И действительно, Золотой Ключ, как успели заметить подруги, был местом очень бедным женским полом. Это был поселок старателей, расцветающий в сезон добычи и безлюдный в суровые зимние холода. Местные женщины либо были замужем, либо строго блюли себя, не расхаживали по злачным местам вроде ресторанов.

– За все время, что мы тут живем, вы первые симпатичные девушки. Откуда вы?

– Из Питера.

– А мы из Москвы.

Впрочем, очень скоро выяснилось, что новые знакомые подруг – Валера и Гена не совсем из Москвы. Верней, совсем даже не из Москвы, а из Костромы, где у них была небольшая мастерская, в которой работали несколько ювелиров.

– У нас также есть магазинчик, куда приезжают за товаром оптовики. Ну, а мы с братом мотаемся по стране, договариваясь о поставках подешевле. Смотрим, оцениваем, договариваемся. Раньше покупали золото в другом месте, но там комбинат перешел на работу с крупными оптовиками, нам пришлось искать товар у других людей.

Как поняли подруги, привлекательность Золотого Ключа в глазах предпринимателей, связанных с ювелирным промыслом, заключалась в том, что тут продавалось уже апробированное золото в слитках. Если везде руду добывали в одном месте, перерабатывали в другом, плавили и ставили пробу в третьем, то в Золотом Ключе все эти операции проводились в одном месте.

– Естественно, тут и цены дешевле.

– Но разве золото может стоить дороже его рыночной стоимости?

– Официально нет, – покачал головой Валерий. – Оно стоит столько, сколько заявлено Центробанком. Там, тут и всюду.

– Но тут есть некоторые свои ходы и выходы, – добавил Гена.

– Ходы и выходы? То есть вы договариваетесь в Золотом Ключе о нелегальной покупке золота?

Но братья не пожелали развить эту тему. И даже, напротив, постарались заверить подруг, что ничего подобного они и в мыслях не держали. И так горячо уговаривали девушек не верить в то, что такое вообще возможно, что подруги тут же убедились: их догадка очень и очень близка к истине.

Значит, что-то не очень чисто в этом Золотом Ключе. Ведь все золото в недрах – это монополия исключительно государства. Частные фирмы могут только вести добычу этого металла, но продавать они его обязаны через контроль государственных структур. Золотой поток не может и не должен стать стихийным, он подчиняется строгим правилам и течет по раз и навсегда определенному для него руслу.

Но такова уж магическая власть золота, что люди во все времена старались обладать им, пусть даже и в обход законов. Подешевле, полегче, побыстрей.

Чувствуя нежелание своих новых знакомых говорить об их бизнесе, тактичная Леся решила сменить тему и сказала:

– А мы с подругой приехали сюда совсем по другой надобности. Ее предки жили в этих местах еще до революции.

– Да что вы? – вежливо удивились братья. – Как интересно!

– Промышленник Морозов – мой прадед, – произнесла Кира, мельком кинув на собеседников косой взгляд.

Она сразу же поняла, что ее фраза угодила точно в цель. Братья сразу же перестали жевать свои котлеты и замерли над тарелками, словно не веря в услышанное.

– Илья Морозов – твой прадед? – пробормотал наконец Гена.

В отличие от брата он был коренастым и упитанным. Единственное, что роднило братьев, – это смуглый цвет кожи и цвет глаз. Но если у Валерия они были большими и широко открытыми, то Гена смотрел на этот мир щелочками узких татарских глазок. И все же он был симпатичным толстяком, улыбчивым и обаятельным острословом.

– Девчонки, а вы не врете?

– Нет. А почему вас это удивляет?

– Да ведь соседний прииск до сих пор зовут его именем!

– Но золото там не добывают уже много лет, – пожала плечами Кира.

– Так будут! Девчонки, вы что? Совсем ничего не слышали?

– Нет. А что?

– Одна компания заявила о своем желании привести прииск при Морозовске в порядок. Вы себе представляете, что это значит?

– А что?

– Они захапают себе наследство вашего деда!

