– Хорошо!

– Ну, пока. Не пропадай!

– Пока.

Кэтрин отложила телефон и обтёрла внезапно вспотевшие ладони. Она несколько секунд размышляла, глядя на исписанный листок, затем снова позвонила уже по другому номеру.

Следующие три часа Кэт посвятила общению с матерью. Она действительно довольно редко приезжала к ней, а, когда это происходило, времени всегда было катастрофически мало. Впрочем, и этих трёх часов, и вообще этой поездки могло не случиться, но только здесь Кэтрин могла достать из глубины души запылившуюся книгу воспоминаний и, бережно перелистав страницы, наконец дописать её.

Синий Maserati въехал во двор небольшого двухэтажного загородного коттеджа и направился прямиком в гараж. Оттуда вышел довольно высокий солидный мужчина. Темный волос слегка подёрнула седина, на вид ему было около сорока. «Похоже, будет снег», – подумал он, глядя на изрядно потемневшее небо, привычно измеряя равномерными шагами дорожку до крыльца.

Ключ два раза провернулся в замке, и дверь отворилась. В доме было темно, где-то в гостиной мрак озарялся вспышками жёлтых, красных, синих и зелёных огней. Угнетающая тишина распахнула свои молчаливые объятия. Она давно здесь поселилась. Хозяин дома был одинок. Личная жизнь его как-то не клеилась: дважды женат и дважды разведён, с почти взрослыми детьми виделся реже, чем хотелось бы. Периодически случавшиеся краткосрочные романы носили временный и необязательный характер. Работа – вот, пожалуй, единственное, в чём он преуспел! Спортзал, автомобили, реже хороший алкоголь и сигарета кое-как помогали заполнять пустоту внутри. И ещё большой рыжий кот, уже крутившийся под ногами.

– Ты меня заждался, Слинк? Голодный наверно?

Кот, утвердительно мяукая, проследовал за хозяином на кухню, где получил своё угощение в желе.

Войдя в гостиную, Дэниэл по привычке включил телевизор. Замелькавшие графики валютных котировок он переключил на музыкальный канал. Таймер показывал 22:09. Переодевшись в свободные брюки и свитшот, Дэн умело растопил камин и удобно устроился в кресле, напротив. Мигом на колени запрыгнул мягкий и пушистый комок. Довольный поглаживаниями кот лёг и благодарно замурлыкал.

– Ну что, Слинк? Ещё один Новый год мы встречаем вдвоём? – короткое эхо «вдвоём» застряло в каминной трубе. Усталые глаза, давно сменившие янтарь на гиацинт, искали воспоминания двадцатилетней давности в потрескивающем пламени.

Ему вспомнилось, как в выпускном классе они с друзьями поехали на велосипедах на пикник, как отдыхали и веселились целый день, а вечером сидели у костра…

24 Мая, 2003

Парни и девушки были примерно одного возраста и знали друг друга с детства, за исключением Лидии, одноклассницы Дэна. Её отец состоял на государственной службе, и в связи с переводами семья часто переезжала из города в город. Пять лет назад они приехали в Пристань, город-порт недалеко от Кронверка. Лидия была приветлива и дружелюбна, она одинаково легко общалась со всеми. Именно поэтому ей не составило труда быстро влиться в дружную компанию. Иногда вместе с ней можно было увидеть её младшую сестру Кэтрин, которая предпочитала быть менее заметной.

В тот день Лидия тоже была с сестрой. Они сидели поодаль, рядом с долговязым и худощавым одноклассником Нико. Лидия много улыбалась и смеялась над его шутками, а Кэтрин грустила немного в стороне и куталась в спортивную толстовку на два размера больше.

Дэн заметил её почти случайно, когда окинул присутствующих беглым взглядом. Жёлто-оранжевые языки пламени ласкали вечернюю синеву майского неба и, как бы невзначай, озаряли скрывающиеся под капюшоном непослушные рыжие кудри и бледный курносый носик Кэт. В какой-то момент он поймал себя на том, что продолжает рассматривать её. Что-то неведомое зацепило его внимание, словно крючком, и не отпускало. Была в ней какая-то загадка. Удивительно, как раньше он не замечал этого?!

