– Минейре Розалинде не очень понравилось наше присутствие, – начал говорить один. – Она стала суетиться, бегать по помещениям, а потом к общему удивлению вытащила из-за прилавка вторую минейру, которая к тому моменту находилась в беспамятстве, и потащила ее наверх. Я всего лишь предложил помощь, хотел донести девушку, чтобы минейра Розалинда не надрывалась, но она начала кричать. Драться, плакать, угрожать. Когда стало ясно, что хозяйка не в себе, я написал вам.

– Рабочих уже допросили?

– Говорят, что все было в порядке, минейра вела себя относительно спокойно.

– Так и есть, – подошел усатый мужик, что был за главного, и важно кивнул.

– Хозяюшка нашему приходу удивилась, ясное дело, но я сразу пояснил, кто нас прислал и для чего, успокоил, что за все уплочено уже, чтобы не переживала девка. Охрана чуть позже пришла, тогда-то и началось с ней. Заметалась, закрутилась, а после и вовсе разум потеряла. Вторую девчонку непойми откуда взяла и прямо на себе потащила. Упали они потом, так одна вторую волоком… Ну да мы особо и не глазели, – махнул мужик мозолистой рукой, – не до того было.

Захотелось выругаться. А еще скребло внутри чувство, что что-то с сестричками Вердер нечисто. Слишком уж много странностей прослеживалось в их поведении. Нет, конечно же он сразу разузнал о девушках все, что только можно и нельзя, и был в курсе, что их отца, работавшего во дворце кондитером, не так давно казнили за участие в заговоре против драконов. Знал, что чуть позже умерла от болезни сердца мать девочек, оставив их сиротами, а все имущество семьи отобрали в пользу империи. Сестрам повезло, что от бабушки сохранился этот небольшой старый дом в не самом престижном районе. Его-то и приспособили предприимчивые девочки под чайную, что совсем не удивительно, учитывая основную профессию их отца. В общем, не самая кристально-чистая биография, но было там что-то еще. И он не будет самим собой, если все не выяснит.

Эванелия начала приходить в себя. Я почувствовала, как шевелится тело, заключенное в моих руках, и сама вынырнула из темноты. Сердце ныло от нехорошего предчувствия, а все мышцы ломило как после тяжелой работы.

– Роуз? – испуганным шепотом позвала сестренка.

– Все хорошо, Эв, все в порядке, – поспешила я успокоить ее и провела рукой по прохладному лобику, шее, напряженной руке. Взяла ее ледяные пальцы в свои и сжала, стараясь внушить уверенность, которой во мне самой ни на гран не было. – Ты со мной.

– Ты в безопасности, Эва, – раздался бархатистый мужской голос откуда-то сбоку, и мы с сестрой синхронно дернулись.

Придвинув стул практически вплотную к кровати, сидел дракон и не сводил с нас внимательного взгляда карих глаз. Сестре доставалось, конечно же больше, но и меня темные, все подмечающие омуты не обошли стороной. Но если меня награждали спокойным равнодушием, то в случае с Эв палитра была гораздо более разнообразной. Нежность, радость, узнавание и конечно же влечение, куда в нашем случае без него. Под ложечкой у меня невыносимо засосало, и я постаралась передвинуться так, чтобы прикрыть собой сестру от пробирающего до мурашек взгляда лорда Алари. И конечно, дракон не мог не заметить маневра.

– Не стоит, Розалинда, – предупреждающе покачал он головой и обратился к сестре: – Эванелия, тебе нечего бояться. Как твоя истинная пара, я не способен причинить тебе зла.

Спорное утверждение, если кто хочет поинтересоваться моим мнением.

– Вы точно уверены, что она – ваша истинная? – я все-таки села. Оставаться лежать при разговоре с ящером, было решительно невозможно. – А вдруг в Эв нет и капли драконьей крови, вы же не можете знать наверняка?

– Это неважно. После того, как мать-прародительницу развеяли по миру, проклятье, которым она наградила нашу расу, спало, и теперь драконы могут составлять пары с представителями любых народов.

– Но зачем тогда вы ищете в людях древнюю кровь? – я подавилась возмущением, вспомнив о том, сколько проблем и нервотрепки принесла мне эта злополучная проверка. А теперь выясняется, что чешуйчатым совсем необязательно искать пары среди себе подобных! Вот не зря их другие народы недолюбливают.

