Обломав когти и расцарапав пальцы в кровь, Слаг всё-таки открыл злосчастный замок на кандалах и бегом бросился к окну, укрывшись под подоконником. Медленно и осторожно высунулся из-под него и уставился на безмятежный двор с пустым на этот раз столом и пыточным эшафотом со снятым балдахином и простынями: «Где же вы, гадины? Прячетесь? Поджидаете, пока несчастный Слаг попытается бежать, чтобы поглумиться? А вот хрен вам!»
На четвереньках пробежав к другому и следующему окну, он так и не смог никого углядеть. Казалось, будто за окнами на самом деле никого не было. Замерев у двери, Слаг сделал пару глубоких вдохов и толкнул её. «Заперто! Вот суки!» – испуганно подумал пленник и вмазался плечом в препятствие – не помогло. Впрочем, он и не рассчитывал на успех с первого раза и продолжил с разгона биться в двери. С четвёртого попадания засов вылетел, а следом и чёрт из своей светлицы. Голый, перепуганный и отчаянный герой увидел на бельевой верёвке висящий сарафан хозяйки и, хотя наряд не подходил Слагу ни по размеру, ни по фасону, тот быстро напялил его. Помчавшись прочь с проклятого тюремного двора, чёрт беспрепятственно добрался до калитки и выбежал за неё. Слаг мчался по улице, вздымая копытами грязь и плача от радости.
Промчавшись через деревню словно пуля, беглец увидел на опушке маленькую девочку на столь же небольшом велосипедике. Она некоторое время молча смотрела, щуря глаз на фигуру в жёлтеньком с ромашками сарафане. Слаг стал приближаться к ней, показывая жестом, чтобы та не шумела. Девочка кивнула и, начав крутить педальки, чуть отъехала, закричав во весь голос:
– Ма-ма, мама! Он сбежать хочет! – зло дёргая за курок звоночка на велосипеде, орала мелкая гадина. Слаг перешёл на бег и, настигнув засранку, пнул её по заднему колесу, от чего та свалилась с велика.
Беглец, глядя, как из сада в низине бежит куча голодных разгорячённых баб, вырвал велосипед из рук девчонки и закрутил педали в направлении припаркованной тачки.
– Пошли на хрен, твари! Аха-ха-ха… – крикнул напоследок чёрт, вновь вкушая запах свободы и проклиная мысленно мудил с бывшей работы, хваливших это местечко и здешнее гостеприимство…
Последней каплей удовольствия оказались снятые колёса – и не только с его авто. Выругавшись, Слаг вновь оседлал железного пони и продолжил бегство на транспорте в одну чёртову тягу.
Весь день пролетел под колёсами педального коня, пока беглец наконец не выехал к трассе, ведущей лишь в одну сторону, ибо в Сатантаун ему дорога отныне закрыта. Слагу не оставалось ничего иного, кроме как продолжать крутить педали, чем он и занялся. Обливаясь потом, даже когда село солнце, он продолжал двигаться вперёд, иногда показывая средний палец мчавшимся мимо и сигналившим автомобилям. Его положение явно позабавило сегодня многих чертей:
– Ничего-ничего, это ещё не конец. Слага так просто не взять, я вас всех, суки, запомнил! Я каждому из вас яйца ещё отверчу: и Артуру, и дружкам с работы, и этим мудилам, что сигналят… Все!!! Все, твари, землю жрать будете! – наш герой, конечно же, был чрезвычайно зол, но находился он в таком положении и ранге, что доминировать мог разве что над мусорной кучей.
Слаг ещё совсем недавно был уверен, что вот-вот вырастет до третьего ранга и сможет начать новую жизнь, но утрата даже того немногого, что у него было, вернула его на землю, и теперь он ощущал себя не выше первого. Это унизительное чувство доставляло почти физическую боль, впрочем, такой низкий ранг гарантировал, что Слаг совсем скоро выгребет по хлеборезке.
Ближе к утру, когда у чёрта совсем не осталось сил, он свернул на обочину и при попытке покинуть колёсного ишака упал в траву.
– Всё, по хрен, – глубокомысленно заявил Слаг окружающему пространству, в основном камням и пучкам редкой травы, но его заявление также слышала одна бесхвостая ящерица. Некоторое время она и Слаг смотрели друг на друга, а затем эта беззубая тварь подбежала и цапнула его за бедро. Чёрт взвизгнул и врезал ящерице ладонью по морде. Бесцеремонная ящерица, убедившись, что упавшему таки не всё «по хрен», растворилась в ночи.
