— Но, Кирито, если похитители ушли через городскую стену… то они уже могли покинуть столицу, поскольку на внешних стенах, не считая Южной Центории, никто не проверяет содержимое повозок…

— Именно, — согласился с юным рыцарем Кирито и продолжил; — Поэтому я считаю, что гоблинов нужно разыскивать на всей территории Центории и на бывших частных угодьях вокруг неё, Но поскольку скоро уже стемнеет…

— Я распоряжусь, чтобы стража готовилась приступить к поискам: за городом на рассвете. Внутригородскими займёмся немедленно, я лично их возглавлю, — заявила Фанацио, вставая из-за стола.

— Извини, что так вышло, Фанацио. Спасибо за понимание, — кивнул Кирито.

— Это сущий пустяк. Но взамен ты должен сидеть здесь и вести себя смирно, — напомнила командир рыцарей неугомонному Верховному мечнику и подошла к деревянной колыбели.

Фанацио ласково погладила по голове спящего Берче, сказала что-то няньке у колыбели и торопливо вышла из зала.

Асуна вспомнила, что обычно во время заседаний за Берче присматривали Тизе и Ронье, но сейчас их не было в соборе.

Как только Фанацио ушла, Кирито сказал:

— Это самое… Я не собираюсь участвовать в поисках, но можно мне хотя бы выйти из собора?

Кирито спрашивал у Совета разрешения, хотя отказать ему могли лишь Фанацио и Дюсольберт, которых за столом не было. Рыцари и заклинательница дружно переглянулись; повисший в воздухе вопрос озвучил Нэргиус:

— Куда вы собираетесь?

— Понимаете, рыцари-ученики Ронье и Тизе пошли сегодня на озеро в северные императорские угодья. Кажется, они хотели, чтобы их драконы порыбачили…

— Всё понятно. Исправляют вкусовые пристрастия. — Нэргиус понимающе кивнул, а Энтокия тут же прокомментировал:

— Кстати, когда Сионадэ Нэгио был детёнышем, он вдруг перестал есть дыни и тыквы. Мы из-за этого так намучались — пришлось идти в джунгли Южной Империи на поиски призрачной дыни, которую называют самой сладкой во всём мире…

— Я тебя с собой не звал, — равнодушно парировал Нэргиус и повернулся к Кирито. — Если в северных угодьях, то это озеро Норкия. Я не думаю, что злодеи могли найти там место для засады, ведь его окружают бескрайние луга.

— Это, конечно, так, но я знаю этих девушек: если мимо проедет подозрительная повозка, они решат за ней проследить, ни у кого ничего не спросив…

Как ни странно, Асуна в душе согласилась со словами Кирито. Хотя Ронье и Тизе — послушные девушки, за время обучения в академии Кирито успел слегка заразить их безрассудством. И что ещё важнее — они изо всех сил старались стать из учеников настоящими рыцарями, и это рвение могло рано или поздно сыграть с ними злую шутку.

— До озера Норкия всего десять килоров, так что я быстро вернусь. Уже через час… или даже сорок минут.

С этими словами Кирито вскочил из-за стола и направился не на юг, к лестнице, а на север, к подъёмнику. Похоже, он собирался вылететь с верхнего этажа собора при помощи заклинания.

— Я пойду с ним! — выпалила Асуна, тоже вставая. Кирито обернулся и посмотрел на Аюху.

Глава заклинателей в белом платье взглянула на Асуну с тревогой, но затем кивнула, словно примиряясь с неизбежным.

— Постарайтесь не задерживаться, — на всякий случай попросила она.

Асуна кивнула и побежала следом за Кирито.

— Если будут срочные донесения о поисках в городе, я вам сообщу! — крикнул вдогонку Ренли.

— Хорошо, спасибо! — бросил Кирито, открывая двери к подъёмнику;

Когда они пробежали через проём, Кирито поспешно закрыл двери и выдохнул.

— У тебя такой вид, будто мы из тюрьмы сбежали, — прошептала Асуна.

— Да не в этом дело! — возразил Кирито, мотая головой. — Я и правда переживаю за Ронье и Тизе…

— Хе-хе, я понимаю. Чур, подъёмником управляю я.

Асуна запрыгнула на серебристую платформу в полу и положила руки на стеклянную колбу в самой середине.