При этих словах подруги ощутили, как в них растет и крепнет праведное негодование. По какому праву какая-то неизвестная фирма собирается завладеть кладом Ильи Морозова! Они-то какое имеют к нему отношение? Ладно еще Андрей, он хотя бы жених их Сони. Но какая-то посторонняя компания – это уже чересчур. Караул! Грабят со всех сторон!

– Добыча золота и платины в тех местах дело весьма перспективное. Это только при советской власти считалось, что месторождение загублено. Теперь есть новые способы добычи металла. И конечно, такое богатство, как в Морозовске, требует разработки!

Так вот о чем говорили братья! Никто не собирался претендовать на клад старика Морозова. Речь шла лишь о возобновлении разработки месторождения, которое он когда-то постарался укрыть взрывами от жадных лап чуждой ему власти.

Но тут же, толком не успев успокоиться, подруги заволновались вновь. А вдруг во время новой разработки месторождения в Морозовске старатели найдут и их клад? Что они с ним сделают? В лучшем случае сдадут государству. А в худшем? Утаят! Присвоят себе! Просто уничтожат взрывными работами!

– Ужас! – вздрогнула Кира. – А когда начнется разработка в Морозовске?

– Пока что об этом только идут разговоры. Но когда все стороны договорятся и бумаги будут подписаны, то немедленно!

Кошмар! Катастрофа! Беда! Если они не найдут сокровище деда Морозова в этом сезоне, то, приехав сюда в следующем году, могут не обнаружить и камня на камне в тех местах, которые простояли нетронутыми почти сто лет!

– Ребята, нам нужно идти! – дрожащим голосом произнесла Кира. – Вы уж нас извините, но из нас сегодня не получится хорошей компании.

И с этими словами подруги вскочили со своих мест и понеслись в номер к Лисице и дяде Коле. Весь их аппетит куда-то в один момент улетучился без всякого следа. Теперь они не хотели ни пельменей, ни наваристой мясной похлебки, ни тройной ухи. Они хотели добраться до своих и поделиться с ними ужасной новостью, которую только что услышали.

Но Лисица с дядей Колей отнеслись к рассказу подруг более рассудительно.

– Ничего ведь еще не произошло. Трястись и пугаться нечего.

– Да, да, – поддержал своего молодого друга и дядя Коля. – Сколько я себя помню, всегда ходили разговоры о том, что добычу в Морозовске надо бы возобновить. Однако со времен войны прошло уже столько лет, а Морозовск до сих пор в руинах. Да и в войну тут плавили руду, которую привозили из других мест. Карьеры, где прежде велась добыча золота, платины и драгоценных камней, никто всерьез не трогал.

– То есть паниковать не стоит?

– Паниковать еще рано.

– И мы, выходит, напрасно испортили себе ужин?

– Ну, поужинать вы и с нами можете, – сказал дядя Коля. – И я думаю, это будет даже лучше, чем сидеть за одним столом с какими-то сомнительными проходимцами.

Подруги снова спустились вниз, на этот раз сопровождаемые своими спутниками. Ни Валеры, ни Гены они не увидели. Да и народу в ресторане заметно поубавилось, несмотря на то что на сцене зазывно хрипела здешняя явно неудачная пародия на Машу Распутину. Или возможно, именно голос этой здешней певички и распугал всю публику?

– Слушайте, а что эта кошка драная так воет? – недовольно поинтересовался у пробегающего мимо официанта дядя Коля.

– Тише, тише! – зашептал парень, опасливо косясь в сторону сцены. – Мария Николаевна жена нашего управляющего! Он ее просто обожает. Не говорите так, если не хотите среди ночи остаться на улице.

Разумеется, никто этого не хотел. Поэтому друзья быстренько поужинали, стараясь уложить в себя закуски и горячее в промежутках между песнями здешней дивы. Есть во время исполнения ее куплетов смог бы только глухой на оба уха человек.

– Пошли спать! – решительно заявил дядя Коля, когда последний кусочек мяса с его тарелки перекочевал к нему в желудок. – Завтра нам предстоит трудный день!

С этим нельзя было не согласиться, и поэтому все четверо отправились по своим комнатам.