– Вы охотились на землях нашего князя! – заявил их командир. – Вы топтали землю нашего князя! Вы должны платить за это! Золотом!

– Ничего себе! – возмутился Элиас. – Может нам и за те кучи платить, что наши лошади тут навалили?

– Бра-а-атец! – Фредерик не сдержал хохота, как и остальные рыцари. – Эдак мы разоримся!

– Эй вы, белые морды! – опять закричал южанам блик. – Тех, кто не платит, князь Галер убивает!

Теперь расхохотался Элиас.

– Ну пусть ваш Галер приедет и убьет нас. А мы тут подождем. Аза морды, за белые, ты, красная морда, лично мне ответишь! – И чтоб убедить азарца, что слов на ветер королевские гвардейцы не бросают, парень взмахнул своим старинным мечом, да так, что у Платона и Люка, стоявших рядом, от поднявшегося ветра на голове шевельнулись волосы, а в ушах засвистало; даже Фредерик на эту демонстрацию силы и удали сказал восхищенное «ого!».

Блики, похоже, раззадорились не хуже молодца Элиаса: они все разом развернули своих коней против рыцарей, наставили на них копья. Командир соизволил еще предупредить противников: «Сейчас вы умрете!», и конники с уже знакомым улюлюканьем понеслись в атаку.

Фредерик кивнул Платону и Элиасу. Те кивнули в ответ, подняли ружья, прицелились и выстрелили, как один.

Две пегие лошади, что вырвались вперед, с диким ржанием опрокинулись, получив по пуле в грудь, а их седоки с воплями, теряя оружие и шапки, слетели в густую степную траву.

– Отлично. Луки к бою! – скомандовал Фредерик и поднял руку с мечом, но тут же поправился. – Стоп-стоп.

Это он сказал потому, что нападающие опять сдержали своих коней, хотя до рыцарей оставалась пара десятков метров. Азарцы испугались грохота выстрелов, дыма, огня и того, как быстро и непонятно вышли из строя их товарищи.

Заминка со стороны всадников длилась несколько минут – они совещались. Наконец, их командир бросил свое копье в руки ближайшему воину, спешился и уже на своих двоих направился к южанам.

– Интересно, – обронил Элиас.

Фредерик шикнул на гвардейца, требуя тишины и внимания.

– Смотрите в оба, – приказал он, также не отрывая внимательного взгляда чуть прищуренных глаз от приближающегося воина.

Тот остановился и вдруг спросил тихим, совершенно не тем враждебным голосом, каким выкрикивал требования и угрозы:

– Лунный Змей?

Фредерик, услышав эти два слова, в миг узнал человека:

– Ирс! Сотник Ирс!

– Да, это я. – Азарец широко улыбнулся в кудрявую смоляную бороду и низко поклонился. – Простите дурака – не сразу вас узнал. Хотя должен был…

Ирс сильно изменился за те полтора года, что прошли. Его красное лицо потемнело и осунулось, меж широких черных бровей появились две длинные и глубокие складки, сделавшие лицо суровым и озабоченным. Да и сам он – было видно – исхудал.

– Что ж теперь? Вы оставите нас в покое? – Фредерик, отметив для себя все изменения в облике Ирса, не спешил менять тему и бурно радоваться встрече со старым знакомым.

Бывший сотник невольно дернул взглядом в своих воинов, что крутились неподалеку, и опять поклонился:

– Простите, отпустить вас просто так я не могу. Но могу пригласить в замок моего господина – князя Галера. Как почетных гостей. Уж я постараюсь, чтоб вам оказали достойный прием.

Фредерик с досадой скривил рот, пользуясь тем, что никто не может этого увидеть, буркнул:

– Нет у меня времени гостить. Да и не хочу я, чтоб по Азарии новости обо мне разошлись. А если мы откупимся? Сколько надо-то?

– Вряд ли это теперь поможет, – покачал головой азарец. – Мои ребята видели ваше необычное оружие, они поняли, что вы непростые путники. Даже если вы отдадите сейчас все свое золото, мои люди расскажут о вас своему господину, и он захочет видеть вас. Князь Галер снарядит за вами всю свою дружину – он такой. Лучше стать его другом, чем записаться в его враги.

– Подраться любит? – полюбопытствовал Элиас. – Так мы тоже не белошвейки.

– Сэр, дадим им бой! – решительно предложил государю Люк.

