— Доверьтесь мне…
— И не подумаю!
Подавляю в себе волну раздражения и продолжаю придумывать на ходу:
— Единственное, что мы можем использовать против пиратов — это блеф. Я скажу, что Эстелла ди Гальвез арестована, ее связь с контрабандистами раскрыта, и ей грозит виселица, если похищенные корабли не вернутся.
— И что? — пожимает плечами красавчик. — Невелика потеря. Я бы не купился.
— Вы — да. Но верховодит пиратами ее любовник. Никогда не слышали об Одноглазом Демоне?
Судя по кислой гримасе на лице благородного дона, об Одноглазом Демоне он таки слышал. Но вряд ли видел.
— Тем более я не стану марать свое имя переговорами с ним. Чем это лучше уступок вздорной бабе? Мне куда проще отдать вас двоих ей взамен на мой хлопок, чем нанимать боевые галеоны…
Мне требуется вся выдержка, чтобы не боднуть упрямого осла в пах.
— Вам не потребуются галеоны. Паруса близ Туманных островов бесполезны: там гаснут все ветры, а длинные мачты могут помешать проходимости в гротах. Наймите две-три маневренные сторожевые галеры, они подойдут к маякам незамеченными. И смею напомнить, что вернете вы не только свой хлопок, но и имущество с других кораблей. Думаю, дон Абаланте не поскупится на вознаграждение.
— Но моя репутация…
Боги земные и небесные, дайте мне сил и терпения!
— Если вы так дорожите своей репутацией, ничто не помешает вам договориться с капитанами галер — пусть скажут, что вы отвоевали корабли в бою и потопили пиратскую шхуну.
Диего Адальяро багровеет от гнева и таки угощает меня хлестким ударом по плечу.
— Ты предлагаешь мне лгать своим соотечественникам, раб?! Мне, сенатору Кастаделлы?
Я скрежещу зубами не столько от боли, сколько от злости: столько усилий потрачено впустую! Этому ослу разжевали и вложили в рот готовую наживку — только проглоти! Но он воротит нос, будто упрямый мальчишка.
— Вы подарите Кастаделле знание о Туманных островах и пиратах, — почти без надежды бросаю еще один аргумент. — Со временем можно будет разработать план захвата их логова, выслать лазутчиков, выманить рыбку в море и разделать ее прямо там…
Удивительно, но именно эти слова попадают в цель — или Диего Адальяро готов уцепиться за них, чтобы вернуть собственность, и при этом усыпить свою совесть? Так или иначе, в его глазах появляется задумчивость, а хлыст уже не так плотно сжат в кулаке.
— Ну, предположим. Я не могу понять лишь одного, — красавчик прищуривается и смотрит на меня с неприятной подозрительностью. — Какой тебе смысл выкладывать мне все это? Помогать мне вернуть корабли? Отправляться в логово пиратов и вести переговоры? Или ты что-то задумал и хочешь меня провести?
Я слегка ошарашен таким подозрением и не сразу нахожусь с ответом. Неужели он и сам не понимает? Хотя нет, откуда ему знать всю подноготную о кровожадной сучке Эстелле?
— Ага, я понял, — губы красавчика складываются в торжествующую ухмылку. — Ты намерен просить у пиратов защиты? Хочешь сбежать на свободу, умник?
Изумление мне даже не приходится разыгрывать, настолько нелепа его догадка.
Что ж, придется решиться и отдать в его руки последний козырь.
— Мы о пиратах сейчас говорим? Они порабощают, но не освобождают. Они скорее продадут меня еще раз, чем просто отпустят. А помогаю я вам, потому что… не хочу попасть обратно к донне ди Гальвез.
— Почему? — вырывается у него чисто мальчишеское любопытство.
— Она не столь милосердна, как ваша супруга, — наконец признаюсь совершенно искренне. — А если говорить по правде, она — настоящее чудовище.
Темнота стала непроглядной, и услужливые рабы зажгли на веранде и во дворе близ дорожек масляные лампы. В дом идти не хотелось. Я нервно ходила по двору, не спуская глаз с тропинки, ведущей на пустошь. Что-то слишком долго нет мужа…
Когда наконец-то послышались шаги Диего, мое нервное напряжение достигло предела.
— Я думал, ты уже легла, — чуть удивленно произнес он, заметив меня близ веранды.
— Решила дождаться тебя. Как поговорили?
