Уже почти у самых ворот я напоследок вновь обернулась из любопытства, чтобы проверить, продолжают ли скульптуры и дальше за мной наблюдать. И внезапно споткнулась взглядом о проходящего по соседней дорожке мужчину. Высокая, статная фигура в бордовом плаще уверенным шагом пересекала парк. Длинные темно-рыжие волосы волнами струились по его спине, но это совсем не казалось женственным. Скорее, напротив, вопреки всякой логике придавало своему обладателю каких-то особых силы и мужественности. У него был точеный профиль, острые скулы, и в целом чувствовалось нечто хищное.

Один лишь взгляд на него заставил мое сердце запнуться, а затем застучать с удвоенной скоростью. Не стоило и гадать, кем являлся этот человек. Так мог выглядеть только Адар Авгаарн, ректор этой академии. И, хотя я никогда его прежде не встречала, у меня не возникло ни капли сомнений в том, что догадка верна.

Довольно скоро он скрылся среди деревьев, а я так и осталась стоять на месте, глядя в ту сторону, где он только что проходил, не в силах пошевелиться или отвести взгляд. Он появился так внезапно и скрылся так же быстро, оставив после себя пустоту – слишком осязаемую, чтобы с этим можно было легко смириться. Я была одновременно рада и огорчена тем, что он меня не заметил. Странное зудящее чувство поселилось в груди. Хотелось пойти следом, лишь бы только не испытывать его…

– Лери! – окликнул меня брат.

Я, будто в трансе, повернулась к нему. Мой взгляд был все еще рассеян и не улавливал очертания со всей ясностью. Но внимательные глаза Макса быстро заставили меня вернуться в реальность. Он смотрел на меня с такими пониманием и сочувствием, что я не выдержала и закрыла глаза, лишь бы не видеть. Слишком тяжело это выносить. Тряхнула головой и залезла в карету. Все, хватит с меня чудес этого магического места! И особенно его странных обитателей.

Только когда мы отъехали от академии на достаточное расстояние, чтобы из окон даже краешка замка нельзя было разглядеть, Макс заговорил:

– Забудь о нем. Он не для тебя.

– Ах не для меня?! – внезапно вспылила я. – Так, значит, ты тоже считаешь, что я его недостойна?!

Брат, изначально проявлявший участие и заботу, вдруг напрягся и теперь звучал угрожающе:

– Кто еще так считает?

– Да все! Аннет, Закари, Маш… Мари! Ай, неважно! – едва не ошиблась я с именем подруги. Или уже бывшей подруги?

– Да это он тебя недостоин! – пылко заявил Макс, ошеломив меня своей реакцией. – Как ты можешь позволять им говорить о себе такое?! После всего, что случилось! Разве не знаешь, из-за чего все началось?

По моему недоуменному виду брат быстро понял, что действительно не знаю. Я даже не пыталась заверить его в обратном. Возможно, опрометчиво, но рядом с братом я невольно расслабилась настолько, что совсем не желала притворяться. А возможно, даже могла бы сознаться в том, что я не совсем та Валери, которую он знал. Уверена, он выслушал бы меня, а может, даже поверил, но точно не стал бы поднимать на смех. Вот только я слишком любила и дорожила им, чтобы так просто взять и огорошить такой новостью. Да и был ли в этом смысл?

– Отец тебе не рассказал? – удивился он.

– О чем именно?

– Значит, не рассказал, – вздохнул Макс. – Странно.

Может, и рассказал, но уж точно не мне…

В карете повисло молчание. Брат о чем-то задумался, а я терпеливо ждала, любуясь видами из окна. Мы ехали по той же самой горной дороге, по которой взбирались еще вчера вечером. И если вчера я испытывала необъяснимое чувство страха от одной только мысли, что мы проезжаем по крутому серпантину прямо над пропастью, то сегодня в моей душе царило удивительное спокойствие. Возможно, дело было в том, что рядом с Максом я чувствовала себя в безопасности. И, каким бы иррациональным это ни казалось, мне хотелось верить в его несокрушимость и могущество. Что ему подвластно справиться с любой ситуацией, даже роковой. Хотя оснований для этого у меня не было никаких, ведь я даже не представляла себе возможные пределы магической силы в этом мире. А вдруг передвигать предметы и подглядывать за окружающими и было всем, на что способны местные волшебники?

