Альфонсо пришлось столкнуться с серьезными опасностями. В 1435 году он во главе своего флота выступил против генуэзцев у острова Понца; он был разбит, взят в плен и увезен в Геную. Генуэзцы были вынуждены отдать пленника своему повелителю, миланскому герцогу Филиппо Мария Висконти, который был очарован Альфонсо и перевернул события, решив заключить с ним союз. Миланский герцог даже подумывал о том, чтобы завещать свое герцогство Альфонсо, чьи планы по захвату Италии отвлекали его от иберийских дел. Долгая и дорогостоящая война с Рене завершилась тем, что в 1442 году Альфонсо захватил Неаполь, прорыв туннель под его стенами. Даже после изгнания из Неаполя, который он всегда считал своим королевством, Рене продолжал оказывать давление на арагонцев-завоевателей, и Генуя оставалась базой для враждебных экспедиций в Южную Италию вплоть до 1460-х годов.27 Итальянские кампании не прекратились и после падения Неаполя. В 1448 году Альфонсо стучался в ворота небольшого, но стратегически ценного государства Пьомбино, в состав которого входил богатый железом остров Эльба и который имел собственный флот, торговавший и совершавший набеги вплоть до Туниса.28 Из Пьомбино он мог контролировать движение кораблей между Генуей и Неаполем, а сам город служил плацдармом для вторжения в Тоскану. Пьомбино оказался слишком твердым орешком, чтобы его расколоть, хотя владыка Пьомбино стал платить ежегодную дань в виде золотого кубка, чтобы заверить себя в благосклонности Альфонсо, и с годами базы на побережье по обе стороны от Эльбы перешли под контроль арагонцев, а в XVI веке и испанцев.29 К середине XV века большая часть Италии была поделена между пятью великими державами: Миланом, Флоренцией, Венецией, папством и королем Арагона. Хотя Арагонский король контролировал самую большую территорию (еще большую, если учесть два итальянских острова), он был вынужден отказаться от своей мечты о господстве на полуострове, когда четыре другие державы присоединились к Лодийскому миру 1454 года, под которым Альфонсо поставил свою подпись в начале следующего года. Этот договор гарантировал мир (с некоторыми заметными перерывами) на следующие полвека, и одной из его целей было отвлечь силы подписавших его сторон на решение неотложной задачи борьбы с турками.

Константинополь пал под ударами Мехмета Завоевателя за год до заключения мирного соглашения. Все разговоры о сопротивлении туркам ни к чему не привели; более того, они все увереннее продвигались по Балканам. Уже в 1447 году Альфонсо пообещал помощь попавшему в беду королю Венгрии Иоанну Хуньяди. Альфонсо собрал обещанные войска, а затем отправил их вместо себя на войну в Тоскану. Однако он не был просто циником в отношении крестового похода против турок.30 Альфонсо наслаждался своим образом короля-избавителя и воина за Христа - нового Галахада, и эта тема нашла отражение в великолепных скульптурах его триумфальной арки в Неаполе. Он оказал горячую поддержку Скандербегу, великому албанскому повстанцу против турок, поскольку потеря Албании для османов привела бы к тому, что их флоты и армии оказались бы в пределах видимости южной Италии.31 Амбиции Альфонсо простирались вплоть до Кастеллоризо, крошечного острова к востоку от Родоса, который стал базой для морских операций арагонцев в глубине восточного Средиземноморья (сейчас это самое отдаленное владение Греции).32 Незадолго до падения Константинополя он вместе с греческим принцем Деметриосом Палайологосом разрабатывал планы захвата власти в Константинополе у последнего византийского императора Константина XI, а Альфонсо имел собственного наместника на Пелопоннесе. Эти грандиозные цели - победа над турками и возвращение восточно-средиземноморских земель - были воспеты после смерти Альфонсо в оживленном романе Жоанно Мартореля "Тирант ло Блан".33 Во многих отношениях герой Тирант - это образ Альфонсо, или, скорее, фигура, которой король стремился стать, и (на фоне часто откровенных любовных сцен) книга наполнена советами о том, как лучше всего победить турецкую армию вместе с генуэзцами, которых Альфонсо считал тайными союзниками османов.34 В "Тиранте ло Бланке" генуэзцы пытаются помешать армии госпитальеров, защищающей Родос от турок:

