— Может мне сделать голема, что будет проверять основные…

— У тебя своя задача, не отвлекайся! — Прикрикнул я на Эшли, которую сразу же после встречи, не откладывая в долгий ящик, загрузил проблемой патронного завода. Пока она лишь прорабатывала основные моменты, но когда еще дней через пять на барже приплывет Пит с командой — они смогут взяться за дело всерьез.

Что касается товарищей-аристократов, что Маркиза разрешила припахать к честному труду…

— Ладно, меняем план. Надо было сделать так с самого начала… Сдвигаем столы, делимся на группы и распределяем обязанности. Рама, барабан, ствол, спусковой механизм… Пожалуй, это нужно будет взять тебе, Эрин. А также закалка и сборка. — Произношу я, взмахом руки разбирая стендовый револьвер на отдельные детали.

Тук-тук-тук.

В дверях показался слуга.

— Для обеда еще рано. — Отрезал я, не дав ему сказать ни слова. А то вон, вижу, как с надеждой уставились на дверь некоторые наследники семей, что в основном и составляли костяк сосланных ко мне на работы. Пожалуй, Граф Бикон в этом плане был исключением… вероятно, он попросту бы мешал на военном совете.

— Нет, господин. То есть да, для обеда рано… Маркиза приглашает вас к себе, да. — Произносит слуга, постоянно кланяясь.

— Можно я тут разберусь? — Предлагает Эшли из-за своего стола. — В Стальной башне работали так же, каждый делал свою часть работы.

Я на секунду задумался. Исключая то, что здешние её точно слушать не станут. Да и вызвалась она явно из желания поковыряться в револьверах…

— Эрин, ты за главную, Эшли будет тебе помогать…

— Ура! — Воскликнула та, подняв руки. На пол с её стола посыпались гильзы.

—…присмотри за ней. Вернусь — проверю.

— Какие на этот раз проблемы? — Интересуюсь я, едва зайдя внутрь душного, провонявшего духами, кабинета. И тут натыкаюсь на знакомое лицо своего командующего. Хлопаю его по спине, заставив панцирь загреметь. — Рад приветствовать, как добрались?

Вопреки ожиданиям, он стушевался.

— Ммм, есть… проблемка, командир. Небольшая.

— Небольшая, да. — Скрещивает руки Маркиза, сверля презрительным взглядом Тила. — Ваши люди, Граф, убили Барона Пикули, когда проходили через его земли.

— Тил, потери есть?

— И это первое, о чем вы подумали? — Не дает ответить ему Маркиза.

Не обращая на нее внимание, коротким кивком подбадриваю его.

— Одному болт в шею попал, но Рон его вытащил. И болт и парня, в смысле. Еще пара десятков переломов… Один подобрался слишком близко и выбил из рук ружья. Пустяки, в общем, его пристрелили.

— Благодарю. — Поворачиваюсь к Маркизе. — Да, в первую очередь я подумал об этом. Теперь второй вопрос, он был из второго Герцогства?

— Хуже, из Королевского домена.

— А, ну и хрен на него. — Машу рукой я.

Дед заходится в громком приступе то ли кашля, то ли смеха, то ли и того и другого вместе.

— Мы ведь обсуждали, что Король только ждет повод, чтобы лишить вас титулов, а повода весомее и быть не может! Даже все те, кто защищали доброе имя вашего рода — поддержат Короля! — Нравоучительным тоном произносит Маркиза.

— Ну и что? Он все равно нашел бы другой повод, к тому же я уверен, что мои люди защищались, верно?

— Ага, он нас сам налетел. Мы его предупреждали. Даже в воздух выстрелили. Один раз. — Настроение Тила улучшается с каждым словом, уж не знаю, что ему тут эти наговорили…

— Вот видите, всё в порядке. — Успокаиваю я Маркизу, всем видом показывая, что дело-то житейское.

Та прислоняет ладонь ко лбу.

— Вы вообще не имели права проходить по тем землям, чьи владельцы не дали вам разрешение. А убить того, что защищал свои владения… Боюсь, ваша репутация серьезно пострадала. Надеюсь, вы зарезервировали часть войск на случай бунтов?

— Бунтов?

— Отречение даст право крестьянам и горожанам грабить ваши поместья, не неся наказания, все клятвы между вассалами становятся недействительными, и никто не упрекнет рыцаря, если он обратит меч против бывшего господина!

