Селена быстро подошла к мальчику, присела на его уровень и крепко обняла. Он обнял в ответ, через миг оба оказались стоящими. Юноша был на три головы выше хрупкой девушки.

— Мне нужно остаться здесь, — тихо повторил Страж.

— Ты справишься? — едва слышно спросила Селена.

— А ты сомневаешься?! Лучше пообещай, что сама справишься! — он рассмеялся тихим смехом. А Селена почувствовала, что снова обнимает малыша, а не одного из самых могущественных эльдаров-драконов Мироздания.

— Иди, в любой момент… — Селена качнула головой, понимая, что имеет в виду мальчик. В любой момент может явиться Самуил или его приспешники.

Селена обернулась птицей и вылетела в окно, ускользая в последних тенях ночи от алого пламени рассвета.

Межмирье. Анна и правда.

Корабль плыл по межмирью, как по великому океану. Бестелесые волны мягко качали лодку. Анна закрыла книгу сказок и вперила взгляд в мерцающие угли жаровни.

— Что задумалась? — вскользь улыбнулась Селена. Анна вздрогнула от неожиданности и с перепугу едва не выпустила по сестре молнию.

Общались на корабле мало, короткими фразами. Селена почти все время проводила в поисках тропы. Эль терпеливо возился со сферой, а Анна плела и плела вереницы укрывных чар.

— Сказки, они такие короткие, — подавленно заметила Анна, радуясь возможности поговорить.

— Если хочешь сказать и быть услышанным — говори кратко и по делу. К тому же, когда мама их писала, обстоятельства не располагали к долгим объяснениям, да и пергамент стоит дорого. А у мамы бывало плохо с деньгами и в лучшие времена! — отшутилась Селена.

— Угу, — поддакнула Анна, нисколько не вникая в сказанное. — Просто, выходит, все, что я знаю — ложь? Мне всю жизнь врали…

— Тебя хотели оградить, — возразила Селена.

— Заставляя верить в откровенную ложь?!

— Правда бывает опасна, — заключила Селена, открывая дверь каюты капитана и мечтая туда юркнуть.

— Селена, постой-те…, - Анна быстро добавила "те", увеличивая и без того огромную пропасть между ними.

— Предпочту на "ты", я не такая старая, — фыркнула Селена, понимая, что убежать не удастся.

— Знаю, но… Мы редко виделись и почти совсем не общались. И теперь мне трудно привыкнуть.

— Да, пожалуй… — улыбнулась Селена, вышло натянуто. В словах Анны было много правды. Несмотря на старание мамы, отчаянно пытавшейся создать для Анны хотя бы частичку "правильного" мира, её дети почти не общались с младшей сестрой. Редкие встречи на торжественных приемах сделали наследницу Тиволии абсолютно чужой в большой семье драконов. И сейчас Селена вспоминала не раз высказанный упрек матери. Слова Сильвии были пророческими, Анна и остальные словно бы жили в разных мирах и говорили на чужих языках. Селена не знала, что говорить, что и когда. И даже теперь боялась сказать сестре лишнего.

— Села, — Анна почувствовала, как ступила на тонкий лед и невольно сделала шаг назад. — Селена, все, что я знаю, либо ложь, либо…

Она на секунду замолчало, покусывая губы:

— Вы, то есть ты, ты ведь знаешь гораздо больше меня! Просто расскажи…

Селена покачала головой, не соглашаясь.

— Почему? — недоумевала Анна.

— Потому что это тоже будет ложь. Моя правда, мои воспоминания. Они слишком… субъективны.

Анна растерянно смотрела на сестру, не веря, что ей отказали.

— Анна, ты дракон. Все ответы, настоящие, они с тобой, только… не торопись с выводами! — Селена юркнула в каюту, оставляя Анну наедине с душевной бурей.

Селена плотно закрыла дверь, и прижалась к ней, словно бы боясь, что Анна начнет требовать продолжения разговора силой. Так оно и было, Селена действительно этого боялась! А еще боялась, что в открытом бою точно проиграет своей младшей сестричке.

Анна провела несколько раз рукой по красивой обложке, но потом резко отбросила книгу в сторону. И достала тонкий нож, подарок Императора. Она кольнула палец, рискуя сбить чары защиты. Пусть все расскажет кровь, раз добровольцев больше нет!