– Потому что драконов в мире все еще критически мало, и мы заинтересованы в каждом – это вопрос выживания. То, что Эванелия – моя пара, вопрос решенный, теперь остается только перевезти вас ко мне и как-то прожить бок о бок три года до свадьбы. Со своей стороны гарантирую полное обеспечение и защиту, вам не нужно больше будет работать или бояться кого-то. Тебя, Роуз, я конечно же ни в чем ограничивать не стану, можешь учиться, заниматься, чем нравится, или даже замуж выйти – возраст у тебя подходящий. Могу даже поспособствовать с поисками жениха. Познакомишься с одинокими драконами, вдруг и ты чья-нибудь истинная пара, раз уж твоя сестра оказалась моей, – самоуверенно вещал дракон, а у меня внутри все закипало. Булькало, как варенье в тазу, и, если не снять крышку – вот-вот рванет.

– Вы замечательно все придумали, лорд Алари, – сладко улыбнулась я. – Есть всего одна неувязочка: никуда мы не поедем! И права тащить нас к себе у вас никакого нет! Так что Эв и я останемся жить в своем доме, а по прошествии трех лет милости просим с любыми проверками. До тех пор справимся и без вас.

– Видел я, как вы справляетесь! – рявкнул дракон так, что я подпрыгнула. – Вон, у Эванелии сияет на щеке свидетельство вашей самостоятельной жизни. Ваш переезд не обсуждается. Если ты так сильно хочешь, чтобы все было по закону, то я могу обратиться лично к императору, чтобы опеку над Эв отдали мне. Учитывая мой статус и биографию вашей семьи, решение вряд ли будет отрицательным. Поэтому будь благодарна, что я настолько щедр, что согласен взять под крыло не только свою пару, но еще и ее вздорную, невоспитанную сестрицу.

– Не надо, лорд Алари, – пискнула до этого молчавшая Эви и завозилась, тоже принимая сидячее положение. – Пожалуйста, не ругайте Рози. Разрешите, мы поговорим с ней наедине, – бирюзовые озера уставились на ящера, и вся свирепость, клубящаяся в почти черных глазах, развеялась, как туман поутру.

– Рад, что хоть одна из вас оказалась разумной, – проворчал дракон и, нехотя поднявшись, направился к двери. – У вас пять минут.

– Мы можем рассчитывать, что уважаемый лорд не опустится до мелочного подслушивания? – не удержалась от колкости я. А то, кто знает эту их драконью магию и привычки.

– Я бы на твоем месте рассчитывал совсем на другое, – дверная ручка раскрошилась в огромной мужской ладони, и я сочла за благо умолкнуть.

Почему я вообще не могу вести себя скромно и незаметно в присутствии этого дракона? Не дергать мантикору за усы – что может быть проще и благоразумнее?

– Кажется, у нас совсем нет выбора, Роуз, – зашептала Эви на грани слышимости, как только изувеченная дверь коснулась косяка. – Зачем ты так открыто споришь с ним?

– Не знаю, – я потерла лицо ладонями. – Наверное, от страха. Ничего не могу с этим поделать. Он думает, что ты его истинная пара, и сейчас готов хоть горы свернуть ради тебя. Но кто даст гарантию, что в любой момент дракон не набросится на тебя, как это делали другие мужчины? Или, что, разочаровавшись со временем, не накажет нас за обман? Нет, конечно, этот лорд Алари уже два раза продемонстрировал удивительную выдержку при виде твоей внешности, но главный вопрос – насколько его хватит, согласись мы на переезд к нему? Вот только и допустить того, чтобы император нами заинтересовался, никак нельзя. Я не знаю, что делать, – призналась на выдохе и уронила голову в ладони.

Ситуация казалась тупиковой. Петля все туже затягивалась вокруг наших шей по велению лорда поверенного драконов, который был непоколебимо уверен в том, что причиняет нам добро. А как же: две сиротинки, как не пожалеть их, не приголубить, ну кто в своем уме откажется от сытой и беззаботной жизни? А чем дольше мы сопротивлялись, тем больше ненужных подозрений наводили на себя.