Хранитель сокровищ: каждая из этих монет или драгоценных камней – часть его самого.

Человек проснулся от испуга. Сон его был беспокойным. Его завораживало это странное место. Неужели пещера, залитая ярким светом, – не прекрасный сон, от которого он никак не может пробудиться? Неужели всё это настоящее? Он встал и прошёл в глубь пещеры. Она казалась высокой и широкой. Приглушённое эхо сопровождало каждый его шаг. Постепенно его глаза привыкали к яркому свету. И тогда он увидел то, что его разум отказывался воспринимать. В подземной комнате хранилось сокровище: груда золота, драгоценных камней и ценных предметов, на которой лежал… спящий дракон!

Сердце мужчины бешено заколотилось в груди. Он знал, какая участь уготована непрошеным гостям, которые смеют потревожить покой этих огромных существ. Мысль о том, что его превратят в кучку пепла, приводила в ужас. Поэтому человек медленно, как канатоходец, начал пятиться назад.

Когда мужчина уже собирался покинуть пещеру, он обернулся и в последний раз бросил взгляд на сказочные сокровища. Его лицо, перекошенное завистью, побелело, как воск. Его руки дрожали. У его ног лежала золотая чаша, усыпанная драгоценными камнями.

Он схватил её и исчез.

Мерзкое зловонное пробралось в его логово и перебивало чудесный тонкий аромат золота и серебра… А ещё эти груды монет, рассыпанные по полу… Дрожь пробежала по спине дракона. Зверь окончательно проснулся. Он внимательно осмотрел все свои сокровища, неспешно переходя от одного золотого холма к другому.

Каждая монета, каждый драгоценный камень – часть его самого. Вот только чего-то не хватало… Вдруг его взгляд замер. Дракон лихорадочно устремился в конец комнаты, где открывался проход.

Он знал. Знал, что человек проник в его логово, пока дракон спал. Знал, что тот украл самую прекрасную вещь среди его сокровищ. Знал, что должен отправиться на поиски драгоценной чаши и подвергнуть мародёра заслуженному наказанию. Смерти.

Много лет прошло с тех пор, как молодой дракон овладел этой землёй. Многим позже на его территорию по морю приплыли люди и сошли на берег. Небольшими группами они распространились вглубь страны.

Пустынные просторы, где он охотился на лосей и косуль, превратились в мозаику полей, обнесённых невысокими каменными стенами. Теперь там росли длинные стебли светлой травы, увенчанные золотыми колосьями.

Тень скользила по равнине. Дракон напряжённо смотрел вниз, разыскивая беглеца, но обнаружить вора не удавалось. Тот растворился в кишащей массе своих сородичей.

Злоба, которая раньше двигала им, уступила место дикой ярости. Столбы дыма поднимались над деревнями. Одну за другим он утопил все поселения в потоке пламени. Мужчины, женщины, посевы, скот – он уничтожил всё. Лишь несколько уцелевших измождённых людей бродили по дорогам, спасаясь от чудовища.

В большом зале совета воцарилась гробовая тишина. Беовульф, саксонский король, собрал во дворце вождей всех кланов. Об ужасах, творящихся в северных землях, ему доложили несколько полумёртвых воинов, которым удалось спастись.

Восседая на троне, выточенном из слоновой кости, старый король размышлял. Он думал о битвах, в которых участвовал на протяжении своей жизни, о милосердии богов, благодаря которому ему так часто удавалось выжить. На него нахлынула усталость.

Треск костра привёл его в чувство. Он встал. По собранию прокатился приглушённый ропот голосов. Все эти свирепые мужчины, привычные к войнам, трепетали при одной мысли о злом существе. Не проронив ни слова, Беовульф покинул зал совета.

Он принял решение. Несмотря на усталость, он вступит в схватку с драконом. Окружённый самыми искусными воинами из своей личной гвардии, король пошёл к дворцовому кузнецу и приказал ему выковать железный щит. Кузнец побледнел – такой щит, достаточно высокий и широкий, чтобы защитить своего господина, будет тяжёлым и неповоротливым в бою.

На его недоверчивый взгляд Беовульф огрызнулся:

– У тебя наковальня вместо башки! Как ещё, по-твоему, я смогу противостоять огненному дыханию дракона?!

Затем он взял свой щит, сделанный из липовых досок, и бросил его в печь. Щит вспыхнул, как пучок соломы.

Зловещее карканье ворон разносилось по потускневшему небу. Беовульф ехал верхом, а следом – его воины. Они держали путь на север уже несколько дней. Ими двигала лишь одна мысль: нужно загнать чудовище в его логово. На месте деревень, через которые проходил отряд, остались лишь пепелища.

На одном из поворотов на дорогу вдруг выскочило лохматое, потрёпанное существо, похожее на горного тролля. Оно издавало пронзительные крики и бежало, как обезумевшее.

– Бедняга, должно быть, потерял рассудок. Давайте возьмём его к себе и дадим ему поесть, – приказал сострадательный старый король.

Человек впал в ступор. Он не сводил глаз с неба. Когда он немного успокоился, то тут же, дрожа, как олень, набросился на предложенную еду. В эту секунду из-под его плаща выскользнул какой-то предмет и покатился по земле. Беовульф и его воины сгрудились вокруг этого божественного сосуда.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.