– О, шикарный граф решил с утра пораньше порадовать свою возлюбленную цветочками? – зевнула Дарла.

Внушительный букет и вправду имелся. Но кроме него мне вручили еще и довольно увесистую коробку. Конечно, сразу замучило любопытство. Правда, не мое, а Дарлы.

– Слушайте, может, потом посмотрите? – вмешался хмурый Гран. – Нам уже на занятия пора.

– Ну так идите, – отмахнулась некромантка. – Мы вас потом догоним, – и недовольный взгляд на Мирабель.

Мне, честно говоря, тоже не понравилось, с каким прямо нездоровым интересом наша новенькая поглядывала на коробку. Казалось, готова вот-вот выхватить ее у меня и первой посмотреть содержимое. Хотя, может, банальнейшее женское любопытство, просто это я так предвзято к ней настроена?

Благо, Гран хоть и наградил нас укоризненным взглядом, но все же поторопил Тавера и Мирабель на выход. Аниль явно была не прочь остаться с нами, но все же последовала за возлюбленным. И едва мы с Дарлой остались одни, я тут же коробку открыла.

Внутри оказались непонятные щитки с рунами. Я пару раз растерянно моргнула, но почти тут же сообразила, что это вообще такое:

– Так это же специальный защитный доспех, в котором занимаются боевые маги. Алем мне тогда на турнир выдал похожий. Правда, этот явно новее и добротнее сделан.

– Пфф… – Дарла не скрывала разочарования. – А я-то надеялась…

– На что? – усмехнулась я.

– На что-то поинтереснее какого-то там доспеха. К примеру, что граф предложит тебе руку и сердце, – она мечтательно улыбнулась.

– А причем бы тогда коробка? – не поняла я.

– Ну так а вдруг бы он в прямом смысле их тебе предложил. Чего позеленела-то? Ты просто ничего не понимаешь в хороших подарках!

Дарла быстро потеряла интерес к магическому доспеху. Уже выудила из букета записку. Бесцеремонно ее прочитала и выдала:

– Сегодня вечером твой прекрасный Александр примчится к тебе на крыльях любви, чтобы заключить в крепкие объятия и опалить твои уста жарким поцелуем нежной страсти!

– Что, прям так и написано? – усомнилась я.

– Ну нет. Написано скучно «Сегодня вечером на боевой арене. Разрешение для тебя получено». Но я-то умею читать между строк. Ладно, оттаскивай давай коробку наверх, и пойдем, а то и вправду опоздаем. Гран тогда вообще своим укором надоест. О, кстати! – внезапно вспомнила она. – Ты же пока ночью дрыхла, мы с Аниль героически караулили!

– И что? – насторожилась я.

– А ничего, – Дарла развела руками. – Ничего нигде не светилось. Мы даже нагло в спальню к Мирабель заглянули. Спала она вполне себе спокойно, даже без злодейского хохота сквозь сон. В общем, сплошное разочарование.

– Может, мы вообще зря ее подозреваем, – взяв коробку, я направилась к лестнице. – Мало ли, что там светилось. Вдруг Алем что химичил, какую-нибудь эксклюзивную люстру или еще чего. В конце концов, то, что Мирабель нам не нравится, еще не значит, что она плохая. Может, это просто мы уже такие противные и привередливые стали.

– Хватит на нас наговаривать, – Дарла самокритику не одобрила. – Давай уже скорее, не хочу опаздывать. Тем более Вейнс что-то очень интересное на сегодня обещал.

Насчет интересного Вейнс, конечно, сильно приукрасил. Хотя, может, кому-то и вправду было интересно. Например, Таверу. Учитывая, что всю практику сравнивали его уникальный дар с даром Мирабель. Декан на примере артефакторов подробно разъяснял, что даже при максимуме сходства все равно не существует двух одинаковых даров. Вот тот же защитный купол Аниль – такое встречается часто, но все равно у каждого уникального мага он особенный.

Мне, если честно, было скучно. Все-таки собственный дар я считала бесполезным лично для себя, и в планах дальнейшего своего развития уникальную магию вообще не брала в расчет. Только на боевую ориентировалась. Так что сегодня я Вейнса слушала в пол уха. Да, для общего развития про артефакторство узнавать интересно, но все же, скорее всего, бесполезно.

