– Ерунда, Анд. Подойди сюда. Ты ведь уже догадался, зачем я за тобой послала?

Кабинет своими размерами больше походил на танцевальный зал. Ярко освещался магическими светильниками, тусклыми вечерними лучами из узких стрельчатых окон, и никаких чадящих факелов или масляных ламп. Средневековье, но магическое.

Дань существующей сейчас в Герале эпохе отдавали огромные гобелены, закрывающие собой две трети мрачных каменных стен. На одном, висевшем за спиной прево, во весь рост был изображён король Ратвес Четвёртый, одетый в латный доспех.

Земля и Гертала разные миры, однако привычка к месту и не к месту выражать верноподданические чувства правителям, вывешивая в сановных кабинетах их портреты, была присуща обеим.

– За этим? – Андрей выразительно посмотрел на два свитка, которые ола Ворм придвинула к себе с края стола. – Пришёл ответ? Я вижу по тебе, положительный.

– Да, так и есть, – подтвердила Кермия.

Немченко взял оба документа, сел на предложенный ему стул и бегло их просмотрел.

Первая бумага оказалась королевским агреманом на право владения феодом Рей за личной подписью монарха, заверенной магическими печатями – правителя и канцелярии двора – с подробным описанием границ и состава манора, а другая представляла собой карту, где указанное было обозначено в привязке к местности.

– Спасибо тебе огромное, – поблагодарил он магиню.

– Владей во славу своего молодого рода. – Кермия посмотрела на землянина с чуть заметной насмешкой. – Жаль, конечно, что ты ушёл со службы. Я хотела тебе предложить должность своего заместителя. Не ожидала – не обидишься? – столь ранней твоей женитьбы. Тебе ведь ещё двадцати нет? Подождал хотя б до тридцати. Даже твои приятели Тимг и Одисса постарше тебя будут. Тоже сглупили. Впрочем, вам виднее.

Вообще-то Немченко в этом теле исполнилось едва восемнадцать, но благодаря усиленным тренировкам выглядел он старше. Разумеется, говорить прево о том, что реально с учётом прошлой жизни ему почти тридцать семь, он не стал.

– Любовь приходит неожиданно, – улыбнулся он и опять посмотрел в бумаги. – Смотрю, даже оба королевских рудника мне пожаловали.

– Не благодари, – отмахнулась ола. – Они оба, что медный, что железный, давно убыточны. Затраты на содержание почти вдвое превосходят выручку с продаж. Их бы закрыли, да фожский городской совет попросил повременить. Они туда приговорённых к каторге должников и бродяг направляли. Удобно, рядом. Решай теперь сам, как с этими копями поступать. Лучше закрой. Зачем тебе лишние расходы?

Названные Кермией ресурсы не являлись в Далиоре дефицитными, в королевстве их залежей было достаточно много, и всё же Андрея несказанно удивило известие об убыточности шахт. И медь, и железо крайне востребованы. Благодаря магии эти металлы имели гораздо большие сферы применения, чем на Земле в подобную эпоху.

Что-то с рудниками нечисто. Надо с доставшимся хозяйством вдумчиво разобраться. Для бывшего аудитора это проблем не составит.

Кроме каторжных производств попаданцу достались во владение и три поселения – Черемшанка, Лесное и Озёрное, общим числом в тысячу семьсот душ, если полагаться на последние, ещё весенние данные, предоставленные королевским тиуном.

Смертность здесь была высокая, а рождаемость ещё выше, так что можно рассчитывать на количество крепостных во владении Рей не меньше указанного.

Ола Ворм предложила гостю вина, сделав знак рабу, но Андрей вежливо отказался. Понятно, магине нравилось беседовать с молодым Реем, её развлекали его порой вовсе неожиданные трактовки тех или иных событий, и всё же попаданец предпочёл откланяться. Уже поздний вечер, а из приёмной слышалось множество голосов людей, пришедших по делу.

– Не хочу тебе мешать. – Немченко встал, уложил документы в сумку и забрал наброшенный на спинку соседнего стула плащ. Входил в кабинет он, минуя гардеробную, и всё своё носил с собой. – Как накал дел снизится, буду рад твоим приглашениям. Если не забудешь.

– Не забуду, – пообещала прево и взмахом руки отпустила своего протеже. – Сам не стесняйся навещать, когда будешь приезжать в Нагабин, – сказала она вслед.

