Три брата нахмурились, одарив друг друга оценивающими взглядами. Татуму показалось, что в глазах Кейна мелькнула тревога, но он и не думал подшучивать над этим. Ведь и сам боялся Схватки, которая должна была состояться уже через месяц.

– Времени почти не осталось, – едва слышно произнес он, но братья его услышали.

– Через неделю устраивают жеребьевку, – вздохнул Бренд. – Лишь бы мне не достался тот самый самолет, которым почти не пользуются! Держу пари, далеко на нем не улетишь.

– Не волнуйся так, все летательные средства одинаково поддерживают в надлежащем состоянии. Меня больше заботит механик и по совместительству второй пилот, – нахмурился Кейн и провел ладонью по бритой макушке. – Достанется упрямец или того хуже – тупица…

– Это вряд ли, – покачал головой Татум. – На службе Правителя таких не держат. Другой вопрос, что вряд ли кто-то захочет лететь на верную смерть добровольно.

– Потому и придумали такое неслыханное поощрение… Апартаменты в элитном доме в самом центре Элла-Роуз! – воскликнул Бренд. – Уверен, отбоя от желающих не будет. Такой шанс голодранцы упускать не станут.

Татум и Кейн переглянулись. Уничижительный эпитет резанул по ушам. Именно так Элиот Барнс – их отец – привык называть своих подданных: жителей Долин и обслугу из Элла-Роуз.

– Что ж, скоро узнаем, какой командой отправимся в Великие горы…

***

– Сицилия, бегом ко второму истребителю, – крикнул Леон, сунув голову в ангар. – Все ли в порядке, что там по электронике и нет ли сбоев? И смотри мне! Чтоб все проверила тщательно. Как для себя.

– Как будто я когда-то вас подводила! – рыкнула я, но старый папин друг уже скрылся с глаз.

Отошла от стола с чертежом и сделала пару глотков воды. Последнее время на аэродроме сплошная неразбериха. Все куда-то бегут, срочно проверяют склады, механизмы, особенно тщательно велят укладывать парашюты. И вчера для этого подрядили меня, хотя это вовсе не моя обязанность. Впрочем, я умела обращаться и с парашютами. Отловленный мной Арчи шепнул:

– Скоро сюда нагрянут сыновья Правителя. Потому такая паника.

– Что им тут делать?

– Началась подготовка к Схватке, – произнес Арчи, а я поджала губы, тут же вспомнив о том, что случайно узнала.

Да, мне было известно о том, что на этот раз удумал Элиот Барнс. Этот безумный старик решил отправить своих сыновей на Схватку. Чтобы определить будущего преемника. Об этом мне на днях рассказала мама, упомянув также, что в Схватке участвует и Татум Барнс – бывший жених сестры и моя первая любовь.

– Может, и к лучшему, что он отменил свадьбу с Ви? – протянула мама. – Элиот отправляет сыновей исследовать местность за Великими горами. И я сильно сомневаюсь, что оттуда можно вернуться живыми… Папа считает так же. Пришлось бы Вирджинии становится вдовой в таком юном возрасте, да еще и воспитывать ребенка Татума от дикарки из Долины. Нет. Все же хорошо, что свадьба отменилась! Может быть, Татум знал, какую участь готовит ему Правитель, потому и решил освободить Ви?

Кажется, теперь мама уверилась в том, что Татум совершил благородный поступок.

– Подожди, ты считаешь, что шансов выжить нет? – заволновалась я.

– Цили, никто никогда не преодолевал Великие горы! Даже вертолет-разведчик не смог пролететь через вершины.

– Но наши новые истребители способны на это! Шанс есть, – упрямилась я.

Мне отчего-то не понравилась мысль о том, что Татум может погибнуть…

– Может, и способны, – вдруг произнес отец, подсаживаясь к нам за стол. – Но никогда этого не делали. Их ведь собрали совсем недавно. Риск слишком велик.

– Неужели Правитель не боится потерять сыновей? – возразила я. – Он… не может отправить их на верную смерть!

Мама с папой переглянулись, а отец кашлянул, опустив взгляд. Не выдержал и осторожно сказал:

– Элиот считает, что наши истребители способны набрать такую высоту, которая позволит преодолеть горный хребет. И эту информацию он получает от главного конструктора. От Леона.