И пусть мне хватало тем для пытливых размышлений, но думала я в основном лишь об одном: предстоящей вечером встрече с Алексом. Даже признавая всю необходимость, я очень не хотела лишний раз пересекаться с ним. Я просто прекрасно давала себе отчет в том, что какую бы новую игру Алекс сейчас не вел, я в ней заранее проиграю. И единственный способ избежать этого – просто не начинать эту партию. Вот только, похоже, я уже начала. Одна надежда, что ставки не высоки. Да и что-то подсказывало мне, это уж точно последняя моя с ним игра.

Я не знала, во сколько конкретно приедет Алекс. Но чисто теоретически занятия у боевых магов заканчивались около семи вечера, после этого арена обычно закрывалась. Если, конечно, кто-то заранее не договаривался о дополнительных тренировках. В основном, конечно, там в позднее время обитали старшекурсники. Я же последний месяц периодически ходила туда, хотя бы просто посмотреть, раз уж практиковаться не могу. Иногда вот и удавалось застать такие внеплановые занятия.

Но сегодня, я надеялась, никого больше кроме нас с Алексом не будет. Я, конечно, не рвалась оставаться с ним наедине, но для большего сосредоточения лучше, чтобы никто посторонний не мелькал. Все-таки я хотела брать по максимуму от каждого занятия, чтобы как можно скорее покончить с этим вынужденным обучением.

Вечером в Доме царила сомнительная идиллия. Тавер и Мирабель сидели в гостиной. Влюбленный артефактор что-то весьма эмоционально рассказывал. Я прислушиваться не стала, и так догадывалась, что речь о всевозможных спасениях мира нашим факультетом. Скорее всего, там не обошлось без обильного приукрашивания – раз уж производить впечатление, так помасштабнее! Вот только Мирабель уж точно не впечатлялась. Сидела с весьма скучающим и разнесчастным видом.

Гран явно пребывал в хорошем настроении, готовил ужин. Аниль ему помогала, но когда я пошла собираться, поспешила за мной. Как она сказала, уж очень любопытно ей взглянуть на подарок Алекса.

Кстати, о подарках. Сегодня я намеревалась вернуть семейную реликвию рода Арландских. Не сомневалась, Алекс отмахиваться от кольца не станет. В конце концов, такими вещами не разбрасываются.

В комнате Дарла любовно подпиливала пилочкой цветню клыки. После того, как в попытке цапнуть меня за пятку, хищный трав промахнулся и случайно куснул свой собственный лист, его хозяйка решила принять меры. И сейчас попутно возмущенно пыхтящего питомца отчитывала:

– Не ворчи, так надо! Сколько раз я тебе говорила, что нельзя кусаться! Нельзя кусаться, пока как следует не прицелился! Так что пока тренируйся. К тому моменту, как наловчишься, и клыки до прежней остроты отрастут. О, Кира, Аниль! – она заметила вошедших нас. – Как вы вовремя! Цветику как раз нужна пара мишеней!

– Извините, но я пас, – я тут же замотала головой, – мне уже собираться нужно.

Я сняла со шкафа коробку с доспехом и разложила на кровати ее содержимое. Оглядела и тяжко вздохнула. В тот единственный раз, эту специальную форму боевых магов мне помогал Реф закреплять. А сейчас я вообще не помнила, как это делается.

– Что стоим? – полюбопытствовала Дарла. – Любуемся?

– Пытаюсь сообразить, что вообще со всем этим делать, – мрачно отозвалась я.

– А ты ничего и не делай, – хихикнула некромантка. – Добрый Алекс весьма охотно самолично на тебя все это наденет. А потом с еще большим удовольствием разденет, если все пойдет хорошо.

– Дарла, у тебя цветень уже учебник по некромантии жует, – отвлекла ее Аниль.

Но хоть и очень интересно было наблюдать, как Дарла перетягивает пожеванный учебник с мстительно обидчивым цветком, но пора и делом заняться. Вдруг Алекс вот-вот приедет.

Ориентируясь на форму боевых магов, которую я видела на практиках, я первым делом выудила нечто, напоминающее водолазный комбинезон. Это, видимо, была основа. Плотная обтягивающая черная ткань легла чуть ли не как вторая кожа. Насколько я помнила, боевые маги даже зимой занимались без верхней одежды, так что, наверное, и я не должна замерзнуть. А на «комбинезон» уже закреплялись защитные щитки, наподобие доспеха. Легкие, но явно очень прочные. Мы с Аниль хоть и немного запутались, но все же разобрались. И с помощью целительницы я, наконец, полностью облачилась. Едва был закреплен последний элемент, нанесенные руны волной сверкнули. Видимо, вступила в силу защитная магия.