Алекс был настолько поражён, что неотрывно наблюдал за Кэт, пока они были дома, и не отходил от неё ни на шаг в клубе, куда после застолья пошли все кроме Вероники, которая была не в состоянии куда-то идти, и Дэна, который не мог её оставить одну. С того дня Алекс всё чаще пребывал в состоянии романтического влюблённого. И Дэн это тоже замечал.

Май, 2006

Поздно вечером Дэн заглянул в комнату к Алексу попросить сигарету.

– Возьми вон, на тумбочке, – отрешённо ответил Алекс, перебирая струны рыжеватой гитары, и как бы невзначай спросил, глядя на фотографию на стене: – Правда красивая?

– Правда, – подтвердил он.

– Как думаешь, может мне замутить с ней? – советовался друг.

Дэн почувствовал, как что-то неприятно скрутило в солнечном сплетении:

– Я не знаю. Попробуй, если получится.

– Хорошо бы получилось! – вздохнул тот и взял лирический аккорд в манере «The Beatles». – Она пригласила нас на свой День Рождения в это воскресенье. Ты же пойдёшь?

– Да? Я не знаю, – хотел было отмазаться Дэн, предчувствуя неладное. – Надо подумать…

– Что тут думать?! Конечно идём! – воодушевлённо заключил Алекс.

Дэн осознавал, что намерения у Алекса довольно серьёзные и искренние, так же чётко, как и то, что не может мешать другу, ведь его собственные отношения с Кэтрин были похожи на лабиринт. Он не понимал себя и своих мотивов, чаще, поступая импульсивно и по наитию, казалось, ещё больше всё усложнял. Путь к ней словно был заблокирован, без права доступа. Возможно, кем-то свыше так было задумано. Обречённый бродить в этом лабиринте, он не видел выхода, и это тяготило его.

7 Мая, 2006

В воскресенье в квартире у Кэтрин к назначенному времени стали появляться гости. Само собой, она пригласила Софи вместе с парнем Тимом, Марка с его девушкой, Викки, Надин и Гарри. Ещё приехали Лео и Мари – двоюродные брат и сестра. Лидия занималась организацией развлекательной программы и встречала гостей. После расставания с Нико она по-прежнему была одна. Алекс и Дэн пришли самыми последними.

Они сразу, ещё в прихожей, поздравили именинницу. Алекс первым вручил свою часть подарка – пышный букет белых хризантем. Он, расплываясь в улыбке, торжественно произнёс поздравление, обнял и поцеловал Кэт в щечку. Дэн следом отдал подарочный пакет и коробку конфет. «Поздравляю!» – скомкано добавил он и, пожав ей руку, хотел было тоже поцеловать в щеку, но вышло неуклюже и куда-то в шею. Неловкость момента Кэтрин сгладила правилами приличия, поблагодарив за поздравление и проводив парней к гостям.

Довольно просторная гостиная с выходом на балкон соседствовала со смежной комнатой через перегородку с широким арочным проёмом, из-за чего складывалось впечатление, что это – один большой зал. В первой части его располагалась диванная группа, здесь же был накрыт праздничный стол, за которым в ожидании плотного ужина уже устроились гости. Чуть дальше, в малой части, где в нише размером во всю стену находились полки с книгами, Тим настраивал музыкальный центр, готовя место для танцплощадки. Алекса и Дэна встретили приветственными возгласами, ведь «только их и ждали».

Алекс был особенно весел и разговорчив, обходителен и внимателен. Он всегда умел интуитивно угадывать верный момент для того, чтобы подойти к девушке, остроумно пошутить, сказать комплимент. Тем вечером он воспользовался своим умением в полной мере. Всё, что он делал, было для Кэтрин: для неё он шутил и улыбался, с ней разговаривал и танцевал, ею восхищался. Воодушевлённый общением с ней, он сиял, как начищенный самовар.

Кэтрин была немного растеряна и озабочена, но старалась не подавать вида. Она почти всегда была в компании подруг, а если на минуту оставалась одна, то Алекс тут же оказывался рядом. Она позволяла себе быть объектом внимания, но тактично очерчивала свои границы.