Пожалуй, тут нужно сделать некое отступление и пояснить, что же за мир такой мы наблюдаем и как тут всё устроено. Как вы уже успели заметить, Ад почти во всём похож на наш мир, хотя и есть некие различия. Их как раз и стоит обозначить. Во-первых, мир этот населён чертями, во-вторых, все в этом мире владеют магией в той или иной степени. Степень эта имеет некоторое количество рангов с первого по десятый, чем выше ранг, тем сильнее магия чёрта и тем более устрашающе он выглядит. Ах да, ранги чертей отражаются, конечно же, и на внешнем облике индивида. По достижении чёртом одиннадцатого ранга он становится младшим демоном, двадцать первого – демоном, ну и почти недостижимая величина – пятидесятый ранг и статус архидемона. Что касается женщин, всё ровно то же самое. Статус для чертей – это то единственное, что свято. За то, что в нашем мире зовётся добродетелями, в Аду можно угодить за решётку или попросту получить в глаз. Многие сели с приговором: «Не убил, не украл, не соврал, не вредил и так далее…»
Если попытаться уложить мораль этого мира в несколько слов, звучит она так: люби себя, унижай других. За любое инакомыслие, альтруизм или доброту последует неминуемая расплата. Важно добавить, что ранги у демонов и чертей не статичны, рога, крылья, когти и прочие атрибуты как отрастают волшебным образом, так и отваливаются совершенно безо всяких проблем. На самом деле черти редко меняют свой статус. Эта задача только на первый взгляд выглядит просто: избить десяток-другой чертей, купить квартиру, машину получше, костюмчик подороже – и вот ничтожные рожки выросли и вьются, за спиной расправляются ещё слабые рудиментарные крылья, и ты уже можешь сжечь тех, кого ещё вчера боялся. Только вот как это провернуть, когда каждый чёрт держит за пазухой нож, а то и пистолет, когда начальник и все вокруг обдирают тебя до нитки? Шансов чуть выше нуля. Так что, к примеру, Слаг прожил почти сорок лет во втором ранге, только мечтая подняться когда-нибудь выше. С другой стороны, эта система замечательно работает в обратном направлении. Как только ты дашь слабину, тебя тут же изобьют, ограбят и унизят, и твой ранг посыплется вниз как карточный домик. Вчерашние друзья, семья станут первыми, кто воткнёт в спину нож. Так что в Аду не расслабишься, если, конечно, жить хочется, а если хочется жить красиво, обязательно нужно напрягать других.
Провалявшись у обочины до скорого рассвета, Слаг поднялся и повёл своего железного ишака за уши рядом, потому как сил оседлать и придать ему ускорение совершенно не было. Несчастному путешественнику хотелось пить и есть, но ни то, ни другое в ближайшее неизвестное количество времени не предвиделось. Слаг с тоской вспомнил вареники Нины и запеканку той крупной рыжей женщины, что так любила посидеть на лице пленника. Только подумав о еде, он тут же вспомнил, что после её всю выжимали из одного места.
– Суки… – Слаг всплакнул, пуская скупую слезу. – Выжимали как тюбик с пастой, – сквозь боль признался чёрт себе и миру. Мимо продолжали ехать машины, и каждый проезжавший считал своим долгом бросить в Слага чем-нибудь, плюнуть, ну или хотя бы посигналить и показать средний палец. Многие часы спустя это уже не так обижало беглеца, он вообще перестал реагировать на проезжающих, пока вдруг в голову не постучалась тревожная мысль: один из тех чертей, что проезжает мимо, может сболтнуть о нём не там, где надо, или, того хуже, оказаться одним из людей Артура! Пуча от страха глаз и семеня копытами, Слаг двигался прочь от дороги во избежание неприятных последствий.
Герой наш успел отбежать футов на двести, когда один из автомобилей остановился и посигналил. Слаг выругался, одновременно оборачиваясь и седлая велосипед. Он увидел, как из авто вышел пожилой мужчина с бумажным пакетом и пластиковой бутылкой, аккуратно положил их на обочине и, помахав рукой, сел в машину и уехал. Слаг колебался. С одной стороны, жуть как интересно, что этот мужик там оставил, с другой, что хорошего он там оставить мог? Размышлял наш герой недолго и уже через десять минут он, гамбургер и запечатанная бутылка минеральной воды дружной компанией оказались в тени валуна в трех сотнях футов от трассы, где их бы никто не увидел.
