Тройняшки были тут же, самое время спросить.

— Вы-то тут какими судьбами?

Говорить, как всегда, вызвалась Старшенькая.

— А ты нас где, на погосте мечтал увидеть? Ща как дам в нос! Драки хочешь?

Я не хотел, но просто любопытствовал. Взрывной характер быстро отступил, девчонка успокоилась.

— Как только все началось, в Нижнем городе паника поднялась. Никто ж не знал, что делать и куда бежать. Беспилотники по улицам, что крысы, из угла в угол шныряли, но по нам не стреляли.

Точнее, по тем, кто без оружия был. Вербицкий, зачешись его яйца, мог бы кровавую баню устроить, да не решился.

— В Нижнем городе что же, не было людей, попавших под… воздействие дурмана? — не нашел слова лучше, как это назвать. Старшенькая пожала плечами.

— Отчего же? Пруд пруди! Но в нас они не стреляли, пока что. Ну а мы ж кендеры, нас не лаптем делали! Собрали кого смогли да пешочком из города поближе к лесам. Народ-то мирный — он как стадо, их всех держать надо!

Уно и Сано приподняли подбородки: честь быть пастухами, кажется, выпала им.

— А сюда как попали?

— Ну так вышли из леса, глядим — стоят. А потом нас и взяли бойцы: толпу народа-то, ее ж мимо глаз точно не пропустишь.

— Не видел вас среди войск Фиранчука в прошлый раз.

Задумался: так ли давно это было? Всего-то несколько часов назад…

— Ну так и у него армия не три солдата, два повара. Мы в этот миг кашеварили: знаешь, эта прорва не только стрелять и срать горазда, она еще и жрет как… прорва!

— Наговорились, голубки? — Васятка нас окликнула, заставила обратить внимание на себя. — Готовимся, сейчас прорываться к дворцу будем. Жарко придется…

— Жарко? Вы одним своим появлением раскатали столько дронов, что на одну маленькую войну хватит. А сейчас нас больше…

— Я бы легкого боя ждать не стала. Это ж Вербицкий, итить его мать! Он вместо каши говна наложит.

Орчанка была права: глупо ждать, что старик не ожидал подобного развития событий. У него план на план, перекрывающий план, всегда приготовлен.

— Какого черта?

Фиранчук воскликнул в общем эфире. Я сразу же метнулся к люку, выглянул наружу Вертушки, что даровали нам прикрытие минуту назад, вспыхивали прямо в воздухе. Эфир тотчас же заполнился отчаянными криками пилотов: их любимые птички устремились к земле в прощальном огненном вальсе.

Полбеды: танки, грохотавшие по асфальту, вдруг принялись останавливаться как по команде.

— У нас тут задымление! Движок горит!

— Разведчики, сканирование местности, живо! — Фиранчук явно выходил из себя. Переглянулся с девчатами. В голове зазвучал глас Зверя Войны.

— Е-дяд. Ружем-амн-д. Едя-д ме-ня. Пом-о-ги…

— Кто тебя ест⁈ — Вершащееся было мне не по нраву.

— Ча-ры.

— Какие еще в жопу чары?

Мне сразу же вспомнилось: Вербицкий ведь маг. Задумывались ли мы когда-нибудь, какими конкретно способностями он обладает? Моему взору на миг предстало то, что уже довелось видеть однажды. Теневой шип вырвался из-под земли, пронзил собой бронетранспортер. «Коробочка» вспыхнула в мгновение ока, зашлась чадящим огнем.

Асфальт под нами задрожал, разрываемый неведомой силой. Дыбом вставали коммуникации, фонтанами в воздух била рвущаяся сквозь землю вода. В воздухе неприятно запахло газом: еще пара мгновений здесь — и мы взлетим на воздух! Масштабы взрыва сложно было представить — старик что, ополоумел? Сколько людей это убьет?

Начал понимать: если это был не его план, то отчаянье. Предпоследний довод, предупреждение, чтобы мы остановились.

— Назад! Все назад! Отступаем к улице Чародеев, с нее маневрируем на Гокстадскую. Выполнять!

Армия, до того стройно идущая к единой цели, вмиг расползлась, что тараканы, в разные стороны. Васятка без особого желания развернула Зверя Войны: я слышал его страдания. Заметил, как липкая, похожая на чернила грязь летит прямо из-под траков: это еще что за дрянь?

