— Понятно. Друзья Чёрного Императора, говорите… Да, неплохо, тоже буду так говорить. В общем, Дюс и правда говорил именно об этом, но я считаю, что бояться практически нечего. Воскресшие императоры хотят лишь одного — новой войны между мирами людей и тьмы. Ради этого они создали миньонов нового типа, а мы с ними уже разделались. Им придётся ещё долго готовиться, чтобы вновь напасть на нас.

— Это точно… — согласилась Асуна. — И наоборот: если бы Тизе и Ронье не нашли логово императора Кругера, его усовершенствованные миньоны напали бы на празднующих людей.

— Вот именно, — Кирито уверенно кивнул. — Фанацио, конечно, обвинила вас в поспешности, но вы и правда нас всех спасли. Мы нашли в лесу больше двухсот мешков глины. Страшно даже представить, что все они могли стать миньонами нового типа.

— Но кого они собирались сделать основой для этих миньонов? — поинтересовалась Тизе.

— Гм… — протянул Кирито, отпив яблочного чая. — Мне не верится, что они смогли бы отловить всех полулюдей-путешественников. Тем более что мы пока приостановили поездки и постепенно возвращаем всех домой… Кстати, Мяла и остальные гоблины тоже завтра уезжают. Но они хотят лично поблагодарить вас.

— Конечно, мы придём их проводить! — выпалила Ронье, обратилась к востоку и посмотрела в небо.

Больше четырёх веков Великие восточные врата разделяли миры людей и тьмы. Но один год и три месяца назад они рухнули, чтобы два мира столкнулись в войне. После её окончания на границе построили новые деревянные ворота, но они долгое время стояли открытыми нараспашку.

Лишь теперь, после убийства Ядзена, их пришлось снова закрыть, так что в этом смысле заговор императоров действительно принёс плоды. Причём эту битву ещё нельзя было назвать оконченной.

Ронье вспомнила разговор с Физель в «Великой купальне» и обратилась к Верховному мечнику:

— Можно спросить, Кирито? Тело Ардареса Весдарата V, императора Западной Империи, так и не нашли?

— Насколько я знаю, нет. Фанацио лично сожгла дотла дворец Западной Центории с помощью «Высвобождения воспоминаний», и на разбор завалов ушло целых три месяца. Если Ардарес погиб где-то в развалинах, его тело к тому времени давно уже превратилось в священную энергию;

— Либо он сбежал и до сих пор где-то скрывается, — заметила Асуна.

— Гм… — Кирито сложил руки на груди. — Император Кругер смог отсидеться в своём загородном доме, потому что превратился в миньона, которому не нужна еда. Но Ардарес, если он выжил, должен был чем-то питаться. Я уверен, его бы узнали, если бы он лично ходил по магазинам, да и разведчики Шао рано или поздно засекли бы его. Но…

— Но что?

— Физель и Линель докладывали, что некоторых рыцарей распущенной гвардии Западной Империи до сих пор не нашли. Не думаю, что рыцари, поклявшиеся в верности императорской семье, с лёгкостью согласились вступить в армию мира людей…

— Если бывшие рыцари встретились с императором, им ничто не мешало покупать ему еду. С учётом этого придётся, возможно, расширить круг поисков.

— Ну вот. Сколько ни ищи помощников, их всё равно не хватает, — проворчал Кирито в ответ на слова Асуны.

Ронье прекрасно знала, что Верховный мечник каждый день работает не покладая рук. Невольно выпрямив спину, она вновь заговорила:

— Когда мы станем полноценными рыцарями, будем помогать вам гораздо больше!

Кирито посмотрел на Ронье и улыбкой дал понять, что рассчитывает на неё. Но затем перевёл взгляд на Тизе и опешил.

Ронье тоже повернула голову к подруге.

Тизе, ещё недавно внимательно слушавшая разговор, опустила голову и прикусила губу, словно из последних сил сдерживая слёзы.

— Тизе?

Ронье положила ладонь на спину подруги. И хотя Тизе немного выше её, сейчас она казалась маленькой, словно ребёнок.

Кирито и Асуна молча смотрели на них. Даже сейчас они выглядели невозмутимыми, как и подобает командирам рыцарей, хотя в их глазах светилось искреннее беспокойство за Тизе.

