— Я всё же поищу дополнительных магов, пока у нас еще есть время в запасе.

— Желательно аширцев, мой друг. Жаль, что ты уже не работаешь с Красной шапочкой. Если хочешь раскрыть потенциал такого круга, нельзя воротить нос даже от младших магов.

— Да, жаль… — Равнодушно произнес Герцог.

В свое время именно Детлаф предложил ему воспользовался своими тесными связями с аширцами, чтобы защитить низкорослую аширку от преследования. Так он получил полностью зависимого от себя младшего мага, что много раз верно выполняла его поручения. До одного случая… После этого он просто сообщил огненному совету, что больше не нуждается в ее услугах. Добрался ли до нее совет? Он слышал, что её видели с Кондорами. Не то, чтобы Герцог опасался мести от младшего мага. У него было слишком много врагов, чтобы заботиться еще и о неблагодарной малявке.

— Её видели в Содружестве, если тебе интересно. Сбежала подальше. Наверняка устроилась в Академию, Магистр всегда рад заполучить в свое распоряжение родословную члена семьи, входящей в Огненный Совет. Как бы через пару десятков лет полукровки ни пришли требовать моё место в совете, а? Ха-ха. — Усмехнулся аширец.

— Забавно, да. — Нейтрально ответил Герцог.

Всё же, они похожи. Везде одни и те же проблемы. Власть. Семья. Деньги. Сила.

— Детлаф, скажи. Ты бы уничтожил Огненный Совет, если бы твой сын был недостаточно силен, чтобы занять твое место после смерти? — Задумчиво спросил Герцог и тут же получил тычок стальным пальцем под бок. Ох, Ариэль права, он слишком расслабился. Такие вопросы лучше оставлять в кругу семьи и не выносить за их пределы.

Архимаг огня долго молчал, после чего необычайно серьезно произнес.

— Я бы изгнал такого сына. Ради блага всего народа. Но… в душе я бы надеялся, что на чужбине он станет достаточно сильным, чтобы вернуться. Даже если он вернется, чтобы меня убить.

Порыв ветра покатил одну из незакрепленных хрустальных сфер. Раздался звон, сфера разбилась прямо у его ног. По воздуху разлетелся пряный запах, но Детлаф этого даже не заметил.

Он думал о дочери.

Почти-Третий-Герцог с высоты грифоньего полета осматривал предстоящее поле боя. Как и ожидалось, сестрица решила не отсиживаться за стенами замка. Но виной тому был не только характер. На соседнем от замка холме расстилался огромный ритуальный круг, минимум в сотню метров в диаметре. Такая махина просто не могла бы поместиться в замковых стенах, не говоря уже о том, что она помешает работе щитов.

Магов в круге было не так много, как ожидалось от такого размера, но это не говорило ровным счетом ничего. В любом случае именно круг — был центром и главной точкой обороны. Если он уничтожит его — следом падет и армия врага, что в разы уступала численности силам Третьего Герцогства, без поддержки круга они не смогут противостоять им. Падет армия — падет и сестрица, каким бы монстром ни была Ариэль, она не сможет уничтожить в одиночку тысячи и тысячи солдат.

Да. Именно круг остается главной угрозой.

Враг это тоже понимал. Холм окружал строй тяжелых пикинеров, крайне плотный на фронте и в разы более жидкий в тылу, где Анри насчитал лишь шесть рядов из закованных в тяжелые латы, солдат.

Их задача проста — служить живым щитом для магов. Рыцарям будет непросто преодолеть такой заслон, даже если они зайдут в тыл. Всадники на химерах могли бы сделать это, но учитывая магов — это не пройдет без потерь. А ведь он еще не принял титул Герцога, а значит, терять свое лояльное ядро ему совсем не с руки.

Беспокоили еще и целые ряды из сотен бочек, что окружали ритуальный круг словно подобие стены. А учитывая, что внутри круга даже с высоты было видно красноволосые шевелюры, можно было легко прийти к выводу, что внутри бочек далеко не вино.

Вот только откуда сестрица достала столько светильной жидкости?

Нет, она просто не могла бы достать столько. Наверняка часть бочек была пустой, лишь бы запугать его.

Однако, всё равно какая-то часть была полной.