Ириска шепнула на ухо, что это одно из умений Константы Вербицкой. Сразу же спросил: откуда знает? Не припоминал, чтобы в сброшенных мне архивах была карточка ее умений. Да и она сама никогда подобным не делилась…

Голографическая дева покраснела и ответила, что взяла на себя смелость проделать анализ, просканировав образцы в лаборатории Скарлуччи. Вот оно, значит, как… о каких еще не задокументированных способностях моего ИИ-ассистента я не знал?

— Она что же, предала нас? Это не может быть Вербицкий-старший?

— Сигнатура совпадает только с Константой Вербицкой. Совпадение — 97 %. По имеющимся у меня данных, глава рода Вербицких не способен на подобное.

Вот же ж… Говорила мне Бейка не доверять ей, а я как дурак. Еще и к «новогодней сети» подключился по ее просьбе! Ругать себя было поздно.

— Потапов? Лейтенант? Есть мысли, что делать? — Голос майора оторвал от мрачных мыслей. — Разведчики провели сканирование на всех уровнях, активность на магическом. Такого мы не ожидали.

— Тогда что же? Конец всей операции?

— Можно рвануть на полный прорыв, но знаешь, сколько нас поляжет?

— Разве от магии нет никакой защиты?

— Мы тут, знаешь ли, не все ружемантами с бронемагами рождаемся.

— Ты ж маневры начал! — напомнил о том, куда движемся.

— Начал. Но это время, занятие позиций, раздумья — не думаю, что пока мы выдумываем, как сдвинуться с места, Вербицкий будет покорно ждать. Он убьет Императора.

— И что тогда? Россия рухнет?

— Ты никогда не задумывался над тем, почему у нас вообще правят аристократы? Император имеет класс правителя. С рождения. Его годами тренировали. Его магическое воздействие исключительно пассивное, но в масштабах страны. Это приведет к коллапсу.

— И никто об этом не знал? Почему тогда кто-то вообще поддерживал Вербицкого?

— Там, где кончается выгода одних, начинается выгода других. Никогда не слышал размышления о том, что если после прошлого правителя все рухнет, то такой он себе правитель? Вербицкий лил масло в уши людям, уверяя, что сделает точно так же и лучше своими силами и без магии. Догадаешься, почему ему верили?

Ну да, класс дипломата обязывал. А ведь и верно: Бейка тоже в лидерских качествах прекрасна соответственно своему классу.

— Эта магия… внучки Вербицкого, — выдал диспозицию с потрохами.

— Да мне хоть его ручной собачонки. — Фиранчук разве что не сплюнул от пренебрежения. — Но скажу тебе прямо: вряд ли она на такое способна. Черт, да в мире не найдется ни одного чародея, способного так запросто покрыть своим влиянием не улицу — квартал!

В самом деле. Если бы Константа была настолько мощна, старик бы ею не разбрасывался так, как делал это всю сознательную жизнь.

— Откуда хоть магическая волна исходит? — вновь связался с Фиранчуком.

— Сейчас. — Он прервал эфир на целую минуту. Я думал, весь изойду на пот от волнения за это время. — Слушай, лейтенант. Оно прямо в центре. Если мне память не изменяет, там находится музей Имперского Величия.

— Значит, нам надо туда прорваться. Есть у вас что-нибудь, защищающее от магии?

— С десяток костюмов подобного толка, и все. Сам понимаешь, нас готовили к обороне от беспилотников, а не от мятежных чародеев.

— На мою группу хватит. Значит, я пойду.

Майор часто задышал в переговорник. Он будто хотел возражать, но не знал чему. А потому проявил благоразумие и не стал спорить.

Костюмы были не по размеру: никто не думал облачать в них хрупких девчат. Только на мне сошелся впору: сидел, как вторая кожа. Спецшлем захлопнулся, заключая голову в виртуальном раю для Ириски. Теперь она могла выводить информацию мне прямо в мозг, без лишних слов и подсказок.

Тройняшек пришлось оставить: для них подходящего костюма не было. Айка, Ната, Лена и Белка с Мицугу — вшестером нам предстояло протиснуться к тому самому музею.

Фиранчук лично проверил нашу экипировку, протянул мне руку и пожелал удачи.

Чародейство Константы взялось за нас, едва мы ступили в ограниченный круг. То, что принял за черную грязь, оказалось проедающим гелем. Миллиарды микроорганизмов в одной капле этой дряни готовы были разорвать и проесть что угодно. Страшно было смотреть на упавшие наземь вертолеты: оголодавшие твари на наших глазах разлагали корпус, обнажая механическое нутро.