Ваша светлость должны знать, что два генуэзских монаха нашего ордена предали нас, ибо по их совету злодейские генуэзцы отправили все эти корабли с большим количеством солдат, но с малым количеством груза. Предатели в нашем замке совершили подлое дело, сняв насечки с наших арбалетов и заменив их мылом и сыром.35

Поведение генуэзцев во время финальной осады Константинополя в 1453 году вызвало аналогичные подозрения.36

IV

К 1453 году, опираясь на сильную администрацию и преданность святому делу джихада, османы уже уничтожили соперничающие турецкие государства на побережье Малой Азии, в частности пиратскую крепость Айдын. Несмотря на крупное поражение от среднеазиатского военачальника Тимура (Тамерлана) в 1402 году, османы быстро возродились. К 1420-м годам они вновь стали активно действовать на Балканах. В 1423 году византийский император продал Салоники Венеции, но венецианцы, так долго мечтавшие о владениях, смогли продержаться в городе всего семь лет, прежде чем он пал под ударами войск султана Мурада II. Престолонаследие молодого Мехмета II разрешило спор между теми относительно осторожными советниками, которые выступали против быстрой экспансии, опасаясь чрезмерного расширения, и более авантюрной фракцией, которая видела в Мехмете лидера возрожденной Римской империи, контролируемой турками-мусульманами, которые объединят римско-византийскую, тюркскую и исламскую концепции правления. Его целью было восстановить и воплотить в жизнь, а не разрушить Римскую империю. Его греческие писцы издали документы, описывающие его как Мехмета, басилея и автократора римлян - титул, под которым были известны византийские императоры.37 Но его имперская мечта не ограничивалась Новым Римом; он стремился стать хозяином и Старого Рима. Практическая политика также привлекала его внимание к западным делам. Восстание Скандербега в Албании заставило султана осознать, что в традиционной политике, позволявшей независимым христианским вассалам править балканскими землями, есть недостатки. Даже те, кто получил мусульманское воспитание при османском дворе, как Скандербег, могли стать отступниками. Таким образом, османская власть нуждалась в прямом навязывании, и Османская империя продвигалась к берегам Адриатики. Скандербег умер в 1468 году, после чего албанское восстание утихло; к 1478 году Мехмет получил контроль над Валоной (Влорой) на албанском побережье, а в течение следующих нескольких месяцев он отвоевал у венецианцев город Скутари (Шкодер), над которым возвышался большой укрепленный холм Розафа.38 Дураццо, древний Диррахион, оставался в руках венецианцев до начала следующего века, а порт Котор (Каттаро), расположенный в глубине фьорда в Черногории, пользовался венецианской защитой; но остальная часть венецианского владычества в этой части Адриатики была сведена на нет.39

Венецианцы относились к Скандербегу с неохотой, опасаясь, что поддержка мятежников поставит под угрозу их торговые позиции в Константинополе. Однако потерять побережье Албании означало заплатить тяжелую цену, и не только из-за его полезности как источника соли, но и потому, что венецианцам нужно было проплывать мимо албанского берега на пути из Адриатики. Дороги вглубь побережья тоже ценились, поскольку давали доступ к серебру, рабам и другим товарам из горных балканских глубин. Трудности усугублялись нападениями турок на венецианские военно-морские базы в Эгейском море: Лемнос и Негропонте попали в руки Османской империи. Понимая последствия, Возвышенная Порта (так часто называли османский двор) все же предоставила венецианцам торговые привилегии. Посыл был ясен: османы могли терпеть христианских купцов из-за границы, как это делали мусульманские правители по всему Средиземноморью на протяжении веков; но они считали неприемлемым территориальное господство венецианцев или генуэзцев в пределах Акдениза, или Белого моря.40