То, что на холме, за спинами пикинеров, не стояли стрелки — тоже наводило на эту мысль.

Значит требовалось разделить рыцарей на несколько эскадронов. Наиболее бедные и неопытные пойдут первой волной, пробьют строй пикинеров и сгорят у подножья холма. Вторая волна закончит начатое, к счастью холм не настолько крутой, чтобы по нему не мог взбежать конь. Однако маги наверняка не будут сидеть сложа руки. Даже если там не будет магов металла, пробиться без потерь не выйдет. Он обязан оставить в резерве часть всадников во главе с баронами для третей волны, если что-то пойдет не так. Лучше потерять верных людей, чем проиграть бой.

Анри вновь окинул предстоящее поле боя задумчивым взглядом. Левый фланг от холма дополнительно прикрывали стрелки и пехота, а вот правый фланг пустовал, словно приглашая его отправить кавалерийские клинья именно туда. Казалось, что достаточно преодолеть ряды пикинеров, пережить бочки и добраться до магов… Но в тылу холма находился вражеский резерв и он был уверен — сестрица обязательно будет там.

Оголенный фланг — это не признак её глупости, а признак бессильной ярости. О да, наверняка она в бешенстве и приглашает к себе врага, чтобы отомстить как следует за смерть мужа. Безумная сука.

Поэтому Анри даже не собирался лично участвовать в бою. Он не переоценивал себя, вряд ли против нее он продержится хотя бы минуту. К тому же, её мужа убрали по приказу Короля, вот пусть с ним и скрещивает клинки… А он лучше займется командованием с безопасной высоты! Лишь глупец по своей воле сунется к обезумевшему от боли, зверю.

В отличие от прочих, он прекрасно понимал — с того момента, как Торн погиб от клинка убийцы — Ариэль обречена. Неважно, насколько ты великий воин, умение махать мечом не поможет сохранить власть, что трещала под ногами. Слишком много всего было завязано на Герцоге. Поэтому, когда королевский посланник сообщил ему, что Архимаг мертв — Анри понял, что он уже победил.

Остался лишь маленький толчок и все Второе Герцогство посыпется, как карточный дом.

И сегодняшняя битва обеспечит этот толчок.

Грифон со странным, желтоватым оперением спускается небес, и войска Анри перегруппировываются, смещаясь ближе к правому флангу.

Несколько десятков тысяч разрозненных ополченцев окончательно ломают подобие строя, занимая новые позиции. Мясо, чье самое главное преимущество — это число. Разношерстная экипировка, от пластинчатых лат до стеганок, короткие копья, топоры. Над отрядами гордо реяли разноцветные баннеры западных баронов, но вряд ли эти тряпки уберегут их от бегства, если что-то пойдет не так.

А вот что реально их убережет — это плотные построения дружины, что подпирают ополченцев с трех сторон. Вооружены личные войска вассалов не в пример лучше да и численностью значительно превосходят солдат Второго Герцогства.

Несколько тысяч всадников перемещаются в тылу, явно нацеливаясь на правый фланг. Далеко не все из них были полноценными рыцарями, большая часть — конные оруженосцы, пусть далеко не столь хорошо экипированные, однако и они являются весомой, хоть и не главной силой.

Главная сила находилась в тылу.

Бароны и три десятка крупных и непохожих друг на друга тварей, в сопровождении наиболее опытных рыцарей. Достаточны сильны, чтобы пробить путь даже через самую тяжелую пехоту, достаточно защищены, чтобы выжить под ударами магии.

Торн поднимает голову к небесам. Шестеро грифонов кружат над полем боя, тоже нельзя сбрасывать со счетов. Странно, их на две меньше, чем ожидалось…

Всадники заканчивают перестроение. Лошади похрапывают, выпуская в холодный, осенний воздух облачки пара. Пожухлая трава едва заметно колышется от ветерка.

Все ждут сигнала.

И он запаздывает.

— Пора. — Бросает Детлаф магам круга.

От волн силы дрожит пространство, лопаются хрустальные сферы с наиболее ценными ингредиентами, наполняя воздух душистым запахом трав и куда менее аппетитной вонью от требухи магических тварей. Один лишь плюс, кристаллы не пахли вовсе.