Я даже не уверена, действительно ли он это произнес, или мне кажется. Но выбирать действительно надо. И лучше будет — для всех объективно лучше — если я сделаю этот выбор сама, а не отдам его кому-нибудь, или не положусь на случай. Эльхар, почувствовав, что я опять провалилась в себя, тихо вышел из комнаты, повторив, что если я проголодалась — он ждет меня на кухне.

Да, пожалуй, нужно поесть. Думать на пустой желудок все равно не получится.

ЭПИЛОГ

Персональная развилка сюжета

Возвращаться на учебу я не стала, взяв академ. Родителям пришлось рассказать немного отцензуренную версию новогодних событий. Ну и с Эльхаром познакомить. Волк произвел на них исключительно положительное впечатление, да и мое желание обучения у кого-то из более опытных сородичей было достаточно ожидаемым. Несколько месяцев я просто жила на автопилоте, общаясь только с Эльхом и Андреем, да Михеевна иногда приезжала. Вот только к весне стало понятно, что не получится избегать решения проблем вечно.

Влад

Персональная сцена

Ужов появился во владениях волка неожиданно. Я пробегала мимо парковки в волчьей шкуре, когда учуяла — даже не увидела — знакомый автомобиль. А уж оклик от Влада и вовсе заставил замереть, перекидываясь обратно в человека. Правда, подойти ближе я не смогла. Так и застыла в подтаявшем сугробе.

— Зачем приехал? — вышло лающе.

И даже сейчас было слышно, что я все еще обижена. Даже мне было понятно, что спрятать свои чувства я не смогла. Впрочем, меня ведь можно понять, да? Змей подошел ближе, но не совсем вплотную, нас разделяло два или три шага.

Видок у Ужова был потрепанный до крайности, а на скуле красовался кровоподтек, кто-то явно от души ударил его по лицу, вымещая свою злость. Били в полную силу, и почему-то мне кажется, что Влад даже не пытался остановить удар — иначе бы последствий было гораздо меньше.

— За тобой. Мне, — он шумно выдохнул, едва заметно морщась, пораженная щека дернулась, — мне удалось перебороть решение старейшин. Тем более, что свою часть сделки они не выполнили…

— А если бы выполнили? Если бы они меня вытащили и имели бы полное право требовать с тебя плату. Что бы ты делал тогда?

— Не знаю… Но я бы точно что-то придумал! Полина, — он преодолел расстояние между нами, хватая меня за руку. — Я понимаю, ты обижена, ты злишься, и это совершенно заслужено. Но дай мне шанс все исправить. Пожалуйста…

Я успела несколько десятков раз проиграть эту сцену в своем воображении. И всегда находила удивительно хлесткие, болезненные ответы, но… Но в реальности я не смогла произнести ни один из них. Просто стояла в этом несчастном сугробе, смотрела в поблекшие желтоватые глаза, ощущая, как пальцы предательски сжимают его ладонь в ответ.

Пусть подорванное доверие еще предстоит восстановить, но я готова к этой совместной работе. У Леды такого шанса не было, но даже там Полоз остался с ней до самого своего конца, из всех преград не переборов только смерть. А сейчас время более беззубое, проблемы решаются иными путями.

Смертин

Персональная сцена

Владислав появился неожиданно, с порога едва не словив нож в голову — мы с Эльхаром как раз принялись за готовку ужина, так что запас острых предметов был под рукой. Впрочем, бывший человеческий князь даже бровью не повел.

— Выйди вон! — синхронный посыл на него тоже не возымел эффекта.

Хотя, злости у меня уже не осталось. Моих моральных сил хватило только на изгиб брови при взгляде на неожиданного визитера. Эльхар, видя, что я тоже не спешу впадать в кровавое бешенство или в истерику, запускать в пришельца топорик для мяса не стал.

— Я пришел извиниться.

— Долго шел, уже месяц на исходе. Пешком что ли добирался?

— Почти, — пропустил он шпильку. — Мы можем поговорить с глазу на глаз?

— Только при мне, — Эльх даже мысли такой не допускал. — Ищи ее потом опять. Все разговоры только при мне.

