© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

В дремучем лесу в глубокой норе жил себе поживал Змей Горыныч.

Когда-то он вместе с другими змеями сильно проказничал на земле: огнём выжигал деревни и сёла, с богатырями дрался не на жизнь, а на смерть, детишек малых да баб до смерти пугал… Не любили его люди. Да оно и понятно: за что же злых проказников любить-то?

Прошло некоторое время, и понял Змей Горыныч, что плохо жить на свете, когда тебя никто не любит. Решил он стать добрым. Улетел в тридевятое царство, за высокие горы, забрался в глубокую нору и дал себе слово, что никогда и никого больше не обидит – ни зверя, ни человека. Слово своё сдержал. И теперь, когда солнышко садилось, к его норе безбоязненно сбегались лесные зверушки.

Очень они любили сказки про других змеев, которые рассказывал им Змей Горыныч.

Жил-был в царстве-государстве король. Было у него три дочери красоты неописуемой. Король берёг их пуще глаза своего. Построил подземные палаты и посадил их туда, словно птичек в клетку, чтобы ветры на них не веяли, солнышко лучом не опалило.

Однажды вычитали королевны в одной книге, что есть чудный белый свет, и когда пришёл король навестить их, они тотчас начали его со слезами упрашивать:

– Государь ты наш батюшка! Выпусти нас на белый свет посмотреть, в зелёном саду погулять.

Король принялся было их отговаривать. Куда там! И слышать не хотят: чем больше отец отказывает, тем они пуще к нему пристают.

Нечего делать, согласился король.

Вышли прекрасные королевны в сад погулять, увидали и красное солнышко, и деревья, и цветы и несказанно обрадовались. Стали они в саду забавляться, бегать, смеяться.

Вдруг подхватило их буйным вихрем и унесло высоко-далеко – неведомо куда.

Мамки и няньки всполошились, побежали к королю докладывать. Король тотчас разослал во все стороны своих верных слуг: кто на след нападёт, тому посулил большую награду пожаловать.

Слуги ездили, ничего не проведали, с чем поехали – с тем назад и воротились.

Тогда король созвал большой совет, стал у бояр спрашивать, не возьмется ли кто разыскать его дочерей? Кто это дело сладит, за того любую королевну замуж отдаст и богатым приданым на всю жизнь наделит.

Раз спросил – бояре молчат, в другой – не отзываются, в третий – никто ни полслова!

Залился король горючими слезами и говорит:

– Видно, нет у меня, бедного-несчастного, ни друзей, ни заступников, ни слуг верных, преданных! Никто не хочет моему горю помочь-подсобить!

Велел по всему государству клич кликать: не выищется ли кто на такое дело из простых людей? Может быть, они посмелее царских слуг и царскую волю исполнят?

А в то самое время жила-была в одной деревне бедная вдова. Было у нее трое сыновей – сильных, могучих богатырей.

Все они родились в одну ночь: старший вечером, средний в полночь, а меньшой на утренней зоре. И назвали их поэтому Вечорка, Полуночка и Зорька. Как дошёл до них королевский клич, они тотчас взяли у матери благословение, собрались в путь и поехали в столичный град.

Приехали к королю, поклонились ему и молвили:

– Здравствуй, государь! Мы пришли к тебе не пир пировать, а службу служить. Позволь нам поехать твоих королевен разыскать.

– Благослови вас Господь, добры молодцы! Как зовут?

– Мы – три брата родные: Зорька, Вечорка и Полуночка.

– Чем же вас за будущую службу поблагодарить? – спрашивает король.

– Нам, государь, ничего не надо. Только не оставь нашей матушки, позаботься о ней, пока нас не будет.

Король поселил их матушку у себя во дворце и велел кормить и поить её с королевского стола, одевать-обувать из своих кладовых.

Отправились добрые молодцы в путь-дорогу.

Едут месяц, и другой, и третий и заехали в широкую пустынную степь. За той степью – дремучий лес, а у самого лесу стоит избушка.

Постучались в окошко – никто не отзывается, вошли в избушку – а там нет никого.

– Ну, братцы, останемся здесь на время, отдохнём с дороги, – говорит Вечорка.

Разделись, помолились Богу и легли спать.

Наутро меньшой брат Зорька говорит старшему брату Вечорке:

– Мы двое на охоту пойдём, а ты оставайся дома да приготовь нам обед. Побольше всего наготовь – усталые и голодные придём.

Старший брат согласился. Приготовил всё, как надобно, и лёг на лавочку отдохнуть.

Вдруг застучало, загремело – отворилась дверь, и вошёл в избу старичок с ноготок, борода с локоток. Глянул он сердито и закричал на Вечорку:

– Как посмел в моем доме хозяйничать?

Отвечает Вечорка:

– Прежде вырасти, а то тебя от земли не видать! Вот возьму щей ложку да хлеба крошку – все глаза тебе залеплю!

Старичок с ноготок ещё пуще озлобился:

– Я мал, да удал!

Схватил горбушку хлеба и давай Вечорку колотить. Чуть живого бросил под лавку, а сам съел готовый обед и ушёл в лес.

Вечорка обвязал голову тряпицею, лежит да охает.

Воротились братья, спрашивают:

– Что с тобой случилось?

– Эх, братцы, затопил я печку, да с великого жару разболелась у меня голова – весь день провалялся, не мог ни варить, ни жарить!

На другой день Зорька с Вечоркою на охоту пошли, а Полуночку дома оставили: пусть-де обед приготовит. Полуночка развёл огонь, приготовил обед и лёг на лавку.

Вдруг застучало, загремело – вошёл старичок сам с ноготок, борода с локоток и давай Полуночку бить-колотить, чуть совсем не убил! Потом съел обед и ушёл в лес.

Полуночка завязал платком голову, лежит под лавкою и охает. Вернулись братья, увидели брата и спрашивают:

– Что с тобой?

– Угорел, братцы! Всю головушку разломило, и обеда вам не приготовил.

На третий день старшие братья на охоту пошли, а Зорька дома остался. Приготовил вкусный обед, а как управился с хозяйством, лёг на лавочку отдохнуть.

Вдруг застучало, загремело – идёт во двор старичок сам с ноготок, борода с локоток, на голове целый стог сена тащит, а в руках большой чан воды несёт. Чан с водой поставил на землю, раскидал сено по двору и принялся овец считать. Видит – не хватает одного барана, рассердился, побежал в избушку, бросился на Зорьку и крепко ударил его по голове.

Зорька вскочил, ухватил старичка за длинную бороду и ну таскать во все стороны. Таскает да приговаривает:

– Не узнав броду, не суйся в воду!

Взмолился старичок:

– Смилуйся, могучий богатырь! Не предавай меня смерти, отпусти душу на покаяние.

Зорька вытащил его на двор, подвёл к дубовому столбу и в тот столб забил ему бороду большим железным клином. Затем воротился в избу, сидит да братьев дожидается.