– Мы только прибыли в Азарию. Что ж? Сразу так воевать с первыми встречными? – возразил Фредерик. – Нам еще много дней ехать на юг. Предлагаете делать это с погоней на плечах? Если бы со мной была армия – без вопросов, но армию я не захватил. И еще – нам предстоит и возвращение. А это – через те земли, в которых вы сейчас предлагаете набедокурить. Ну что? Соображаете?

– Надо принять предложение этого парня? – спросил Линар.

– Светлая голова у вас, доктор. – Король не сдержал улыбки. – Времени у меня еще много. Погостим денек-другой у здешнего аристократа и двинем дальше.

– А что, если князь решит нас пленить? – высказал опасения Линар.

– Не решит, – отозвался Ирс. – Я назову вас своими боевыми братьями. Это многое значит. Я ведь боевой брат князя Галера. Так что вы станете и его боевыми братьями. А боевое братство у азарцев крепче кровного. Так-то.

– Звучит неплохо, – пробормотал король, а его больная рука вдруг резко заболела, словно хотела возразить…

– Нехорошо сейчас в Азарии, – вполголоса рассказывал Фредерику Ирс, пока они шагом ехали к замку Галера – крепости Гали-Курь. – Один князь был – один хозяин был – один закон, один порядок был. Теперь князей много. У каждого свой порядок, свой закон – бестолково и страшно все стало. Простой человек не знает, кого слушать, чьи законы соблюдать. И князья эти постоянно воюют – каждому ведь хочется главнее и важнее быть. Там, в Эрине, на границе много азарцев полегло – страсть как много. Единицам удалось на родину вернуться. Только думается мне: в усобицах, которые нашу страну душат, еще больше людей сгинуло и гибнет каждый день, каждый час. И не хотят князья остановиться. Льют кровь, будто вода это, а не кровь. А все потому, что не князья они вовсе, нет в них того, чтоб заботиться о своих людях, воинах и крестьянах. Всех-то князей благородных вырезал вместе с семьями князь Хемус, когда только-только в Азарии править начал. Знать азарская не желала его правителем видеть, вот он и их кровью свой трон и закрепил. И княжеские шлемы всяким подхалимам роздал. А многие из них – приблуды безродные, – тут Ирс зашептал уж совсем тихо. – Вот как мой благородный Галер. Кем был? Разбойничал: в пустыне Бликуше у него большая банда была, нападали на торговые караваны, на мирные поселки. А к Хемусу с головорезами своими подался и князем стал. Потому что людей, Хемусу неугодных, резал и еще под нож свой просил… Много таких. И такому я теперь служу, потому что нет мне другого пути. Хотел домой к себе вернуться, коровами заняться, жениться, детей завести. Вернулся – деревни как и не было – пепелище черное, костями белыми украшенное. Раньше меня один такой князь-приблуда до моего села добрался, поучил уму разуму моих земляков. Ну, я ему отомстил, отомстил. – Азарец сказал и скрипнул зубами, нахмурился.

Фредерик не стал любопытствовать, что за месть заварил Ирс своему обидчику. Одно понял: она увенчалась смертью князя-приблуды.

– Вот через эту месть я Галеру боевой брат, – вздохнул бывший сотник. – Хотя и его шею мне частенько перерезать хочется. Потому что и у Галера на счету деревень с людьми сожженных – тьма… Может, когда-нибудь так я и сделаю – с Галеровым горлом. Когда уж совсем терпение да совесть потеряю…

Фредерик дернул бровью: не понравились ему ни рассказ азарца, ни его настроение. Страшным человеком предстал Ирс, признавшись в том, что готов переступить через боевое братство и убить Галера. Отчаявшимся человеком. Отчаявшийся на все готов бывает…

Азарец вдруг странно посмотрел на короля. Очень странно. Потом сказал:

– Быть может, вы?

– Что – я? – настороженно спросил Фредерик, чувствуя резкий поворот в нехорошую сторону.

– Быть может, Лунный Змей сделает то, что не удалось Великому Воину?

«Только не это! – испуганной птицей пронеслась мысль в голове короля Южного Королевства. – Второй раз быть Змеем я не сдюжу…»

– Конечно! – засверкав глазами, жарко зашептал Ирс. – Хемус помешался – Великий Воин отвернулся от Хемуса, отдал его в руки Лунного Змея! И Змей наказал смертью Хемуса и тех, кто шел за ним. А теперь Змей вернулся, чтоб вытащить Азарию из той пропасти, куда столкнул Хемус!