– Так почему, ты говоришь, мы с Адаром расстались? – пришлось вернуть его с небес на землю.

Макс раздраженно вздохнул, но все же ответил:

– В последний момент Адар отказался передать нашей семье один очень важный артефакт, который, собственно, и был ключевым условием заключения этого брака.

На мгновение я почувствовала легкий укол разочарования, осознав, что мой брак с Адаром изначально являлся всего лишь средством для достижения целей моей семьи, способом получить некий артефакт. Это что же, получается, меня… Нет-нет, не меня, а Валери! Да, в общем-то, уже и неважно, кого именно! Собственные родители променяли родную дочь на какую-то вещь?!

Усилием воли подавила в себе эту эмоцию. Слишком рано делать выводы, пока не владею всей информацией. Надеюсь, та вещь хотя бы была достаточно ценной…

– Какой артефакт? – спросила я.

– Осколок Солнца.

Я вопросительно посмотрела на брата, давая понять, что понятия не имею, о чем речь.

Тот посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Ты что, никогда не слышала об этом артефакте?!

– Ну не всем же такими безделушками интересоваться… – преувеличенно небрежно заявила я, надеясь в глубине души, что меня ни в чем не заподозрят.

К счастью, Макса это убедило.

– По легендам, этот артефакт является самым настоящим осколком нашего Солнечного Бога и содержит в себе часть его силы. А на самом деле… Этого не знает точно никто, кроме самого владельца Осколка.

– Адара?

– Сейчас – да. А вообще это и неважно, есть в нем какая-то сила или нет. Вся суть заключается в его значении. В настоящее время Осколок Солнца – это символ власти. Издревле им единолично владел лишь председатель Совета трех кланов. Стыдно не знать о таких вещах.

– Ну извините… – буркнула я, ничуть не чувствуя раскаяния. – То есть, кто владеет Осколком, тот и управляет Советом, а значит, и всей страной?

– Правильнее сказать, возглавляет, – поправил меня брат. – В Совете все решения принимаются согласованно.

Спорить не стала, но лично я разницы особой не видела. Если бы этот Осколок не был так важен, мой отец не хотел бы выменять меня на него… то есть Валери. Вот черт, похоже, я уже начала «срастаться» с личностью главной злодейки. А все Макс виноват, запутал меня! Ну почему? Почему он так похож на моего брата?

– Выходит, Адар не только ректор академии и глава своего клана, но еще и практически лидер всей этой страны? – невольно восхитилась я. Вот же понабрал он себе престижных должностей… А не жирно ему? Как только все успевает совмещать?

– Не о том беспокоишься, Лери, – прищурился Макс. – Лучше подумай, почему все это оказалось для него важнее тебя.

Улыбка тут же пропала с моего лица. На душе заскребли кошки, хотя я и пыталась напоминать себе, что ко мне, к Лере с Земли, это все имеет мало отношения.

– А папе зачем понадобился этот артефакт? – спросила я.

– Не буду скрывать, что для нашего клана получить его стало бы хорошим шансом на возвышение. Время от времени Осколок переходит от одного члена Совета к другому. Но вот уже три поколения подряд пост председателя закреплен за главой клана Авгаарн. Выходит, что Осколок стал наследуемым предметом. А вместе с ним и эта должность. Это против правил! Но почему-то де Золеры такое положение вещей активно поддерживают. Несправедливо!

Мне было нечего на это сказать.

– Но вообще, истинная причина была даже не в этом, – продолжил Макс. – А в тебе.

– Во мне?

– Конечно, ты ведь наследница великого клана! А собралась покинуть нас и стать частью другого клана, такого же великого. Члены кланов Совета обычно не заключают браки именно по этой причине – никто не хочет поставить себя в зависимое положение. А именно это и случилось бы с тобой, ведь ты бы добровольно отказалась от своей фамилии, взяв себе фамилию супруга.