– Ну, – говорит старик, – поведу тебя, такого-сякого, в иное царство, оттуда уж не убежишь!

Идут они себе, долго ли, коротко ли, зашли в тёмный, дремучий лес. Притомились, видят – обгорелый пенёк. Старик присел на пенёк и говорит:

– Ох, как я притомился!

Только сказал, вдруг откуда ни возьмись маленький старичок, сам весь сморщенный, а борода зелёная по колено.

– Чего тебе, человече, надо от меня?

Старик удивился: откуда такое чудо взялось? И говорит:

– Да неужто я тебя кликал?

– Как не кликал? Сел на пенёк да и говоришь: «Ох!»

– Да я притомился и сказал: «Ох!» А ты кто такой?

– Я лесной царь Ох. Ты куда идёшь?

– Иду сына на работу или в ученье отдавать. Может, добрые люди научат его уму-разуму. А дома, куда ни наймут, убежит и всё на печке сидит.

– Давай я его найму и научу разуму. Только уговор сделаем: через год придёшь за сыном, узнаешь его – бери домой, не узнаешь – ещё на год служить мне оставишь.

– Хорошо, – говорит старик.

Ударили по рукам. Старик домой пошёл, а сына Оху оставил.

Повёл Ох хлопца к себе, прямо под землю, привёл к зелёной хатке. А в той хатке всё зелёное: и стены зелёные, и лавки зелёные, и Охова жинка зелёная, и дети все зелёные, и работники тоже зелёные. Усадил Ох хлопца и велит работникам его накормить. Дали ему борща зелёного и воды зелёной. Поел он и попил.

– Ну, – говорит Ох, – пойди на работу: дров наколи да наноси в хату.

Пошёл хлопчик. Колоть не колол, а лёг на травку да и заснул. Приходит Ох, а он спит. Ох сейчас кликнул работников, велел наносить дров и положил хлопца на поленницу.

Сгорел хлопец! Ох пепел по ветру развеял, а один уголёк и выпал из пепла. Спрыснул его Ох живой водой – встал опять хлопчик как ни в чём не бывало.

Велели ему дрова колоть и носить. Он опять заснул. Ох поджёг дрова, сжёг его снова, пепел по ветру развеял, а один уголёк спрыснул живой водой. Ожил хлопец – да такой стал пригожий, что загляденье! Ох и третий раз его спалил, спрыснул опять уголёк живой водой – так из ледащего хлопчика такой стал статный да пригожий казак, что ни вздумать, ни взгадать, только в сказке сказать!

Пробыл хлопец у Оха год. Идёт отец за сыном. Пришёл в лес, к тому обгорелому пеньку, сел и говорит:

– Ох!

Ох и вылез из-под пенька:

– Здоро́во, дед!

– Здоров будь, Ох! Пришёл я за сыном.

– Ну иди. Узнаешь – твой будет. Не узнаешь – ещё год служить мне будет.

Приходят они в зелёную хату. Ох взял мешок проса, высыпал; налетела воробышков целая туча.

– Ну, выбирай: какой твой сын будет?

Старик дивится: все воробышки одинаковые, все как один. Не узнал сына.

– Так иди домой, – говорит Ох. – Ещё на год оставлю твоего сына.

Прошёл и другой год. Идёт опять старик к Оху. Пришёл, сел на пенёк:

– Ох!

Ох вылез:

– Ну иди выбирай своего сына.

Завёл его в хлев, а там бараны, все как один. Старик глядел, глядел – не мог узнать сына.

– Иди себе, – говорит Ох. – Ещё год твой сын проживёт у меня.

Загоревал старик, да уговор таков, ничего не поделаешь. Прошёл и третий год. Пошёл опять старик сына выручать. Идёт себе по лесу, слышит – жужжит около него муха. Отгонит её старик, а она опять жужжит. Села она ему на ухо, и вдруг слышит старик:

– Отец, это я, твой сын! Научил меня Ох уму-разуму, теперь я его перехитрю. Велит он тебе опять выбирать меня и выпустит много голубей. Ты никакого голубя не бери, бери только того, что под грушей сидеть будет, а зёрен клевать не будет.

Обрадовался старик, хотел с сыном ещё поговорить, а муха уж улетела.

Приходит старик к обгорелому пеньку:

– Ох!

Вылез Ох и повёл его в своё лесное подземное царство. Привёл к зелёной хатке, высыпал мерку жита и стал кликать голубей. Налетела их такая сила, что господи боже мой! И все как один.