Мерзкий запах крови заполнил все смрадом. На миг Анне почудилось, что пространство вокруг всколыхнулось.

«Что надо говорит?», — пронеслось в голове, живот скрутило в рвотном позыве, но отступать было поздно.

— Расскажи мне правду! — прошептала девушка и облизнула ранку…

Селена вздрогнула от внезапного звука. «Что это? — пронеслось в голове. — Лед на реке пошел? Лед… на реке?! Какой еще реке?!».

Звук повторился, лодка начала раскачиваться. Селена выскочила на палубу, там же очутился и Эль, до того мирно спавший в каюте.

— Что случилось? — перекрикивая ветер, прокричал Эль. — И где Анна? — всполошился мальчишка.

И тут заметил Анну, лежавшую на досках палубы.

— Что с ней?! — Эль вцепился в Арианну, застывшую в странной судороге. Распахнутые глаза отражали темное небо, а разведенные руки словно бы стремились обнять непокорный мир. Пальцы крючками согнулись, силясь удержать ускользавшую реальность.

Эль растерянно тряхнул сестру, но несчастную просто выгнуло дугой, а глаза девушки закатились, словно в припадке.

Селена без труда нашла причину приторно-сладкого, пьянящего всех драконов аромата — из пораненного пальца Анны сочилась кровь.

Селена зло и грязно выругалась. Эль присвистнул, он был лучшего мнения о манерах сестры! Но Селена гаркнула на Эля, чтобы он заканчивал ерничать и помог ей. Чары, возведенные Анной, рухнули, оставляя беглецов беззащитными.

Вокруг поднималась настоящая буря. Эль уже видел такое однажды, и прошлый раз не кончился для него ничем хорошим.

Самуил появится с минуты на минуту. Не дожидаясь команды сестры, Эль открыл портал в ближайший мир, полагая, что куда бы они не попали, место будет безопасней, чем взбушевавшееся межмирье.

Лодка кубарем полетела вниз. Эль едва успел поместить ее в пузырь, но, то ли знаний не хватило, то ли…

— Ты очумел?! — заорала Селена, едва не залепив мальчишке в ухо. — Ты хоть…

Нет, разумеется, Эль не представлял!

Как Эль мог представить, что они окажутся в самом настоящем Тартаре?! Даже не Темном Мире, нет…

Мир встретил глухим сводом подземелья и раскаленной магмой. Лодка не успела приземлиться, когда хлыст из лавы едва не рассек Эля пополам, с лодкой хлыст преуспел больше. Но в тот момент никто и не заметил нанесенного ущерба: и Селена, и Эль во все глаза смотрели на гигантского минотавра с жерловами вулканов вместо глаз и огнедышащей пастью.

Первой пришла в себя Селена, она швырнула в чудовище сетью, тварь легко сеть отбила. Попробовала ловушку, но ловушка не подействовала… В Тартаре нет времени!

Лодка мягко приземлилась на кипящую лаву и начала тлеть. Только теперь Селена и Эль заметили, что оказались посреди пылающего озера.

— Эль, печать! — заорала в отчаянии Селена, а Эля прошиб пот. Курс, посвященный таким архаичным и глупым вещам, как печати или руны, Эль и Кира лихо прогуляли. Оба решили, что им, как особо даровитым, такая допотопная чушь ни к чему.

Эль попробовал снова создать сферу, но… Не вышло.

— Ты что творишь? Совсем дурачок?! — не поскупилась на «похвалу» Селена. — Наша магия здесь бесполезна. Это Тартар!

Селена сама поставила печать, но та растаяла. Селена уступила волю своей драконице. Ларен подхватила лодку, обжигая жемчужные руки с длинными перламутровыми ногтями до волдырей, вытягивая посудину из огненного плена.

Минотавр продолжил наступление. Огненный хлыст нацелился на маленькую лодку и тонкую бабочку-драконицу, её державшую. Эль попробовал спружинить воздух, чтобы отбить хлыст, но местный эфир не слушался его чар. На счастье, чудовищное порождение ярости Творца промахнулось. Эль без подсказок понял, что от следующего удара им уже не спастись.

Он бросился к так и лежавшей ничком Анне.

— Эй, очнись! Да очнись же ты!

— Эль! Берегись! — мальчишка с ужасом видел, как хлыст приближается к лодке, как лапа Минотавра едва не сжимается, ловя добычу.