Я посмотрела на Смертина, невольно вновь начиная соскальзывать в воспоминания Леды. В них князь был лет на десять моложе, такой, каким она увидела его в первый раз. Еще совсем юный, с горящими глазами. А волчица ведь действительно любила его, если бы в первое время все было не по-настоящему, то он бы не смог принять вторую сущность, не стал бы перевертышем.

В груди кольнуло. Стыдно признавать, что тогда, в его доме, был момент, когда я была готова дать ему второй шанс. И, кажется, это даже Эльхар понимал, потому что смотрел на меня со смесью подозрения и неверия, мол, не можешь же ты в самом деле… А я, кажется, могла. Могла дать ему возможность загладить прошлое, раз уж у Влада теперь своя жизнь среди змей. Слухи ходят, что свадьба одной из видящих, той, что дочь старейшины, назначена на июнь, и подготовка идет уже полным ходом. Тем более, Ужов так и не объявился больше за этот месяц.

Не могу его судить, все-таки змеи и волки слишком разные. Андрей этой темы тактично избегал, так что лишний раз никто мне рану не тревожил. Обидно, больно, неприятно, но… Не смертельно, как показал печальный опыт целых двух жизней. После любого предательства можно найти силы и пойти вперед.

— Если хочешь, можешь меня ударить, только не молчи, пожалуйста.

Я шагнула к Смертину под вздох Эльха. Комментировать тот, правда, не стал, но из кухни тактично вышел, признавая свое поражение. Владислав смотрел на меня раскаивающимися глазами собаки, погрызшей любимые ботинки владельца. Хотелось бы залепить ему пощечину, но руку словно свинцом налились.

— Возможно, я совершаю одну из крупнейших ошибок в своей жизни. В обеих жизнях, Слава. Но…

— «Но»? — да все ты уже понял, можешь даже не переспрашивать.

— Я готова дать тебе шанс. Один-единственный шанс. И если ты его потратишь впустую — я не остановлюсь, пока не сотру тебя в порошок.

Договорить мне Смертин не дал — сгреб в охапку так, словно был не волком, а медведем, сминая губы жестким поцелуем.

Эльхар

Персональная сцена

— Знаешь, а меня уже даже не задевает, что эти двое так и не объявились.

Мы лежали на траве под раскидистым дубом. Май уже вступил в свои права, а Ужов и Смертин так и не появились на горизонте. Сама я с ними связываться не стала, сначала пытаясь разобраться в содержимом своей головы, а потом, видимо, запал у них перекипел. Что ж, судьба такая, видимо.

Зато с Эльхаром мы неплохо поладили. Мне сложно было дать какое-то название нашим отношениям, все-таки был у этой — ну пусть таким словом — дружбы оттенок чего-то околоромантического. Сейчас, когда основной накал эмоций схлынул, я могла смотреть на перевертыша более трезвым взглядом. И поняла, что Леда была слепой идиоткой, не замечающей такое сокровище рядом с собой.

Впрочем, ей тогда было немногим больше, чем мне, и тоже хотелось каких-то страстей. А вот я сейчас, усвоив за эти месяцы все воспоминания, могла однозначно сказать, что свой выбор я сделала.

— Ну, у них теперь своя жизнь, вроде как, — осторожно протянул волк.

— И я совершенно не против, пусть будут счастливы, но где-то в стороне от меня. Эльх…

Я приподнялась на локте, все-таки отрывая голову от плеча мужчины. Тот приоткрыл глаз, рассматривая меня в ответ. Надеюсь, он отреагирует правильно… Что я не спешу. И что я сама не запуталась еще больше, не совершаю ошибку.

Медленно кладу ладонь ему на грудь, ощущая, как оно на миг сбивается с ритма. И веду руку вверх, по шее. Легко провожу пальцами по щеке — трехдневная небритость колется, но не раздражает.

— Да? — он все-таки отвечает, но резко охрипшим голосом.

— Я поняла одну важную вещь. Жалко только, что мне потребовалось так много времени на нее…

Он молча смотрит, в ожидании ответа. Произнести это сложно, только внутренняя волчица порыкивает, подгоняя меня сделать то, что должна была еще давно.

— Я люблю тебя. И ни на кого тебя не променяю.