– Ну, выбирай своего сына, дед!

Все голуби клюют жито, а один под грушею сидит, нахохлился и не клюёт.

– Вот мой сын.

– Ну, угадал, старик! Забирай своего сына.

Взял Ох того голубя, перекинул через левое плечо – и стал такой пригожий казак, какого ещё и свет не видал. Отец рад, обнимает сынка, целует. И сын радёхонек.

– Пойдём же, сынок, домой!

Идут дорогою. Сын всё рассказывает, как у Оха жил. Отец и говорит:

– Ну хорошо, сынок. Служил ты три года у лесного царя, ничего не выслужил: остались мы такими же бедняками. Да это не беда! Хоть живой воротился, и то ладно.

– А ты не горюй, отец, всё обойдётся.

Идут они дальше и повстречали охоту: соседние панычи лисиц гонят. Сынок оборотился гончей собакой и говорит отцу:

– Будут торговать у тебя панычи гончую – продавай за триста рублей, только ошейник не отдавай.

Сам погнался за лисицей. Догнал её, поймал. Панычи выскочили из лесу – и к старику:

– Твоя, дед, собака?

– Моя.

– Добрая гончая! Продай её нам.

– Купите.

– А сколько хочешь?

– Триста рублей, но только без ошейника.

– А на что нам твой ошейник! Мы и получше купим. Бери деньги, собака наша.

Взяли собаку и погнали опять на лисиц. А собака не за лисицей, а прямёхонько в лес. Обернулась там хлопцем – и опять к своему отцу.

Идут опять, отец и говорит:

– А что нам, сынок, те триста рублей? Только хозяйством обзавестись да хату подправить, а жить-то опять не на что.

– Ладно, отец, не горюй. Сейчас повстречаем охоту на перепелов, я обернусь соколом, ты меня и продай за триста рублей. Только смотри шапочку не продавай!

Идут они полем, наехали на них охотники. Увидали у старика сокола:

– А что, дед, продай нам твоего сокола!

– Купите.

– А сколько за него хочешь?

– Давайте триста рублей. Отдам сокола, только без шапочки.

– Э, на что нам твоя шапочка! Мы ему парчовую справим.

Ударили по рукам. Получил старик триста рублей и пошёл дальше.

Охотники пустили того сокола за перепёлками, а он прямёхонько в лес. Ударился об землю, опять стал хлопцем, догнал отца.

– Ну, теперь мы разживёмся понемногу! – говорит старик.

– Постой, отец, то ли ещё будет! Как поедем мимо ярмарки, я обернусь конём, а ты меня продай. Дадут тебе тысячу рублей. Только уздечку у себя оставь!

Вот приходят они на ярмарку. Сын обернулся конём. Такой конь лихой – и приступить страшно! Старик тянет его за уздечку, а он удила рвёт, копытами землю бьёт. Понаходило тут купцов видимо-невидимо – торгуют у старика коня.

– Тысячу рублей без уздечки, – говорит старик, – так отдам!

– Да на что нам твоя уздечка! Мы ему и позолоченную купим, – говорят купцы.

Дают пятьсот. Но дед упёрся, не отдаёт.

Вдруг подходит к нему кривой цыган:

– Сколько тебе, человече, за коня?

– Тысячу без уздечки.

– Ге! Дорого, батя! Бери пятьсот с уздечкой.

– Нет, не рука! – говорит старик.

– Ну шестьсот бери.

Как стал тот цыган торговаться, так старика и на шаг не отпускает:

– Ну, бери, батя, тысячу, только с уздечкой.

– Нет, уздечка моя!

– Добрый человек, где же это видано, чтоб коня продавали без уздечки? А передать-то его из рук в руки как?

– Как хочешь, моя уздечка!

– Ну, батя, я тебе ещё пять рублей накину, давай коня!

Дед подумал: уздечка каких-нибудь три гривенника стоит, а цыган даёт пять рублей. Взял и отдал.

Ударили они по рукам, пошёл дед домой, а цыган вскочил на коня. А то не цыган, то Ох был. Перехитрил он хлопца! Понёсся конь, что стрела, повыше дерева, пониже тучи. И всё ногами бьёт, норовит сбросить Оха. Да не тут-то было!

Вот приехали они в лес, в подземное царство. Ох в хату вошёл, а коня у крыльца привязал.

– Поймал-таки бисова сына! – говорит Ох своей жинке. – К вечеру своди его на водопой.