– Ты поздно, Райгон, – грубым голосом пробасил поджарый и абсолютно серьезный мужчина. – Опять доставали старика Фурса или того лавочника?

– Нет, мы просто гуляли на городской площади, – протараторил парень, пытаясь отвести взгляд от холодных и неподвижных голубых глаз.

– Разумеется. А эти бордовые пятна оставил на твоей рубашке какой-то гастролирующий бард или шут?

Райгон судорожно пытался придумать себе оправдание, а мужчина вдруг раскатисто засмеялся:

– Небось, у старика от злости лицо покраснело сильнее его вишен!

Юноша с облегчением выдохнул и радостно обнял своего дядю.

– Не думал, что ты так быстро вернешься!

– Это лишь небольшая передышка. Завтра я снова уйду на пост, – потрепав волосы племянника, ответил Вэлион.

– Надолго?

– Не знаю, сейчас мы должны быть особенно внимательны. Визерия подобралась практически вплотную к Гридиону.

– Они и правда нападут на нас? – с тревогой произнес Райгон.

– Если у Нивера еще не до конца поехала крыша, то ему должно хватить ума не лезть на льва с кривой палкой. Ну да ладно, – Вэл быстро встал из-за стола, – давай посмотрим, как ты тренировался в парировании. Пока еще хоть что-то видно.

Оба гридионца вышли на задний двор, заросший травой, которую уже устал постоянно скашивать Райгон.

– Ну что, готов? – Вэлион вытащил одноручный меч из ножен на поясе.

– Ага, – парень встал напротив, держа в правой руке небольшой ножик.

– Ты капусту рубить собрался или сражаться? Левую ногу назад! Руку перед собой, а не за спину! Ты не в цирке выступаешь! – грозно командовал дядя: – Начали!

Вояка сделал резкий выпад клинком прямо в сердце Райгона, однако тот сделал короткий шаг назад и отбил удар в сторону.

– Сильнее! Ты должен раскрыть противника.

Вэл коротко рубанул снизу, но юноша ловко увернулся.

– Мы здесь не балетом занимаемся! Так ты будешь до утра с противником танцевать. Парируй! – продолжал мужчина.

На этот раз последовал широкий удар на уровне шеи, который племянник отразил всем корпусом и, используя оставшуюся энергию, сделал разворот, направив лезвие теперь уже к горлу Вэлиона.

– Вот! Наконец-то! – обрадовался бравый воин, быстро схватив атакующую руку, – это уже похоже на настоящий бой!

– Достойный пограничной армии? – с ухмылкой спросил Райгон.

– Скорее, бродячего танцора, – смеясь, ответил дядя.

– Ну, правда, когда ты меня заберешь с собой?

– Успеешь еще навоеваться. Не реви, к моему следующему возвращению я всё узнаю и расскажу.

– Ладно, – разочарованно ответил парень.

– Послушай, братец, сейчас очень сложные времена. Наридию раздирают войны, каждый солдат на счету. Так что никуда ты не денешься – возьмут тебя. Только не строй из себя героя-освободителя. Защищай своих товарищей, но и сам под меч не подставляйся. Веками гридионцы славились своей храбростью, но больше всего – дисциплиной и слаженностью. Так что не опозорь нас, ясно?

– Ясно, – Райгон коротко кивнул.

– И вот еще что – хватит доставать людей своими шалостями. Ты же не хочешь быть героем какой-нибудь поучительной истории, который вляпался в неприятности по самые уши?

На следующее утро Райгон проснулся ни свет ни заря. Это было весьма необычно для него, ведь утро юноши обычно начиналось, когда солнце уже находилось в своем зените. Но на столь ранний подъем была веская причина – его друзья обещали устроить невероятное приключение для именинника. Да, у Райгона Парса был веский повод для улыбки – сегодня его день рождения. И только одна вещь омрачала настроение парня: его дядя Вэл уже ушел в караул, оставив записку своему племяннику:

С днем рождения, Райгон! Не могу поверить, что ты так быстро вырос в умного и серьезного юношу. Прости за столь быстрое расставание, но долг зовет. Скоро и ты это поймешь, защищая родную землю и своих близких. Надеюсь, данный клинок поможет тебе в этом. По возвращению гляну, как хорошо ты им овладеешь.