Когда-то этой платформой управляла Эйри с помощью священных заклинаний, сейчас её заменили механизмы. В самое основание шахты встроили бак с огромным количеством ветрородов, которые выбрасывались в нужном объёме при нажатии одной из настенных кнопок — они отвечали за разные этажи и, соответственно, за разное количество ветрородов. Затем элементы высвобождались и толкали платформу на нужный этаж. Однако на платформе оставили и стеклянную колбу, чтобы в случае чего пассажир мог управлять подъёмником сам. Другими словами, Асуна могла не ждать, пока механизм плавно поднимет их, а самостоятельно разогнать платформу до огромной скорости.

— Только, пожалуйста, полегче, — сказал Кирито, вставая рядом с ней, но не успел он даже договорить, как Асуна создала в колбе десять ветрородов.

Когда Эйри читала им лекцию об управлении подъёмником, она просила начинать подъём с трёх ветрородов, а затем добавлять по одному, как только скорость начнёт падать. Но затем она по секрету сообщила, что это правила для плавного хода, а на самом деле платформа может двигаться гораздо быстрее.

— Бёрст! — скомандовала Асуна, высвобождая для начала шесть ветрородов.

Внутри колбы вспыхнул зелёный свет, а вниз вырвался мощный поток воздуха, толкая вверх платформу с двумя пассажирами.

— Уоа-а-а! — закричал Кирито и схватился за плечи Асуны.

Почему-то он всегда побаивался подъёмника, хотя совершенно спокойно летал и на механодраконе, и на Инкарнационных крыльях. Насколько Асуна поняла, причина была в том, что ещё до её появления в Андерворлде Кирито чуть не упал с верхних этажей собора, но он отказывался вдаваться в подробности.

Вот только Асуна уже слышала эту историю из уст рыцаря единства Алисы во время Войны двух миров.

Кирито, ещё не освоивший заклинание полёта, падал вдоль внешней стены собора и зацепился за неё клинком на уровне восьмидесятого этажа. Должно быть, он ужасно перепугался и у него, несмотря на возраст, появилась детская боязнь шахты подъёмника. Из-за этого Асуне всегда хотелось разогнать платформу.

Когда ускорение от шести ветрородов прекратилось, и платформа начала замедляться, Асуна высвободила четыре оставшихся элемента. Подъёмник вновь рванул вверх, а Кирито взвизгнул и прижался к спине Асуны. Ей стало жалко парня, да и платформа уже добралась до девяностого этажа, так что Асуна нажатием на педаль пристыковала подъёмник к стене.

Когда-то этот диск летал между пятидесятым и восьмидесятым этажами, но после автоматизации в соборе появился второй подъёмник — между первым и пятидесятым этажами, а шахту старого увеличили в высоту, чтобы она шла до девяностого. Конечно же, это было сделано, чтобы облегчить работникам собора доступ к «Великой купальне», но Кирито и Асуне нужна была не она, а лестница на девяносто пятый этаж, потому что только у «Дозора утренней звезды» есть удобные открытые площадки.

Вчера они обедали здесь вместе с Ронье, Тизе и поваром Ханой, но сейчас, в предвечерний час, поднебесный сад выглядел совсем по-другому. Садящееся солнце заглядывало прямо внутрь этажа, это было похоже на окрашенные закатными лучами пейзажи на уровнях летающей крепости Айнкрад… только в меньшем масштабе.

Асуне нравилось наблюдать отсюда за закатами, но сейчас ей было не до этого. Кирито подбежал к северному краю стены, протянул руку, и Асуна позволила обхватить себя.

— A-а… Я знаю, что мы спешим, но давай ты не будешь слишком уж разгоняться?

Кирито лишь молча усмехнулся в ответ и превратил полы своего чёрного кожаного плаща в крылья, напоминающие драконьи. Расправив их, он крепко прижал Асуну к себе.

«Похоже, он всё-таки выбрал не шумный и быстрый ветрородный полёт, а тихий и спокойный Инкарнационный», — с облегчением подумала Асуна. Кирито расслабленно оттолкнулся от пола и громко хлопнул крыльями, поднимаясь в воздух…

Но уже в следующий миг устремился вверх с рывком, а в несколько раз стремительнее ускорения от шести ветрородов на подъёмнике. Стена воздуха ударила Асуну в лицо, девушка увидела, что они стремительно приближаются к высочайшей башне императорского дворца Северной Центории. И хотя он был гораздо ниже собора, Асуна невольно зажмурилась, когда они пролетали над ним.