– Как тяжело быть женщиной… – вздохнула я. – Столько условностей!

– Поправочка! Тяжело быть женщиной из сильного и влиятельного рода. Остальным обычно чуть легче.

Я грустно усмехнулась.

– Не сильно все это обнадеживает.

– Что правда, то правда, – признал брат. – Чтобы как-то уравновесить твое положение и Адара, отец выдвинул условие – Осколок Солнца. Таким образом ты бы не уступила ему в своем положении. И, конечно, кланы Авгаарн и Корал были бы равны.

– Но он отказался, – догадалась я.

– Вовсе нет! – возразил Макс, чем изрядно меня удивил. – Он согласился, и дело быстро пошло к свадьбе. Все были довольны, страна готовилась отмечать вместе с вами самую грандиозную свадьбу века. Но затем – в самый последний момент Адар передумал.

– Почему?

– Не знаю. Меня не было при обсуждении. Я ведь был с тобой… – он посмотрел на меня как-то особенно проникновенно и взял за руку. – Мне очень жаль, Лери. Для тебя это был такой удар. Ты ведь любила его, а он дал тебе надежду на счастье, а потом отнял в тот самый миг, когда оно было уже совсем близко. Но может, это и к лучшему. Если бы он действительно тебя любил, то ни за что бы не поступился своей властью ради тебя.

Услышанное надолго выбило меня из колеи. Было сложно понять, что именно я чувствовала в этот момент.

С одной стороны, мне было жаль Валери. Ведь это именно ее предали! Ее бросили, с ней обошлись несправедливо, хотя все вокруг считают как раз ее подлой негодяйкой! Возможно, никто просто не знает всей правды – вряд ли условия брачного союза выносились на всеобщее обозрение. Но разве честный человек – пусть он хоть трижды дракон, правитель, ректор, да хоть сам Солнечный Бог! – стал бы он так поступать с той, кого по-настоящему любит?

Выходит, что, с другой стороны, все это даже к лучшему. Валери, а значит, теперь и мне не пришлось бы проходить через все это позже, когда было бы поздно что-то менять. Жить в браке с тем, кто тебя не любит, не ценит и не уважает, а потом в неожиданный момент получить нож в спину в разы хуже, чем решить все заранее, пока пару не связывают узы брака.

На уме у меня были именно такие мысли. Но сердцем я чувствовала некий диссонанс. Перед внутренним взором до сих пор стоял образ того таинственного мужчины, которого я видела сегодня во дворе академии. Но Макс прав. Адар не для меня, и теперь я узнала почему. Каким бы привлекательным он ни казался, внешность часто обманчива. Такие властолюбивые и корыстные люди, как он, достойны лишь осуждения. Для них чувства юной девушки – лишь забавная игра, не более. Будет лучше и дальше продолжать его избегать.

Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании, занятые каждый своими мыслями. Брат взял с собой в дорогу какие-то бумаги и что-то изучал в них, попросив не мешать.

– Я ведь наследник рода, – пояснил он. – Готовлюсь в будущем возглавить его. Не на тебе одной висит бремя учебы.

Мне понравилось то, как ответственно он подходил к своей роли. Мне аж самой не терпелось приехать поскорее домой и погрузиться в чтение тех таинственных гримуаров, о которых рассказывал Кай. Побольше узнать о доступной мне магии, научиться ею пользоваться.

Вскоре мое ожидание было вознаграждено. Вероятно, кучер у Макса оказался более способным и опытным, чем у Кая, поскольку ехали мы очень быстро – я не успевала толком отслеживать смену ландшафта за окном. И вот прибыли в родовое поместье семьи Корал. Признаться, оно меня сразу поразило. Кованые ворота охранялись двумя стражниками и даже одной собакой. Нас пропустили без вопросов и остановок, и дальше еще несколько минут мы ехали по дороге к дому сначала через пустыри, потом мимо потрясающих садов, которые затем – уже далеко за домом – плавно переходили в лес.

Сам дом оказался на удивление невысоким – лишь двухэтажным. Однако скромным его назвать было сложно. Невооруженным глазом было заметно, что площадь дома очень даже приличная, размером, наверное, чуть ли не с футбольное поле! Помимо этого, к нему прилагались несколько пристроек и павильонов. Да-а, похоже, в этом мире люди любят жить с размахом!