И действительно, под желтоватой бумажкой лежал двадцатисантиметровый кинжал с односторонней заточкой. Тонкое и слегка изогнутое лезвие было погружено в ножны, обшитые серой волчьей шкурой. Дубовая рукоять оканчивалась слегка сточенным клыком того же животного. Райгон был очень рад этому подарку, ведь по сравнению с ним, его нож больше походил на зубочистку.

Быстро перекусив и собравшись, Парс пошел на условленное место – городскую площадь. Хотя на улочках уже было оживленно, а рынок галдел сотнями голосов, краем уха всё же можно было услышать взрывы неподалеку. Дельц был самым крупным городком на границе Гридиона. Отсюда и всё вытекающее: толпы богато разодетых торговцев караулили свои экзотические товары от бедных беженцев, а аромат диковинных специй и приправ перебивал удушливый запах пепелищ. В общем, город жил в своем привычном ритме на фоне горящего мира. Лишь изредка люди поглядывали на черные столбы дыма, а среди толпы чаще обычного сновали солдаты.

– А вот и Райгон. А ты говорил, что он опять проспит, – сказал Сэм Мирту.

– Наконец-то. Я уж думал, что мы зря старались.

– Ага, доброе утро. И где же сюрприз, о котором вы трезвонили неделю напролет? – ответил заспанный Парс.

– Нет уж, сначала загадка…

– Ах, снова!

– Хватит, Мирт! Итак: «Днем его ты не заметишь, под луной помрешь, коль встретишь».

– Похоже на твои отношения с едой, – едко произнес Флизер.

– Мирт!

– Даже не знаю. Разбойник?

– Нет, – хитро улыбнувшись, ответил Сэм.

– Тогда, может… призрак?

– Да, молодец, Райгон!

– Но мне понравился вариант Мирта.

– А мне-то как… – ухмыльнулся худощавый Флизер.

– Очень смешно! Итак, мы отправляемся в дом старухи Меледиль. Вы же слышали историю про то, как ее пытали, а затем безжалостно расчленили бандиты, расспрашивая требуя рассказать о сокровищах, которые она у себя хранила. Говорят, что они так ничего и не узнали и не смогли найти клад. Однако с тех самых пор в особняке видят призрак женщины, который, по слухам, убивает любого, кто переступит порог.

– Как по мне, этой сказкой только маленьких детей пугать, – ответил Мирт, увернувшись от очередной бабки, – и сразу говорю: это идея Сэма.

– Разве вход в этот дом был заколочен после того, как очередной искатель сокровищ сломал себе ногу и пару ребер? – подытожил Райгон.

– Мы с Миртом со всем разобрались специально для тебя.

– Прекрасно! Тогда навстречу богатствам! – подмигнул Райгон Сэму.

– Или разочарованиям, – пессимистично закончил Мирт.

Несмотря на то что солнце только встало, жара уже одолевала компанию. За двадцать минут ходьбы до самой окраины города, они вымокли так, что, если их выжать, можно было спокойно наполнить городской фонтан.

– Вот мы и пришли. В дом, внушающий страх одним лишь видом, – возвестил Сэм. – Доставай факелы, Мирт!

– Уже.

Да, дом действительно заставлял стынуть кровь в жилах… Деревянные стены, обшарпанные и частично покрытые плющом; зияющие темнотой окна при каждом дуновении ветра хлопали своими ставнями, как голодными пастями. Полуразрушенная крыша стала убежищем для летучих мышей и ворон, которые кидали проклятия в каждого, кто приближался к ним. Внутри было еще хуже. Скрипящие половицы; комнаты, «украшенные» темными пятнами, явно не от варенья; старая паутина, которая норовила заключить в свои объятия новую жертву; и звуки… звуки, берущиеся непонятно откуда и не имеющие аналогов в мире живых. Всё это стало неизменными атрибутами этого дома.

– Ну что, вперед? – немного боязливо сказал Сэм.

– Только после вас, господин Ринд! – нарочито важно ответил Мирт и легонько подтолкнул своего друга.

Парни дружно вошли внутрь. И пускай на улице стояла жара, их спины покрылись мелкими мурашками. Сначала медленно и крадучись мальчишки аккуратно обследовали каждую комнату и коморку, оборачиваясь от каждого шороха и скрипа. Но постепенно они становились всё смелее и даже сами пугали друг друга, выскакивая из-за углов. Прошло более часа тщательных поисков, но кроме разломанной мебели, кучи пыли, трупика крысы и уже лысой головы куклы парни ничего не смогли найти. Наконец, они, немного устав и растеряв настрой, уселись на пол в большом коридоре.