— Кюр…

Симосаки, гонявший Цукигакэ и Нацу по всему саду, подошёл к столу и лизнул пальцы Тизе, Девушка ласково погладила дракончика по шее и медленно подняла голову.

— Кирито, госпожа Асуна… разрешите обратиться? — Увидев, что её собеседники молча кивнули, Тизе продолжила, тщательно выговаривая каждое слово: — Я хотела бы отказаться от повышения.

— Почему? — спросил Кирито спокойным голосом, не меняясь в лице.

Под напором его мягкого, но настойчивого взгляда, совсем не изменившегося со времён учёбы в академии, Тизе наконец-то рассказала всё, что так долго держала в себе:

— Я решила осмотреть загородный дом императора… из-за слухов о том, что в нём живут призраки. Мне казалось, что если это окажется правдой… то я однажды вновь увижусь с господином Юджио. Я убежала вперёд, поддавшись эмоциям, и из-за этого подвергла опасности Ронье, Цукигакэ и Симосаки. Поэтому я… недостойна называться рыцарем единства.

На последних словах она вздрогнула и зажмурилась. По её лицу пробежала слеза.

Ронье хотелось многое сказать своей подруге, но прямо сейчас ответить ей должен был Кирито.

— Я понимаю, что ты хочешь его увидеть, — сказал Верховный мечник мягко, хотя в его голосе слышалась тоска. Тизе вскинула голову и посмотрела на Кирито. — Я и сам иногда места себе не нахожу — так хочется снова увидеть Юджио. Когда остаюсь один, невольно вспоминаю его слова и улыбку… И ты правильно думаешь — в этом мире и правда есть способы услышать голос мертвеца. Воспоминания впитываются в вещи и места, которые человек любил при жизни. Заклинания даже могут извлечь из них некое подобие души…

Тизе вздрогнула. Она сцепила ладони перед грудью и с трудом выдавила из себя:

— То есть… это и правда возможно? Я смогу снова встретить господина Юджио?

Кирито на секунду закрыл глаза, затем покачал голо вой.

— Даже если ты услышишь голое Юджио благодаря заклинанию, это нельзя будет назвать настоящей встречей. Это как с Кругером — тот миньон не был настоящим императором… Юджио пожертвовал собой, чтобы победить Первосвященницу, — это случилось на вершине собора, всего в пяти этажах над нами. После той битвы его душа улетела в бесконечное путешествие вместе с украденной во время ритуала синтеза душой маленькой Алисы. Мне с тех пор несколько раз помогали оставшиеся в мече воспоминания Юджио… но они тоже иссякли во время битвы с императором Вектором…

Хотя Кирито говорил ласковым голосом, его слова были беспощадны. Тизе медленно вздохнула и прошептала:

— Значит… в мире нигде больше нет воспоминаний господина?

— Ошибаешься, — твёрдо заявил Кирито и положил руку на грудь. — Они есть здесь. Во всех, кого он знал и с кем проводил время, остались воспоминания о нём. И если к тебе обращается Юджио из воспоминаний… то будь уверена, он — настоящий.

Ахнув, Тизе тоже положила ладонь на грудь. Но уже через несколько секунд бессильно опустила её.

— Я… была возле господина Юджио лишь месяц с небольшим. В отличие от вас, я не путешествовала с ним через полмира и не сражалась бок о бок против Церкви Аксиом. Более того… это я виновата в том, что Церковь захватила его в плен. Из-за меня ой не смог доучиться в академии и покинул нас всех… Поэтому я не слышу голоса Юджио!..

Тизе закрыла лицо руками и заплакала. Симосаки взволнованно загудел и потёрся щекой о лодыжку хозяйки. Цукигакэ и Нацу молча наблюдали за ним.

— Тизе… — тихо обратилась Асуна к плачущей девушке. — Я в Реалворлде тоже потеряла дорогого человека. Она была младше меня, но намного сильнее и жизнерадостнее. Она была для меня как младшая сестра. Мы были знакомы совсем недолго, но во время Войны двух миров она всё равно смогла прийти мне на помощь. И даже сейчас у меня осталось множество воспоминаний о ней. Неважно, сколько времени вы провели рядом… И я уверена, что Юджио никогда не сожалел о своих решениях, ведь он хотел защитить вас.

Договорив, Асуна погладила Тизе по спине. Всхлипывания стали чуточку тише, но девушка не отнимала руки от лица.