– Привет, Кэт, – вторил его внезапно осипший голос. – Проходи…

Она вошла, тихо прикрыв за собой дверь.

Да, это – она. Та, которую он неосознанно всегда ждал. Казалось, столько лет прошло, а она почти не изменилась: всё тот же блеск зелёных глаз, как прежде скромная улыбка и роскошные волосы. Он легонько коснулся их, помогая снять пальто. В этот же момент его окутало облако неповторимого аромата. Амбровый парфюм с аккордом из малины и персика смешался с запахом тела и морозной свежестью. Дэн ощутил, что его приятно будоражит этот коктейль. Это было настолько непривычно, что он вряд ли смог бы сразу припомнить, когда с ним такое было в последний раз.

Нет, конечно, он помнил. Этот пьянящий запах её кожи, лишающий рассудка, запечатлелся в его памяти так прочно, что в доли секунды всколыхнул пласты давно забытых воспоминаний, приправленных юношеской беспечностью…

Август, 2003

Лето после выпускных экзаменов выдалось на редкость жарким. Палящее солнце тридцати пятиградусными лучами плавило асфальт, обезвоживало землю, иссушало ручейки и речушки, вынуждая людей прятаться в бетонных коробках своих офисов и домов. Только когда солнечный диск скрывался за горизонтом, земля с облегчением вдыхала вечернюю прохладу залива. И, когда в начале августа температура воздуха опустилась до отметки 25°С, все стремительно стали покидать свои порядком надоевшие убежища.

Уже сложившейся дружной компанией выпускники отправились в трёхдневный турпоход. За пару дней до этого Вероника неожиданно улетела с родителями на южный курорт по горящей путёвке, поэтому ребята пошли без неё. Их путь пролегал по загородному маршруту к одному из двух крупных озёр. Это было наилучшее место для лагеря: здесь были и деревья с кустарниками, и мягкий травяной ковёр, и пресная вода в роднике неподалёку. Однако небольшой песчаный пляж, идеальный для купания, был на другой стороне озера, и, чтобы туда можно было переправляться, Дэн и Алекс взяли свои надувные лодки. Эти дни были насыщены развлечениями и весельем: ночные купания, прыжки с тарзанки, рыбалка, песни под гитару у костра и игра в «бутылочку».

3 Августа, 2003

В последний день, когда все вещи почти были собраны, ребята решили искупаться напоследок. И Дэн, и Алекс челноками пересекали зеркальную гладь на своих лодках, чтобы перевезти желающих. Марк, самый старший из всех, вместе с Нико и Лидией остался, чтобы сделать последние приготовления перед отъездом. Другие наслаждались полуденным солнцем, купаясь в тёплой, как молоко, воде.

К трём часам с запада подул ветерок и потянулись серо-синие облака, собиравшиеся в группы на горизонте. Ребята продолжали отдыхать, надеясь, что непогода обойдёт стороной. Но, когда солнце затянуло огромными тучами, стало понятно – дождя не миновать. Нужно было возвращаться. Друзья стали спускать надувные лодки на воду.

В отличие от Алекса, лодка у Дэна была больше, и он мог перевозить пассажиров подвое. Первыми Дэн переправил парочку влюбленных: Надин и Гарри. Из-за большого веса лодка шла тяжелее, медленнее. Алекс тем временем перевёз своего тринадцатилетнего брата Рому и, пока Дэн высаживал пассажиров в лагере, успел вернуться за Софи, сестрой Марка.

Тем временем пошёл дождь, и Дэниэл поспешил за последним пассажиром. Это была Кэт. Подтаскивая лодку на мель, он уже с трудом видел дальше двух метров – вода заливала глаза. Начался настоящий ливень, и плыть было невозможно.

Дэниэл вытащил лодку на берег, перевернул её и подпёр вёслами, соорудив небольшое укрытие. Там они вдвоём пережидали дождь, который не прекращался больше получаса. Хлёсткие струи барабанили по дну лодки и, падая на землю, разметали песок. Футболка Дэна намокла и неприятно прилипала к спине. Слева стояла Кэтрин. Миниатюрная, на голову ниже Дэна, одетая в голубой купальник, она куталась в полотенце, которое тоже успело намокнуть. Их тела находились довольно близко друг к другу. Дэн был непривычно взволнован и старался не смотреть на неё, делая вид, что сосредоточенно вглядывается в небо, ожидая просвета. Только это не помогало. Он кожей ощущал вибрации её дыхания, зовущего и манящего, и каждая его клетка безропотно отзывалась на этот безмолвный призыв.

