— Это то, что мы называем элитной охраной Мейи, — ответил Рока. — Заин здесь — это… какое слово ты бы использовал? Капитан? Генерал? — Принц кивнул сам себе. — Да, Заин — генерал Зелторы. У него самый высокий ранг из всех его товарищей-охранников.

Впечатленная, но не удивленная, Алекс повернулась, чтобы посмотреть на Заина.

— Неудивительно, что ты не хотел, чтобы тебя назначили няней. Поговорим о понижении в должности.

Он не соизволил ответить, но его молчание говорило о многом.

— Те, кто хочет пройти обучение в качестве Зелторы, должны пройти испытание — варрунгард — для тестирования, — объяснил Рока. — Но это не так сложно, как кажется, Алекс. Мы бы не отправляли наших детей одних, если бы что-то угрожало их жизни. Постарайся не волноваться.

— Но я не хочу быть частью вашей Зелторы, — сказала Алекс. Затем повернулась к Заину и быстро добавила: — Без обид. Уверена, что это бочка смеха, когда ты в качестве генерала.

Заин поджал губы, и Алекс запоздало поняла, что ей, вероятно, не следует настраивать против себя одного из трех меярин, которым она действительно нравилась… четырех, включая короля, но она не была с ним дружна, так что он не в счет.

— Мы не используем варрунгард для твоей вербовки в гвардию, Алекс, — терпеливо сказал Рока. — Прежде всего, это тест на профпригодность. Это позволит нам оценить твой характер и понаблюдать, какие навыки ты проявляешь от природы, такие как сила, выносливость, ловкость, критическое мышление и способность быстро соображать под давлением. Это дает нам представление о том, над чем нам нужно больше всего поработать с твоим обучением, и как лучше всего научить тебя.

— Ты должна помнить, мы никогда раньше не обучали такого смертного, как ты, — сказал Заин.

В этот момент Алекс показалось, что она увидела, как в глазах принца промелькнуло расфокусированное замешательство, как будто она застала его во сне, но затем она моргнула, и он снова пристально посмотрел на нее.

— Испытав ваши Боевые занятия в академии, я, например, знаю, что ты должна многому научиться, прежде чем будешь готова снова скрестить клинки с Эйвеном, — продолжил Заин. — Не последнее из которых — позволить себе поддаться своим меяринским инстинктам. И без колебаний.

Алекс едва удалось подавить дрожь при напоминании о том, насколько ненормальной она теперь была благодаря крови психопата, изгнанного принца, текущей в ее венах.

Размышляя вслух, она сказала:

— Итак, насколько я понимаю, эта история с варрунгардом меньше похожа на Бег Быков, а больше на мирную прогулку по лесу, чтобы посмотреть, как я справляюсь с пейзажем?

Рока обменялся неуверенным взглядом с Заином и сказал:

— Не уверен, что понимаю твою ссылку на быков, но, по сути, я считаю, что ты права. По крайней мере, для той стадии варрунгарда, которую будешь проходить ты.

— И ты обещаешь вмешаться, если мои пальцы на руках и ногах начнут отваливаться от обморожения?

— У тебя есть наше слово.

Алекс глубоко вздохнула.

— Отлично. Настали веселые времена. — Затем ей пришла в голову мысль, и она повернулась к Кие с полными надежды глазами. — Не думаю, что могу позаимствовать что-нибудь из огня мираэс, чтобы взять с собой? Только щепотку?

Зеленые глаза Кии сверкнули.

— Прости, Алекс. Даже если бы у меня было что-нибудь лишнее, правила говорят, что ты не можешь взять ничего, кроме одежды.

Смирившись, Алекс сказала:

— Что ж, давайте убедимся, что у меня ее много, и я просто смогу пережить выходные.

Рока согласно угукнул и поднялся.

— Теперь, когда все улажено, тебе следует лечь спать. Завтра у тебя ранний подъем… мы выезжаем на рассвете.

— Не могу дождаться, — сказала Алекс с явным сарказмом.

Не сумев скрыть улыбку, Кия взяла Алекс за руку и повела из покоев Рока обратно через дворец в ее комнату. Их путешествие ускорилось, когда меярина снова активировала Валиспас, перенося их сквозь стены и вверх, вокруг и вниз по этажам, пока они не достигли зала за пределами покоев Алекс.

