В Нагабине попаданец пытался контролировать ситуацию с помощью Цории и Жоры, которым приказал восстановить связи с местной вездесущей шпаной. Теперь надо нечто подобное сделать и в близлежащем Фоже, только вот как к этому приступить, землянин пока не знал.

В том, что ни ол Грейвер не откажется посчитаться с Реями, ни ол Манел найти Вита, Андрей был уверен. Поэтому надо быть готовым к любым гадостям. А тут ещё добавились мутная история с рудниками и всякая лесная шваль, бродящая по округе.

Не стоит забывать и о людоловах, которым он прищемил хвост, и о неудачливом женихе. С Мин ол Мином должны помочь разобраться родители Джисы, но как у тестя прошла встреча, толком пока неясно.

– Как-то нескучно я живу, – вслух прокомментировал результат своих размышлений Андрей.

– Да, уже подъезжаем. – Не расслышавший слова землянина десятник наполнил их своим содержанием. – Перед грядой холмов, вот за этим ельником вроде.

Примерно прикинув, Андрей оценил время пути от замка до медного рудника в четыре часа неспешного движения. Естественно, без учёта дорожных неприятностей.

Опять зарядил мелкий холодный дождь, всадникам пришлось набрасывать капюшоны. Заботливая жена дала попаданцу на случай непогоды специальный амулет воздушников, и ему можно было двигаться как под надёжным зонтом – любой другой благородный ол на месте землянина так бы и поступил – но Андрей посчитал для себя неправильным, если сам останется сухим, а его подчинённые нет. Мокнуть, так уж всем вместе, ол Рей не инвалид и не сноб.

Копыта чавкали по узкой колее, накатанной телегами. Этим путём к плавильному пригороду приморского города возили руду. Ставить печь у шахты, видимо, посчитали невыгодным, размер добычи породы невелик или нужных специалистов в такую глушь не загонишь.

– Ого, – не сдержал возгласа удивления Немченко, когда отряд вынырнул из дебрей. – Да тут целое поселение.

– Многие копи обрастают домами, – повернул к командиру голову Орнис. – Только люди редко надолго в таких местах селятся. Как выработка падает, так всё и забрасывается. Помните сгнившие строения у оловянных штреков?

– Помню. Но там пяток развалин было, а тут посмотри, какой размах.

От леса до окраины поселения проехали метров двести сквозь вырубку, и копыта застучали по бревенчатому настилу по обе стороны которого располагались одно- и даже двухэтажные деревянные дома.

Слева, сразу на въезде, Немченко увидел большое подворье с конюшней, площадкой для повозок, сараями, трактиром и торговой лавкой.

Дальше, у гряды холмов, виднелся ограждённый заострёнными кольями почти правильный квадрат. Внутри него находился десяток строений, а снаружи, перед въездными воротами – домик для дежурной смены караульных.

В том мире, из которого прибыл Андрей, имелись поселения, где половина их обитателей отбывала наказания, а другая их охраняла и обеспечивала работой. Случалось, что эти категории людей менялись местами.

Здесь-то вряд ли кто-нибудь из жителей рудника обогащался кандалами, но всё их существование было связано с каторгой.

Несмотря на непогоду, люди в домах не прятались, и на базарчике рядом с воротами охраняемой зоны, где обнаружился ещё один трактир и магазин, шла довольно бойкая торговля с крытых навесами прилавков.

На кавалькаду во главе с благородным олом, конечно же, обратили внимание. Смотрели пристально, переговаривались, но приветствовать не спешили. Лишь стайка чумазой, плохо одетой, худой, весёлой детворы увязалась за гостями ещё на середине улицы, правда, держалась на почтительном расстоянии, готовая в любой момент пуститься наутёк.

– Приветствую, благородный маг. – Из караулки навстречу Андрею вышли два наёмника, один из них встал на шаг впереди своего товарища и слегка поклонился. – Позвольте узнать, с какой целью прибыли?

Он держал правую руку на поясе рядом с мечом, а его напарник заряженный арбалет, направленный вниз. Угрожать оружием олу не рисковали, но демонстрировали готовность выполнить служебный долг.

– Вообще-то я теперь хозяин вот этого всего, – напустив на себя надменность, бросил попаданец. – Проводи меня к тому, кто тут старший.

