Ответом ему послужила тишина.

«Здесь всегда было так тихо?»

От этой тишины зазвенело в ушах. Она давила, ложась на плечи тяжким грузом, и под весом этим легкие в груди словно не могли полностью расправиться, испытывая удушье.

Затарахтел вдруг старый холодильник.

За несколько лет жизни здесь Маркус уже давно привык к этому звуку. В первые дни он мешал ему заснуть, но вскоре его организм адаптировался, и он перестал это замечать. Сейчас же, стоя на пороге собственного дома, он вдруг показался ему каким-то совсем чужим, и прерывистое гудение стало напоминать хриплое дыхание умирающего.

Совсем как тогда…

— К черту!

Скинув куртку и обувь, Маркус быстрыми шагами метнулся к холодильнику и вытащил вилку из розетки.

— В конце концов, еду ведь можно просто заказать, верно?

Он решил перебиться на сегодня доставкой, пообещав себе завтра точно выйти на улицу. Он даже подошел к окну и принялся наблюдать за проходящими мимо людьми, тем самым пытаясь привыкнуть к этой обычной жизни и доказать, что ничего страшного в ней нет.

День прошел максимально однообразно. Хоть забрать у курьера пакет с едой оказалось тем еще испытанием, он проделал все так быстро, как только мог, и сразу же вернулся в постель, после чего включил погромче телевизор и просто сидел, до вечера просматривая передачи про животных.

Это немного его успокаивало. Впрочем, он знал, что настоящее испытание начнется ночью, и с каждым часом все сильнее ощущал это неприятное сосущее чувство под ложечкой.

За окном потемнело. Как только на квартиру начал опускаться сумрак, Маркус включил свет во всех комнатах и закрыл шторы, стараясь не замечать в отражении уличных фонарей огромные белые глаза, следящие за каждым его движением.

— Завтра станет лучше… — уговаривал он себя каждый раз, вставая по нужде с кровати. — Завтра станет лучше, вот увидишь…

Время шло, перевалив за полночь. На улице стало тихо, однако он еще раз прибавил громкость телевизора, так как крану на кухне вдруг вздумалось покапать, а из-за плохо продуманной вентиляции в ней начал с шумом гулять поднявшийся по ту сторону стен ветер, создавая впечатление, что кто-то тихо ползет по ней, желая пробраться внутрь, в его квартиру.

— Завтра станет лучше, — снова уверил себя он, не заметив, как заснул под очередной сюжет про южноафриканскую фауну.

Завтрашний день и правда настал – но лучше совсем не стало.

Он не стал включать обратно холодильник. Наоборот, он выключил из розеток все электроприборы, за исключением телевизора, так как ему начало казаться, что он слышит, как они тихо трещат, потребляя ток даже в выключенном состоянии, и завесил все зеркала, в том числе и в ванной комнате, потому что в собственном проплывающем мимо отражении стал видеть совершенно незнакомую фигуру, и присутствие той в его доме, единственном месте, куда не могли пробраться монстры снаружи, неимоверно пугало. Еду же он попросил оставить на пороге, не желая встречаться с курьером, а перед тем, как забрать, проверил в глазок, не подстерегает ли кто-то его на лестничной клетке.

Маркус понимал, что с ним происходит что-то необычное, и все же совершенно не знал, что делать. Мысль о выходе на улицу заставляла его трястись и вызывала тошноту.

«Только два дня прошло, — подумал он с надеждой. — Надо просто отдохнуть подольше. Со временем все забывается, да?»

Следующий день он начал с того, что перекрыл воду.

Минувшей ночью, видимо, произошла авария, и под утро он в холодном поту проснулся от гула в трубах, невольно решив, что это в стенах скрежещут мелкими коготками мерзкие крысы.

На этот раз вместо доставки готовой еды из ресторана он решил заказать доставку продуктов из магазина, ограничившись лишь теми, что могли сохраниться без холодильника. Проделав тот же трюк с курьером, что и вчера, он разложил на столе несколько банок консервов, пачку макарон и разной крупы, а также соусы, с которыми и пресная еда покажется более-менее сносной.

Он уже собрался отварить себе макароны на плите, когда тут же повернул ручку обратно, только услышав донесшееся из горелки тихое шипение.

