Гектор, чувствуя, что задыхается, потянул руку к ножнам. Нащупав нож, он выхватил его и ударил мерзкую тварь в шею. Гной брызнул из раны, а монстр поплыл, как куча снега на жаре. Мидера упал на задницу и, нервно дыша, пополз от растекавшейся мутно-зелёной лужи.

Вибрация дьявольского смеха, словно пропущенного через дисторшн[3], сбила несколько сталактитов. В луже появился образ изуродованного, растянутого лица Коулера с выпученными и заплывшими чернотой глазами, и из неё же одно за другим выросли щупальца с человеческими кистями.

— Parvus, misellus, debilis[4]! — рычал монстр, пытаясь схватить Гектора.

Перекатываясь, Мидера чудом не попался твари в лапы. Спас его рухнувший на неё сталактит. Археолог подобрал оружие и в панике бросился в тоннель за отрядом. Ледяные стены превращались в пульсирующую биомассу, а земля под ногами приобретала цвет и консистенцию крови. Жуткий смех преследовал Гектора по пятам, бил по ушам, вызывая первобытный страх.

Уткнувшись в окровавленную каменную стену, Гектор развернулся и увидел ползшую к нему гнойную слизь. Дрожащей рукой он снял с плеча винтовку.

— Я не слизняк! И не сосунок! Я покажу, на что способен! Никому меня не остановить, слышишь, Коулер⁈

Внезапно перед ним возник образ Сионы Като, похожий на плохое изображение на телеэкране. Она дёргалась, будто разболтанный механизм, и при этом широко улыбалась. Рубин в колье вибрировал и заливал кровавым светом всё вокруг. Сладкий, как капля мёда, сильный, как бушующая волна — её голос парализовал мужчину и опустил ему веки…

Очнулся Мидера в уже знакомом зале с колоннами, стоя под аркой лицом к тоннелю. И ни единого признака присутствия чудовищ и потусторонних сил — только камни, наст[5] и ледяные стены…

По периметру следующего зала величественно возвышались колонны в форме ангелов со сложенными крыльями. Солдаты огляделись, но, кроме большого сталактита в центре потолка, ничего не обнаружили. Заросшие чудосветами толстые ледяные стены преградили путь.

— Это же тупик! — Гектор нервно оглянулся — а вдруг чудовище снова появится в тоннеле?

— Может, вы всё-таки объясните, что с вами? — Фоллер вместе с Като подошёл к археологу. — Почему вы отстали от группы?

— Как вы могли ничего не слышать⁈ — возмущённо вытаращился на них Гектор. — В пещере… обитают демоны. — От волнения у него сбилось дыхание. — Я видел… видел одного собственными глазами. Он был похож на… Волтера Коулера. Тварь хотела задушить меня, но я проткнул ей шею. — Мидера достал нож, чтобы показать его президенту, но, увидев чистое лезвие, побледнел. — Нет… не может быть! Где… кровь? Я ведь…

— Что здесь происходит? — Фоллер обеспокоенно посмотрел на Сиону. — Что за сила охраняет анкх?

— Я думаю, у Гектора просто стресс, — пожала плечами Като.

— Стресс⁈ — Мидера застыл в недоумении. — Меня пытались убить! — взвизгнул. — И я видел, как вы…

— Твоё желание затмить Коулера настолько велико, что у тебя начались галлюцинации, — весомо перебила его Сиона. — Сосредоточься на работе, иначе будешь отстранён. Ты этого хочешь?

— Пожалуйста, не надо. — Мидера склонил голову, как виноватый перед мамой мальчишка. — Это больше не повторится.

Като прикоснулась пальцами к подбородку археолога, приподняла его лицо и, глядя в глаза, холодно улыбнулась:

— Ладно. А теперь продолжим путь.

— Продолжим? — Фоллеру показалось, что он ослышался. — Мы в тупике.

— Всё гораздо проще, чем кажется, — Сиона указала на сталактит. — Сбейте.

— Но если потолок обрушится…

— Огонь!

Трое солдат обстреляли гигантский нарост, и тот, рухнув, пробил в полу дыру.

Гектор обвязал вокруг колонны верёвку и приказал спускаться. Он с опаской вглядывался во тьму, пока не услышал голос достигшего дна солдата.

Спуск занял около получаса. Осмотревшись, участники экспедиции поняли, что находятся в очередном тоннеле. Чудосветы здесь почти не росли, воздух стоял затхлый, как в сыром склепе.