– Господин Анд ол Рей? – уточнил наёмник.

Доспехи обоих вояк были недорогими – кожаные меховые куртки, обшитые бронзовыми пластинами – и сильно поношенными. Это понятно. Гильдия рудокопов не желает много тратить, нанимая лучшие отряды. В захолустье сойдут и эти. Не караван же с шёлком охраняют.

– Уже все тут про меня знают?

Землянин тронул коня к воротам, которые арбалетчик поспешил распахнуть.

– Обоз, который отвозил руду, вернулся три дня назад с этим известием. Наш лейтенант ждал кого-нибудь от вас. Госпожа, то есть ваша супруга ничего о нашей дальнейшей оплате не сказала.

– Решим этот вопрос. Сколько вас здесь?

– Три десятка. Ну, в смысле, вообще. Так-то тут двадцать и на железных копях десять. В полумиле отсюда. Дальше в холмы ехать. Через неделю меняемся. Там посёлка нет. Только лагерь кандальников. А контора одна, вон она. – Показал он пальцем на здание в углу периметра, единственное крытое черепицей, а не соломой или дранкой. – Капитан наш на крыльцо вышел. Он вам всё подробно и расскажет, начальство-то рудничное всё сбёгло. Одна только писарка осталась. О, и она появилась. За командиром стоит. Видите?

– Всех вижу, – кивнул Андрей. – Не буду тебя больше отвлекать. Возвращайся к воротам.

Кроме конторы, на огороженной площадке находились два одноэтажных барака, вытянутых метров на тридцать каждый, похожие на портовые склады – с двустворчатыми воротами вместо дверей и редкими узкими оконцами почти под самой крышей, жилая казарма, склады, столовая для вояк и надзирателей, длинная выгребная яма с толстыми досками над ней, конюшня, колодец, дровник и даже кузня.

По всему этому пространству бродили не только бойцы и не скованные кандалами работники, но и какие-то женщины и девицы затрапезного вида.

В наёмники шли и семейные, однако увиденные Немченко представительницы слабого пола мало походили на законных спутниц жизни, явно это были вышедшие в тираж городские шлюхи, нашедшие себе прибежище в глухомани при невзыскательных мужчинах.

– Мне с вами? – уточнил свою задачу десятник.

Бойцы землянина, проехав ворота, вполне грамотно рассредоточились, образовав вокруг своего ола полукруг.

– Да, придашь юному господину солидности, – пошутил попаданец и поморщился при виде жуткого трупа.

В центре огороженного пространства устроили что-то вроде плаца и даже замостили его камнями и щебёнкой, а с краю вкопали четыре столба, три из которых пустовали, а на одном обвисло посиневшее голое тело какого-то бедолаги. Ноги его были обуглены от ступней до колен, а из вспоротого живота вывалились внутренности.

Первое время пребывания Немченко в Гертале подобные виды вызывали у него тошнотворный рефлекс, и память Вита не помогала, чьи славные родители, благородный Редин и Ния ол Шерриги, назначали наказания и покруче, однако теперь уже привык.

Одобрять такую чудовищную жестокость, Андрей полагал, он никогда не сможет, но логику её научился понимать. В данном случае обстоятельства на медном и железном рудниках, доставшихся новому владетелю, складываются так, что окружающие малолюдные густые леса, богатые дичью, дают надежду на успешный побег, от которого страх мучительной смерти предостерегает не меньше кандалов, надсмотрщиков и сторожей.

– Как я понимаю, вы новый владетель этих земель, которому пожалованы рудники? – склонил голову капитан наёмников, высокий бородатый мужик, больше похожий на грабителя с большой дороги, чем на офицера. В отличие от скудно одоспешенных подчинённых, он щеголял в кирасе, блестевшей из-под чуть разошедшегося на груди плотного красного шерстяного плаща, и с длинным полуторником на боку. – Меня зовут Худер, Худер Нойс, а это, – он сделал шаг в сторону, открыв взору землянина молодую светловолосую женщину лет тридцати, приятной полноты, одетую в тёмно-синюю накидку с меховым воротником и в круглой, похожей на ермолку, шапке, – Лирания Уайн, здешняя писарка.