— Плодотворно, — задумчиво ответил Диего, бросив на меня странный взгляд. — Ты знала, кем был твой раб у Эстеллы?
— Нет, — призналась я и выжидающе посмотрела на него. — И кем же?
— Сторожевым псом, который загонял овец в стадо, — загадочно усмехнулся Диего.
— Не понимаю.
— Да и не нужно, — отмахнулся он.
— Так ты добился, чего хотел?
— И даже больше, — Диего утомленно опустился в обложенное подушками кресло и расстегнул ворот камзола и рубашки. Из темноты возник Ким, с низким поклоном поставил перед хозяином графин с вином и пару бокалов. Я проводила его неприязненным взглядом. — Завтра с самого утра я отправлю Хорхе в порт. Он наймет для меня три сторожевые галеры с полным вооружением на борту. Затем я возьму телохранителей, твоего раба и отправлюсь к Туманным островам.
— Зачем? — опешила я.
— Вепрь уверен, что похищенные корабли остаются там, у нас под носом. Туманные острова — логово пиратов. Он готов провести нас мимо рифов, проникнуть внутрь архипелага и договориться о возвращении судов. И делать это следует очень быстро, пока Эстелла ди Гальвез ничего не заподозрила. Ты в это время должна ее отвлекать.
— Я? Ты шутишь? Ты же сам запрещал мне приближаться к ней!
— Теперь это нужно для дела. Ха! Мне не терпится взглянуть на ее лицо, когда она узнает, что мышь улизнула из ее хитрой ловушки.
— И что мне прикажешь делать? — я все еще не понимала, как мне расценивать неожиданное заявление Диего.
— Тяни время. Завтра отправь ей письмо — напиши, что желаешь встретиться и обговорить детали ее предложения. Сошлись на занятость и назначь встречу на послезавтра. Когда она приедет — угости, напои вином, поторгуйся. Делай вид, что очень встревожена и искренне заинтересована в возвращении корабля. Не забудь упомянуть, что я крайне разгневан случившимся. Предложи ей денег за хлопок. Она, разумеется, не согласится — тогда скажи, что тебе необходимо время еще раз хорошенько все обдумать, обсудить со мной. На следующий день предложи на обмен других рабов. Потом предложи только одного из тех, которых она хочет — скажем, Зверя. Снова сули денег. В общем, морочь ей голову и оттягивай окончательное решение как можно дольше — чтобы мы успели достигнуть Туманных островов, и она не могла бы пуститься за нами вслед. Мне нужна фора в несколько дней.
— Хорошо, — я нервно облизнула губы. — Но… просто хочу уточнить… Ты ведь вернешь Джая в целости и сохранности?
— Поглядим, — усмехнулся Диего, отпивая глоток вина. — Если твой Вепрь обманул меня… Ему несдобровать, предупреждаю сразу. Как и его дружку Зверю. Если же он выполнит то, что обещал — я найду способ его поощрить. Еще никто не обвинял Диего Адальяро в несправедливости.
Откровенно говоря, идея с поездкой на Туманные острова прямо в лапы к пиратам мне не нравилась. Я предпочла бы, чтобы Диего не рисковал собой и тем человеком, которого я всем сердцем люблю… Однако что я могла ответить? Протестовать — это значит толкнуть Диего на сделку с Эстеллой. А уговаривать Диего забыть о целом корабле хлопка — просто бессмысленно. Я уже достаточно хорошо знала своего мужа: его горячая голова не будет знать покоя, пока он не выйдет из ситуации победителем…
А еще мне сильно не нравилось, что Джай скрыл от меня некие важные подробности о своей прежней жизни. Я была уверена, что у Эстеллы он тоже был просто бойцовым рабом… А оказывается, он связан с ее темными делишками, и ему доступны знания, которые не доступны почти никому в Кастаделле… Как мне к этому относиться?
Диего допил вино из своего бокала, искоса взглянул в тень, где затаился Ким, затем на меня.
— Ты выглядишь уставшей, — сказал он. — Иди-ка спать.
— К себе? — на всякий случай уточнила я.
— Пожалуй, — он снова покосился в тень, и я поняла, что сегодня в его постели определенно буду лишней. Наверное, мне следовало огорчиться этим фактом, но я почувствовала лишь малодушное облегчение. — Я тоже устал, а завтра мне предстоит нелегкий день.