– Знаю, но он не обманывает Правителя. Самолетам это и правда под силу. Просто мы еще не тестировали их на такой высоте…

– Вот я о том и говорю, – встряла мама. – Это испытание – полнейшее безумие.

Мама тут же прижала ладонь ко рту и испуганно покосилась на папу. Тот лишь покачал головой и обвел нас укоризненным взглядом.

– Завязывайте шептаться о власти! До добра это не доведет.

И вот до начала Схватки осталось не более трех недель. Действительно, стоило ожидать появления Барнсов на летном поле. Я забралась в кабину второго истребителя и подключилась к электронике. Устройство запищало, загружаясь и проверяя системы, а я задумалась. Я уже очень давно не видела Татума. Наверное, почти пять месяцев. В том районе, в котором я теперь жила, он, конечно, никогда не появлялся, да и на аэродроме практически не бывал. При этом все сыновья Элиота Барнса проходили военную подготовку и даже умели пилотировать самолет. Впрочем, этот навык был им не особенно нужен.

До этого момента.

Невольно вспомнила тот день, когда Татум появился в апартаментах родителей, чтобы забрать Вирджинию. Красивый, высокий, с такой очаровательной улыбкой, что мне захотелось броситься ему на шею и умолять забрать меня вместо Ви… Ужасные мысли. Я понимала это, но мои фантазии о нас с ним уже завели меня очень далеко. И только горькое осознание того, что в реальности ничего этого не случится, немного отрезвляло меня. В тот день Вирджиния казалась невероятно довольной, а на своего жениха смотрела с плохо скрытым обожанием. Счастье сестры убивало меня, но я отчаянно делала вид, что мне и вовсе нет до этой парочки никакого дела.

В следующий раз я увидела его на вечеринке по случаю их помолвки с Вирджинией. Сначала даже не могла поднять на него взгляд. Испуганно разглядывала белый костюм, идеально сидящий на его безупречной фигуре, но взглянуть в глаза смогла далеко не сразу. Наивная влюбленная дурочка… Сейчас такое поведение я списывала на свой юный возраст и глупое сердце, которое заходилось в груди от волнения и разочарования. Рядом с ним не я. Рядом с ним моя сестра. Они живут вместе, спят в одной постели, обсуждают все на свете, а я и слова-то выдавить не могла в его присутствии.

Зажмурилась на несколько секунд и заставила себя не думать о Барнсе. Повернула голову вправо и увидела в кабине первого самолета Арчи. Он помахал мне ладонью в перчатке, я ответила тем же, еще и улыбнулась невольно. Арчи был рядом в самые сложные для меня времена и неизменно поддерживал. А затем я перевела взгляд на экран. В целом, все было неплохо, за исключением аппаратуры связи. Какие-то проблемы с рацией. Придется разбирать.

Прошло около полутора часов, прежде чем я покинула самолет, но тут же увидела делегацию из четырех человек, направляющихся ко мне быстрым шагом. Вытерла ладони о тряпку, которая торчала из кармана комбинезона, и молча наблюдала за их приближением. Совсем скоро стало ясно, что на летное поле прибыли сыновья Правителя, а сопровождал их Леон.

По правилам Элла-Роуз все военные должны были отдавать честь Правителю и членам его семьи при их появлении. Но я пока не имела прямого отношения к армии и воздушному флоту, хоть и шла к тому, чтобы стать полноправным летчиком. К тому же знала всю эту троицу с рождения. Уж чего-чего, а чести они не очень-то достойны. По крайней мере, не все.

– День добрый, – буркнул папин друг и покосился на троих молодых мужчин.

– Добрый, – равнодушно ответила я, привалившись спиной к лестнице, по которой поднималась в кабину.

На меня тут же устремились насмешливые взгляды Кейна и Брендона. Татум и вовсе криво ухмылялся, откровенно разглядывая меня с головы до ног. Я закатила глаза и закатала рукава комбинезона цвета хаки. Отчего-то чувствовала досаду и злость. Только и сама бы не смогла ответить, на кого конкретно злилась…

– Это Сицилия, – немного нервно представил меня Леон. – Наш техник.

– Я слышал про тебя, Картер, – подал голос Бренд. Я даже и не подумала поднять на него взгляд. Лениво крутила в пальцах отвертку, сосредоточившись на этом действии. – Девица-механик. Глупее не придумаешь.