Его проблема прогрессировала слишком быстро.

Не справившись со страхом, в итоге Маркус устроился на стуле у подоконника и снова стал наблюдать за людьми, поедая из консервной банки залитые маслом куски рыбы.

Человеческие силуэты проплывали перед его замутненным взором. Кто-то торопился, кто-то медленно брел по тропинке, неспешно прогуливаясь в такую хорошую погоду. Он видел стариков и детей, взрослых мужчин, женщин. Видел парочек, за ручку шедший по своим делам.

В одной из таких парочек силуэт молодого парня вдруг немного размылся, и Маркус шокировано распахнул глаза, наблюдая, как от его головы отделяется какой-то огромный черный отросток с щупальцами на конце и, впившись в лицо девушки, начинает с жадностью заглатывать ее целиком, буквально натягиваясь на нее сверху как питон.

Выронив консервную банку, Маркус вскочил с места и тут же вернулся в постель, уставившись, будто зачарованный, в телевизор.

В эту ночь он совсем не спал. Не сомкнув глаз ни на минуту, наутро он стал напоминать ожившего мертвеца. Со всклоченными волосами, большими темными кругами под глазами и потерянным расфокусированным взглядом, он лишь коротко выдохнул, когда в окне показалось солнце, и мгновенно вырубился, даже не выключив свет.

Ему снились кошмары. Ему снилось, будто под кроватью у него кто-то тихо шуршит, поджидая, когда же он захочет с нее слезть и неаккуратно поставит на пол ноги, чтобы можно было схватить его и утащить туда, в темноту, где живут все монстры.

А еще ему снилось, что ночью за зашторенным окном у него кто-то стоит на балконе. Их было несколько, лишь абсолютно черные невнятные силуэты ростом с ребенка лет десяти. Они липли к стеклу, вместе с ветром раскачивались из стороны в сторону подобно деревьям. И тоже ждали – когда он в любопытстве приоткроет штору, чтобы украсть его тень и превратить в бесполезный овощ.

Из мрачных грез его вывел громкий стук в дверь.

Кто-то настойчиво колотил по его двери кулаком, при этом сохраняя абсолютное молчание. Причем стучал этот кто-то с неизменным ритмом, от чего даже обычному человеку стало бы тревожно, не говоря уже о дерганном Маркусе, за последние несколько дней будто бы окунувшемся в какой-то безумный наркотический трип.

Страдая от головной боли и отчаяния, он накинул на голову одеяло, съежился жалобно в позе эмбриона и изо всех сил зажмурился, желая, чтобы этот незваный гость быстрее ушел.

Бум… Бум… Бум… Бум…

Дверь продолжала сотрясаться от тяжелых ударов, и с каждой секундой они словно становились еще яростнее. Создавалось впечатление, что кто-то по ту сторону двери пытался прорваться внутрь – или просто напугать, что, несомненно, у него получалось с отличием.

Маркус прикрыл ладонями уши, и все равно продолжал слышать и чувствовать этот стук, проносившийся эхом по стенам и отдававшийся у него в самых костях.

Время шло медленно, секунда за секундой. И когда уже ему начало казаться, что вот-вот он сойдет с ума, стук прекратился так же резко, как и начался, оставив после себя лишь давящее чувство тревоги.

Он уже понял, что сегодня, как и в ближайшие дни, вряд ли рискнет выйти из дома, поэтому сразу же заказал еще больше продуктов – такое количество, словно собирался пережить апокалипсис, – и снова зарылся под одеяло, включив отключившийся сам собой телевизор.

Спустя час снова раздался стук в дверь, и хоть Маркус уже подготовился к этому, резко прозвучавший звук заставил его испуганно охнуть.

— Завтра… Скоро все будет как раньше, — пробормотал он, забирая несколько огромных пакетов с продуктами так быстро, будто на пятки ему наступал сам Дьявол; хотя, конечно, Маркус себя так и ощущал.

Дни тянулись за днями. Иногда он поворачивал на краткий промежуток времени кран, чтобы набрать воду в бачок унитаза и ванну, после чего снова закрывал его почти на неделю. Газ он ни разу открыть так и не решился, обходясь по большей части консервами и другой разной мелочью.