Вдалеке верхушки деревьев озарила яркая фиолетовая вспышка. За ней последовал раскатистый грохот. Кэт вздрогнула. Он обернулся.

– Испугалась? – спросил Дэн и неосознанно, как бы защищая, коснулся рукой её спины, но тут же отдёрнул.

– Просто неожиданно, – Кэт смутилась и покраснела не столько от вопроса, сколько от внезапного осознавания близости.

– Не бойся, скоро закончится.

– Я не боюсь, – возразила Кэт. Снова раздался гром. Полотенце сползло с плеча, и она поежилась.

– Совсем замёрзла, – он заботливо поправил полотенце, и тщетно пытался противостоять нарастающему желанию коснуться белоснежной кожи.

Всего пара дюймов разделяли их друг от друга. Влажные волосы Кэт спускались ниже плеч. Они пахли озером и луговыми травами, и вся она была окутана влекущим дурманом. Капля воды скатилась по серпантину кудрявого локона и упала на загорелую руку Дэна. Тысячи мурашек спусковым крючком разбежались по его телу. Он нерешительно дотронулся до её руки.

Что-то невообразимое и ранее неведомое творилось с Кэт. Всё внутри замерло в трепещущем ожидании. Словно магнитными импульсами были пронизаны два полюса их тел. Она физически ощутила прикосновение за несколько секунд до него. Когда их ладони соприкоснулись, волна тепла прокатилась по телу и опустилась внизу живота. Кэт подняла голову, и её реальность сузилась до янтарного блеска напротив, увлекавшего за собой в будоражащую душу круговерть.

Под рыжими ресницами сгущалось желание, а на щеках играл румянец. Она была прелестна, как нимфа, и Дэниэл перестал сопротивляться. Боясь спугнуть возникшее нежное чувство, он осторожно прильнул к её мягким губам. Они податливо приоткрылись, позволяя ему ощутить аромат персиковой жевательной резинки. Забыв обо всём, он целовал её, лаская юное тело. Неожиданно отстранившись, Кэт вернула его в реальность, где ей совсем недавно исполнилось пятнадцать, а у него была девушка…

Она осталась такой же притягательной, поэтому Дэн был сам не свой. Миллион вопросов роились, как встревоженные пчёлы, и их никак не удавалось упорядочить. В хаосе эмоций и мыслей он направился в гостиную, и Кэт последовала за ним.

– Проходи, – непривычно робко для самого себя начал Дэн.

Свет в гостиной был приглушён. Слева на стене 65-ти дюймовый экран транслировал ретро-хиты. В глубине комнаты, справа от окна, разместился добротный камин, в котором неторопливо потрескивали поленья. На каминной полочке стояла, видимо, кем-то подаренная статуэтка из металла. Это был орёл с распростёртыми крыльями, готовый схватить свою добычу. А рядом с камином Кэтрин увидела стеллаж, заполненный разными книгами.

– Интересная у тебя подборка… – констатировала Кэт и обернулась. – Извини, что я без приглашения. Может не вовремя?

– Ничего, я всё равно один. Но всё же почему ты здесь? – недоумённо спросил Дэниэл.

– Чтобы вернуть то, что, как оказалось, принадлежит тебе, – с этими словами она коснулась ключа, лежавшего рядом с книгами. С того времени, как он попал к ней в руки, она всегда держала его при себе, а теперь решила отдать.

– Я не думал, что ты его хранила. Столько лет прошло…

–Да, пожалуй, слишком много… – многозначительно произнесла Кэтрин и машинально взяла в руки конверт.

– Почему именно сейчас?

Она постучала бумажным прямоугольником по левой ладони:

– Честно говоря, сама не знаю. Наверно, пришло время убрать якоря.

– А были они, якоря? – недоверчиво поинтересовался Дэн.

– Ты даже не представляешь какие!