— Фух, я уж думал что-то серьезное. — Облегченно вздыхаю я. Рыцарей у меня попросту не было, за редким исключением, а крестьяне уж точно не будут бунтовать. Не после того, через что мы прошли. Впрочем… В замок Шортов в самом деле надо бы отправить полк-другой. Шортовская мелочь, что еще находилась на перевоспитании, может не вытерпеть и сорваться. В других же я был уверен.

— Дорогой, может, ты образумишь своего внука? — Поняв, что не может до меня достучаться, обращается она к Карлу. Тот разводит руками.

— Ну, какие-то волнения могут быть, конечно, но не думаю, что будет что-то серьезное. В Рейкланде уж точно ничего не будет. Эти люди ни во что не ставят Королевскую власть, уж поверь мне.

Маркиза вздыхает и падает на кресло.

— И как по-вашему мне после этого убеждать своих вассалов, что союз с вами — хорошая идея?

— Прикажите и всё. — Пожимаю плечами я.

— Это так не работает! Если я не буду учитывать их интересы, не ровен час, мне вонзят кинжал в спину!

— Успокойся, дорогая. — Приобнимает ее дед. — Я уже думал над этим. И… собирался объявить его наследником престола.

— Один другого не лучше. Для начала, это надо было делать ДО коронации Дастана. Ладно, даже после коронации, это могло бы иметь небольшой шанс на успех… но только если бы Король поспешил и попытался лишить титула без веских оснований. Теперь… это бессмысленно.

— Первоначально, да, это должно было выглядеть… более убедительно. — Разводит руками дед.

— Хорошая идея, кстати. — Встреваю я. — То, что аристократы не поверят — да и плевать на них. Главное, во что поверит народ.

— Это не снимает нашей проблемы…

— Тогда дождитесь битвы. После нее — никто уже не рыпнется. Кстати, где сейчас наш отказавшийся от переговоров, соперник?

— Осаждает Лотингем. А королевских войск всё еще и в помине нет, Анри, похоже, ошибся с тем, на кого поставил. Король целиком и полностью его предал.

— Сколько у нас еще времени? — Чуть беспокоясь спрашиваю я. Баржа с артиллерией должна была прибыть лишь через пять дней. Без нее… будет туговато.

— Зависит от того, как долго продержится город. — Устало вздохнула Маркиза, приглаживая мешки под глазами.

Уже на следующий день пришло донесение.

Лотингейм пал.

Войска Второго Герцога уже направляются в нашу сторону.

— Нельзя позволять им приблизиться к замку и начать осаду. Мы должны атаковать их на марше. Вот здесь, возле реки.

Длинный ноготь Маркизы ткнулся в карту, оставив на ней вмятину.

— Я надеюсь это решение действительно продиктовано военной необходимостью, а не тем, что именно там начинаются ваши личные земли? — Поджимает губу Граф Бикон.

Его недовольство можно было понять, его земли располагались ближе всего к Лотингему и наверняка были уже разорены.

— Нет. Если мы дадим им время на создание круга, можно будет сдаваться без боя. Но если мы застанем их врасплох… — Маркиза говорит медленно, пытаясь выглядеть рассудительной, но её перебивает истеричный крик:

— Это невозможно! Силы Герцога превосходят наши по всем параметрам. Ваша надежда на то, что Король отправит свою помощь Маркизу Анри… —

— Ваша⁈ Я вам напомню, что мы совместно… — Взрывается Эрин.

Совет стремительно превращается в балаган. Взаимные обвинения быстро переходят на давние обиды и споры, угрозы вызова на дуэль звучат всё чаще, пока Маркиза пытается всех успокоить.

Я молча пододвигаю карту к себе. Согласно донесениям, войско Второго Герцога состояло из пятнадцати тысяч человек. Некоторые шпионы говорили и о сорока, и о пятидесяти тысячах, но все эти цифры казались мне сильно завышенными. Даже больше, я был уверен, что мы могли выставить на поле боя если не равные, то хотя бы сопоставимые по численности, силы.

Увы, сопоставимые лишь по численности, но не по качеству. Львиную долю нашего войска составляло ополчение, даже не наемники. Наши рыцари были беднее и слабее. Химер было значительно меньше, а ведь у врага оставалась еще и магическая артиллерия, тогда как наша опаздывала к бою. Без дальнобойных орудий разбираться с вражескими магами будет… тяжело.