Улучив момент, когда Нико поведал очередную смешную историю, Дэн пересел к ним поближе. Увлечённо подхватив беседу, он рассказал забавный случай из жизни. Ребята разразились хохотом. Дэн непроизвольно посмотрел направо, туда, где сидела Кэт. Она молча подковыривала длинной палкой песок возле кострища.

– Как дела? – неожиданно спросил он.

– Нормально, – удивлённо пролепетала она.

– Почему грустная такая?

Кэтрин пожала плечами и пристально посмотрела на него. Огненные блики взбудоражено мелькали в её зелёных глазах. И в это мгновение Дэну показалось, будто в его груди сорвалась и взмыла в небо стая диких птиц, потревоженных внезапным выстрелом… Он отвёл взгляд.

– Послушайте, мы с ребятами в клуб собираемся. Давайте с нами? – живо предложил Дэн.

Нико вопросительно посмотрел на Лидию, всё зависело от неё. Та немного сконфузилась:

– Было бы здорово, но я с Китти… Не уверена, что родители разрешат.

– Похоже не в этот раз… – с сожалением резюмировал Нико.

В этот момент кто-то похлопал Дэна по плечу. Он поднял голову. Это был его лучший друг Алекс. Они дружили с детства. Ещё с того времени, когда летом на целый день уходили рыбачить или мчались редким январским морозным утром на озеро и делили одну пару коньков, чтобы исполосовать замысловатыми узорами сверкающий лед, когда по очереди учились кататься на взрослом велосипеде и прикладывали листы подорожника к ссадинам на коленках, когда тайком на двоих курили первую сигарету. Они даже внешне были похожи, и их часто принимали за братьев.

– Ты идёшь? – спросил Алекс.

– Конечно! Я сейчас догоню вас, – ответил Дэн.

Он попрощался с ребятами и, уходя, с улыбкой подмигнул Кэт:

– Не грусти, конопатая! Увидимся!

Кэтрин тоже очень хотела бы попасть в клуб, но ей было всего пятнадцать, и родители считали, что ночные тусовки в этом возрасте недопустимы. Поэтому полночи прошло в воспоминаниях о прошедшем вечере. Перед сном она привычно отщёлкнула замочек медальона в форме сердца, который носила на браслете, и её взгляду явилось лицо Дэна. В прошлом году Кэт выпросила у Лидии фотографию её класса и заботливо вырезала его изображение. Она провела большим пальцем по фото, затем поцеловала и закрыла медальон.

А в это время ничего не подозревающий Дэниэл, выпив пару коктейлей, веселился в клубе с друзьями и своей девушкой Вероникой. Обнимая её за талию в медленном танце, он, кажется, был уверен, что любит эту жгучую брюнетку. Однако почему-то обрывками мыслей всплывали рыжие отблески костра в изумрудном море…

Раздался резкий звонок. Заботливо переложив кота, Дэн подошёл к двери. Холодный порыв ветра прорвался в дом и снегом лёг на ковёр.

– Мистер Дэниэл? – осведомился невысокий парень в шапке и дутой куртке.

– Да. Что вы хотели?

– Вам просили передать лично в руки.

С этими словами незнакомец протянул ему конверт и поспешил удалиться.

Опешив от неожиданности, Дэн ещё на минуту задержался у раскрытой двери с конвертом в руке, пока вихрь снежинок не отрезвил его.

Он уже стоял у камина, когда распечатывал конверт с надписью: «Лично в руки». Сердце учащенно забилось, и в предательски дрожащей руке оказался маленький ключик. В голове промелькнул обрывок диалога:

«– От чего этот ключ? – выпытывала Кэт.

– От твоего сердца… – неосознанно произнесли его губы.

– Глупости, – усмехнулась она. – Моё сердце никому не принадлежит».

Новый звонок в дверь оборвал дыхание, к горлу подступил ком и сорвался вниз. Слинк настороженно поднял голову. Не обращая внимания на кота, на ватных ногах Дэниэл направился в прихожую. Он открыл дверь и застыл на пороге.

Перед ним стояла она.

– Привет, Дэн, – почти прошептала гостья.