— Спи спокойно, Алекс, — сказала Кия, оставляя ее у двери. — Увидимся утром.

Предоставленная самой себе, Алекс переоделась в ночную рубашку, которая была даже более удобной, чем платье, как бы это ни было невозможно. Идеально облегая фигуру, оно ниспадало чуть выше колен и ощущалось на коже как шелк.

— Я могла бы привыкнуть к этой одежде, — пробормотала она себе под нос, вертясь на месте, как маленькая девочка.

Зная, что выглядит нелепо, но в то же время не заботясь об этом, Алекс продолжала кружиться, пока у нее не закружилась голова, а затем села перед пламенем мираэс, позволив разноцветному пламени погрузить ее в расслабленный транс. Она вытащила свой ComTCD, чтобы связаться с друзьями, только чтобы заметить, что на ее экране светится уведомление о сообщении, поэтому она активировала ссылку и наблюдала, как появилась миниатюрная Д.К..

— Просто проверяю, Алекс, — сказала Д.К., ее голос был шепотом. — Ситуация здесь немного напряженная… думаю, Уильям знает, что это мы сегодня вломились в Химтех, но он ничего не сказал, так что мы с Биаром залегли на дно и сегодня вечером тусуемся с Джонни, Блэйком и Эви. Гэмми испекла яблочный пирог на десерт, что для тебя полный отстой, потому что мы знаем, как сильно ты его любишь.

Д.К. оглянулась через плечо, как будто убеждаясь, что там никого нет, затем снова повернулась к Алекс, ее голос был тише, чем раньше.

— Заин сказал, что он не думает, что мы увидим тебя до послезавтра, когда мы все вернемся в Акарнаю на ужин. Он не сказал почему, просто сказал, что это было для твоего обучения, и мы не должны беспокоиться, если от тебя не будет вестей. Он обещал, что они все позаботятся о тебе, но, пожалуйста, будь осторожна, Алекс. Я знаю, ты всегда стараешься быть такой, но давай посмотрим правде в глаза…

Ее прервал пронзительный смешок и крик маленькой девочки:

— Дикси! Ты что, играешь со мной? Мы должны победить мальчика!

— Эви, иди приветствуй Алекс, — сказала Д.К., как только сестра Биара показалась в поле зрения. В настоящее время у нее не хватало двух передних молочных зубов, что делало ее еще более очаровательной, чем обычно, особенно когда она пыталась говорить, и все, что она могла сделать, это шепелявить.

— Иикси! Поигаеф фо мной? — спросила Эви, ее розовые щеки и яркие глаза добавляли ей неотразимой привлекательности.

— Это голосовое общение, малышка, — сказала Д.К. Эви, поднимая ее на руки. — Алекс придется поиграть с нами в другой раз. Но мы с тобой, маленькая мисси, собираемся пойти и надрать задницу какому-нибудь парню. Я права?

Эви с энтузиазмом кивнула.

— Поехали! — Она снова повернулась лицом вперед и дико замахала руками, говоря: — Пока, Иикси!

— Помни, что я сказала, Алекс, — торжественно произнесла Д.К… Затем она изобразила намек на улыбку и закончила: — А теперь иди и покажи этим меяринам, из чего ты сделана.

С этими словами ее подруга отключила связь, и TCD Алекса снова потемнело.

Весело покачав головой, Алекс быстро отправила письменное сообщение, медоранский эквивалент SMS, в котором просто говорилось:

Здесь все хорошо.

Увидимся в воскресенье вечером.

Постараюсь остаться в живых до тех пор.

Вернувшись в академию, я ничего не могу обещать.

Картер + Финн + Охотник = Смерть.

A. Чмок-чмок

Зная, что у нее впереди ранний подъем и длинные выходные, Алекс позволила себе еще пять минут перед гипнотизирующим огнем, прежде чем потащиться в постель. Она быстро обнаружила, что это было, как и все в Мейе, за гранью роскоши.

— Я также могла бы привыкнуть к этому, — пробормотала она, закрывая глаза и погружаясь в мягкость под ней.

Была середина ночи, когда что-то вырвало Алекс из ее сна. В одну минуту она была мертва для всего мира, а в следующую лежала с широко раскрытыми глазами и невероятно настороженная. Сердце бешено колотилось в груди, она повернула голову, когда увидела движение в углу своей комнаты, тень, очерченную сиянием города с ее балкона.