыкнул палкой, как шпагой, целя в глаза.