Сиона что-то прошептала, и на её ладони под удивлённые возгласы остальных вспыхнуло яркое пламя. Поднеся к губам, она подула на него, и сотни искр разлетелись по тоннелю.

— Ты владеешь магией⁈ — Фоллер уставился на Като в ожидании объяснений. — Почему молчала об этом?

— И что бы это изменило? — вздёрнула бровь Сиона и пошла вперёд в сопровождении своих огоньков.

Гектор всегда побаивался вице-президента, а сейчас испытывал какой-то животный страх — Като способна не только отправить его на скамейку запасных или на электрический стул, но и просто сжечь, всего лишь щёлкнув пальцами. Нет, он этого не допустит и сделает всё, чтобы она осталась довольна его работой!..

…Тоннель привёл в многоярусный зал, где спокойно бы поместились несколько пятиэтажных домов. Настоящий ледяной город… Толстые сталагнаты[6] подобно колоннам поддерживали выступавшие из стен наросты, среди полупрозрачных глыб торчали похожие на шипы сталагмиты[7]. Наверх вели каменные насыпи, усыпанные костями неудачливых приключенцев. Увидев множество проходов и лазов, Фоллер растерялся, но Сиона указала пальцем на второй ярус.

Один солдат встал на насыпь, поднял череп и принялся его изучать, другие шли дальше, настороженно вертели винтовками и шотганами по сторонам, ожидая нападения. Гектор, вооружённый оптикой, осмотрел верхние ярусы и, не заметив ничего подозрительного, отправился за остальными. Его массивные берцы легко давили трухлявые кости.

— Тут что-то не так… — нахмурилась Сиона, рукой остановила Фоллера и недоверчиво огляделась. — Я чувствую магию. Совсем близко. И это не анкх.

Двое солдат, замыкавших отряд, услышали за спинами хруст и обернулись. Огромная ледяная глыба оказалась големом, проснувшимся в крайне плохом настроении.

Разъярённый монстр схватил бедолаг за шеи и поднял над землёй. Одного задушил и швырнул в перепуганных археологов, другого сломал напополам и насадил на сталагмит.

— Там! — солдат с шотганом, увидев на втором ярусе ещё двух големов, закрыл собой президента и принялся стрелять.

Гектор уклонился от летевшей в него сосульки и всадил в башку ближайшего монстра всю обойму, но даже наполовину обезглавленный, громила продолжал движение.

— Жри, сука! — закрывший собой президента солдат отстегнул от пояса две гранаты и, разом выдернув из обеих чеки, кинул твари под ноги.

От взрыва казавшийся непобедимым гигант потерял ногу и завалился неподалёку от насыпи, сталактит рухнул прямо на его башку и раздробил её.

Успех в бою между военными и големами склонялся не в пользу первых. Монстры, замаскированные под глыбы, оживали один за другим, отламывали концы сталагмитов и метко бросали в людей. Когда очередной солдат поймал грудью острую сосульку и отлетел на несколько метров назад, Фоллер сжал кулаки и умоляюще посмотрел на хладнокровную Сиону.

Она будто ждала этого взгляда. Вены красными змейками проступили на её руках, отвратительно вздулись и вспыхнули огнём.

— Сила пламени, взываю к тебе! Инферно!

Энергия Чи сконцентрировалась на кончиках тонких пальцев и двумя плотными огненными струями полетела в големов, едва не подпалив волосы некоторым солдатам.

Медлительные монстры не смогли увернуться и всецело ощутили на себе силу Като. Ледяные тела быстро превратились в бесформенную массу и потекли, превращаясь в большие лужи.

Сиона подняла горящие руки над головой и резко их опустила, немного разведя в стороны. Вырвавшееся из них пламя покончило с остатками армии гигантов.

— Да! — радостно воскликнул стоявший на втором ярусе солдат, подняв над собой винтовку.

Его радость сменилась напряжением, когда в тоннеле кто-то зарычал. Обернувшись, мужчина выстрелил в темноту и прислушался, держа палец на спусковом крючке.

— Что там? — спросил его Гектор, неспешно поднимаясь на насыпь.

— Уже ничего. — Солдат расслабился и опустил оружие.

В этот момент из тоннеля на него накинулось покрытое белой шерстью большое обезьяноподобное существо. Длинные острые клыки вцепились в шею и вырвали кусок мяса.