Внутри обстановка также была далека от спартанской и чем-то даже напоминала пресловутую академию. Такое же обилие фарфоровых ваз, потрясающей мебели, невероятных картин, у которых рамы, должно быть, стоили больше самих изображений в них.

Вероятно, во всем этом имелся свой смысл. Например, пускать пыль в глаза гостям, подавлять их своим кричащим богатством, вновь и вновь напоминая тем самым о своем статусе.

Вот только как во всех этих условиях жить? Я честно старалась не слишком глазеть и не выказывать удивления, будто в этом доме мне все и так до боли знакомо. Но получалось с трудом, и Макс это заметил.

– Что с тобой, Лери? – обеспокоенно нахмурился он. – Выглядишь так, будто…

– О! Ну наконец-то! Явились! – воскликнул вдруг знакомый голос, так вовремя спасший меня от объяснений перед Максом.

Я встрепенулась и еле сдержалась, чтобы не кинуться на шею еще одному своему брату. А это был именно он – второй мой старший брат Коля.

Вальяжной походкой он спускался с лестницы. Рукава светлой рубашки были наспех подвернуты, а ворот неприлично распахнут, как у заправского повесы. Увидь его мама в таком виде, точно бы отругала. В отличие от рослого Макса, Коля был, скорее, коренастым парнем. Его темные волосы отливали пепельным оттенком, а стрижку он предпочитал короткую, чтобы ничего не мешало заниматься спортом. В моем мире он очень любил бокс и мотоциклы. А в этом, интересно, что?

Коля остановился перед нами, засунул руки в карманы и посмотрел на меня с прищуром.

– Не ожидал я от тебя такой прыти, сестренка. Весь дом на уши поставила своей бестолковой выходкой. Куда полезла вообще? Академия не для таких неженок, как ты, могла бы уже понять.

О да… И этот его тон, будто он тут самый умный и все лучше всех знает, мне тоже хорошо знаком. В прошлой жизни мы с ним часто спорили по поводу и без. Бывало, даже до драк доходило. В этой повторять прежние ошибки совсем не хотелось. Поэтому я улыбнулась.

– И я рада тебя видеть, Коля.

Глаза брата полыхнули раздражением, но его хватило лишь на то, чтобы пренебрежительно фыркнуть в ответ. Все-таки я прекрасно умела с ним справляться. Жаль только, что научилась этому слишком поздно.

Внезапно из ближайшей к нам комнаты донеслось:

– Сколько можно просить тебя, Валери? Прекрати коверкать имена братьев! Они тебе не собаки!

Следом послышался размеренный цокот каблуков по мраморному полу, и, наконец, в холле показалась невысокая стройная брюнетка, одетая в приталенное черное платье и черные перчатки. Еще бы ей веер в руки дать, и можно прямиком на бал пускать! Эта интонация, этот голос, эти манеры… Не узнать ее было сложно, и у меня от вида еще одного родного, самого близкого человека внезапно засвербело в носу.

– Мама…

Однако женщина меня не услышала, принявшись отчитывать сыновей.

– Тебя, Максанс, уже отец заждался. Работа на месте стоит, совсем не дело это. А ты, Николя… Что это на тебе? Как ты выглядишь?! Сейчас же приведи себя в порядок и отправляйся на тренировку! Я решительно не понимаю, почему ты вместо того, чтобы уже час как быть там, прохлаждаешься здесь.

О боже! Совсем забыла, что имена тут отличаются от настоящих. Нет, ну кто вообще придумал эту книгу?..

– Мама! – уже чуть громче повторила я.

– Ну что тебе?! – раздраженно спросила она. Но потом увидела мое выражение лица и сжалилась. – Ох, горе мое… Иди ко мне!

Я с готовностью бросилась к ней в объятия и теперь, вдыхая запах знакомых духов, чувствуя тепло тела родного человека, не смогла сдержать рыданий.

И чего я так распереживалась? Быть может, потому что уже успела убедить себя, что больше никогда с ней не встречусь? А может, дело было в том, что эта женщина, столь похожая на мою мать, на самом деле мне чужая. А моя настоящая, родная мама осталась там, в другом мире, и теперь вынуждена оплакивать дочь, разбившуюся насмерть в автомобильной аварии.