Дэн иногда замечал, что она наблюдала за ним, возможно, ждала каких-то слов или действий. Он и рад был бы уделить ей внимание, поговорить, но обстоятельства складывались не в его пользу. При этом его внутренние ориентиры напрочь сбились. Он чувствовал себя не у дел, и это вызывало напряжение и раздражение.

Он стоял в стороне, держа руки в карманах джинс, когда Кэт неожиданно оказалась рядом с ним. Звучала какая-то медленная композиция, в полусвете она легонько коснулась рукой его локтя:

– Пойдем, потанцуем? – спросила она.

– Пригласи кого-нибудь ещё, – попытался отвертеться он.

– Я хочу с тобой, – мягко настаивала Кэт, потянув его к себе за рукав.

«В такой день ей, конечно, можно всё», – подумал Дэн, но отстранился, высвободив руку, и сухо сказал: «Не надо».

«Трус!» – одними губами прошептала она, испепеляя его взглядом.

– Вон кто явно будет рад, – отчеканил Дэн, давая кивком головы понять, что сзади кто-то приближается.

Кэтрин обернулась и лицом к лицу столкнулась с Алексом. Тот приобнял её за талию, удерживая от падения.

– Китти, ты почему не танцуешь?

– Да вот – сказала она, указывая на Дэна, – отказывается.

– Ну, и дурак! – ухмыльнулся Алекс, – Зато я всегда к Вашим услугам, мадемуазель! Прошу! – заискивающе отрапортовал он и, выписав нечто вроде реверанса, подал руку.

Кэт невольно улыбнулась:

– В самом деле «всегда»?

– Никак иначе! – решительно заверил он и, не дожидаясь согласия, увлёк её за собой.

Дэн машинально достал сигарету.

– Здесь не курят, а танцуют! Заявляю это на правах организатора! – показно пригрозив пальцем, заметила только что подошедшая Лидия. Она переложила сигарету ему за ухо и потащила в центр. – Потом покуришь! Идём танцевать!

Дэн не смог отказать ей. После очередного и окончательного расставания с Вероникой он довольно часто общался с Лидией. С ней всегда было проще, чем с Кэт. Кэт… До конца вечера он избегал её и вёл себя довольно отстранённо, решив, что и впредь так будет лучше для всех. Он заочно отрёкся от зарождающихся желаний и сбивчивых мыслей о той, которая вызывала в нём неоднозначные, а иногда и противоречивые чувства…

– А! Мы ведь ещё от всех нас тогда ему гитару подарили! – вспомнила Кэт.

– Было дело! С гитарой он был неразлучен.

– Главное, что доволен и счастлив!

– Ну, счастлив он был, получив не только гитару, – едко заметил Дэн. – У вас же тогда был роман? Или я ошибаюсь?

– Кажется, это было чуть позже, и вряд ли это можно было так назвать. Скорее, мы просто время проводили вместе.

– Ну, да. Я это и имел в виду, – буркнул он, пригладив волосы.

Теперь Кэт испытала неловкость от того, что Дэну было известно об их отношениях с Алексом. Хотя тогда, много лет назад, если бы она была уверена, что он знает об этом наверняка, её распирало бы от удовольствия. Возможно, только потому она ответила Алексу взаимностью, что они с Дэном были близкими друзьями.

В тот год отношения между Дэном и Кэтрин складывались настолько непредсказуемо, что это время можно было сравнить разве что с катанием на американских горках: то это были обоюдно-острые шуточки, то дружеские разговоры, порой переходящие в непреднамеренный флирт, то хладнокровное игнорирование друг друга. В мае всё пошло «под откос». Буквально за каких-то два-три месяца он очень отдалился от неё. И это снова приносило почти физическую боль. Да, она всё это время жила и училась в другом городе. Но разве это может стать препятствием, если человек действительно испытывает чувство влюбленности, и у него есть желание выстраивать общение с объектом симпатии?

Например, Алекса расстояние не пугало и не останавливало. Он не оставлял Кэт без внимания, часто звонил ей, и они могли проговорить целый час, пока не заканчивались минуты на карточке таксофона. С ним было весело, и одновременно с этим возникало стойкое ощущение глубокой симпатии с его стороны, и, когда она приехала в Кронверк в августе, он пригласил её в кафе.