Личный слуга Кермии проводил попаданца до парадного выхода и помог накинуть плащ.

На улице падавший снег превратился в лёгкий дождь. Землянину при этом показалось, что стало холоднее.

Со стороны порта к западным воротам гнали полусотню гремевших кандалами нииторских военнопленных. На многих из них ещё сохранилась форменная одежда, впрочем, превратившаяся в лохмотья.

В условиях наступившего похолодания эти работники, устранявшие последствия собственных разрушительных действий, вряд ли долго протянут. Кого не повесят или не посадят на кол за невыполнение норм, тот умрёт от морозов и скверного питания.

В отличие от них, те военнопленные, которых выкупила Джиса, имеют шанс пожить подольше. Ола Рей принуждала их к труду довольно жёсткими мерами, но хотя бы кормила сытно и одевала теплее.

Никакой жалости. Прагматичный расчёт. Супруга предполагала, что через пару-тройку месяцев, когда строительство замка завершится, цены на рабов вернутся на довоенный уровень, и ставших ненужными кандальников можно будет выгодно продать. Мудрая жена Андрею досталась, хозяйственная.

Нанятые ею две артели каменщиков уже уяснили насчёт возможного брака. Не так сделаешь – будешь исправлять за свой счёт.

– Господин, не желаете воспользоваться портшезом? – К задумавшемуся в центре площади землянину подбежал высокий сутулый парень с руками, длинными, как у гориллы. – Бор за сто шагов. Это недорого.

– Нет, я как-нибудь сам, – хмыкнул Немченко.

С возможностью оплаты по счётчику он столкнулся в Нагабине впервые. Обычно суммы были фиксированными в зависимости от района, куда требовалось доставить пассажира.

Небо было затянуто тучами, луна скромно спряталась за ними, и город пестрел огоньками над дверями зданий и светом окон.

На третьем пересечении улицы, успокоив пожеланием доброго вечера метнувшуюся от его покрытой плащом фигуры молодую рабыню, куда-то торопившуюся с корзиной, наполненной тряпьём, попаданец свернул в широкий проход между трёхэтажными доходными домами.

Капюшон накинут глубоко, так что даже если сверху и выльют какую-нибудь дрянь, плащ защитит.

Окружающая обстановка выглядела как в строках Александра Блока: ночь, улица, фонарь, аптека, бессмысленный и тусклый свет. Вот к аптеке-то, занимавшей первый этаж следующего после углового дома, Немченко и направился.

Торговля в Нагабине уже прекратилась, если не считать питейных заведений, но Андрей ещё накануне заплатил аванс в объёме полной стоимости ингредиентов – сам он не имел представления, как получить серу, йод или, к примеру, валерьянку – оставалось только забрать свой заказ.

Две маленькие худые фигурки, кравшиеся вдоль стены, постарались вжаться в неё. Андрей, проходя мимо, сделал вид, что в темноте их не заметил, не стал детей пугать. Мальчики это или девочки, у юных оборвашек пол различить и днём-то непросто. Обритыми налысо или, наоборот, обросшими, как Бон Джови, могли быть и те и те.

У аптечного крыльца насчитывалось всего две ступеньки. Поднявшись на верхнюю, Андрей толкнул дверь от себя, предполагая, что она окажется уже запертой на засов.

Не угадал, вход в лавку оказался свободным. Внутри, кроме пожилого аптекаря и его совсем старого слуги, находились одетые в меховые парусиновые куртки четыре угрюмых личности, трое из которых стояли вдоль короткого прилавка, а один сидел на полу, уткнувшись подбородком в грудь и прижав руку к левой стороне живота. Из-под ладони сочилась кровь.

Амулет над полками со снадобьями тускло освещал тесное для такого количества людей пространство.

– Какое креплёное вино, Ретурий? – угрожающе говорил самый крупный из поздних гостей. – Гони что-нибудь магическое. Его почти насквозь проткнули.

Ближайший к вошедшему землянину посетитель – им оказался молодой парень в тёмно-синей ермолке – услышав за спиной звук открывшейся двери и шаги, резко развернулся, выхватывая спрятанный в рукаве нож, и сделал резкий выпад, чтобы всадить лезвие в сердце Андрея.