Алекс почувствовала острую боль в груди при воспоминании об ужасе Скайлы, когда они столкнулись с грибным кругом, окружавшим Раэлию. На самом деле, последними словами, которые она сказала Алекс перед тем, как Эйвен приказала ее убить, были: «Не позволяй фейри забрать меня». Несмотря на то, что в то время она перевоплотилась в Джордана, паника в ее словах привела к тому, что Алекс просыпалась от кошмаров за последние две недели. Главным образом потому, что опасения Скайлы, по крайней мере, отчасти сбылись, просто не от рук существ, описанных Заином.

— Мы никоим образом не связаны с этими неприятными вредителями, ни в какой форме, — сказал Заин. Его обиженный взгляд остался на месте, но он кивнул на ее тарелку. — Так что ешь, маленький человечек, и наслаждайся деликатесами Мейи… и, ради любви к звездам, не снимай одежду.

Он демонстративно вернулся к своей еде, явно закончив разговор. Именно тогда Алекс почувствовала, как плечи Кии рядом с ней затряслись от смеха, и когда она оглянулась, Рока тоже смотрел в свою тарелку и боролся с усмешкой.

Что ж, по крайней мере, они были удивлены.

Доверившись ответу Заина, Алекс взяла столовые приборы, которые, как и большинство вещей во дворце меярин, были сделаны из мирокса, и разрезала то, что выглядело как дымящаяся золотая груша. Как в Риме, сказала она себе, откусывая маленький кусочек. Как только она почувствовала вкус, ее глаза загорелись от удовольствия, и она автоматически потянулась за еще одним странным фруктом.

Пробуя одно блюдо за другим, Алекс съела все предложенное, и каждое блюдо доставляло ей все больше и больше удовольствия.

— Вы, ребята, точно знаете, как произвести впечатление на девушку, — сказала Алекс Заину, задаваясь вопросом, будет ли нарушением королевского этикета вылизывать тарелку дочиста, как только она закончит. — Это невероятно.

— Это ерунда, — ответил он, указывая на стол. — Ты бы видела банкеты, которые мы устраиваем в начале каждого сезона. Ничто не может сравниться с едой и весельем этих праздников.

— Звучит замечательно, — сказала Алекс. — Однажды мне придется пойти и посмотреть самой.

Громкий стук привлек ее внимание к главе стола, где она мгновенно была опалена горящим взглядом королевы. Ниида выглядела разгневанной. На самом деле Алекс почти ожидала, что королева перепрыгнет через стол и набросится на нее с вилкой.

— Или, эм… — Алекс прочистила горло. — Нет.

Она опустила глаза и молча съела оставшуюся часть своей трапезы, остро ощущая на себе полный ненависти взгляд королевы, устремленный на нее все это время.

— Итак, Александра, — сказал Астоф, отвлекая испуганный взгляд Алекс от того места, где она лениво играла с остатками своей еды, надеясь, что ужин скоро закончится, и она, наконец, сможет покинуть напряженную атмосферу. — Я слышал, что завтра ты отправляешься в варрунгард. Как, по-твоему, ты справишься?

Алекс перевела взгляд на Рока, гадая, о чем говорит король.

— У меня еще не было возможности рассказать Алекс о суде, отец, — сказал Рока. — Я планировал сделать это после нашей трапезы.

Король поднял бровь, издав искренний смешок.

— Ну, ее определенно ждет сюрприз, не так ли?

— Я даю ей час, — сказал Гайэль ехидным тоном, его лицо исказила насмешка. — Самое большее два.

— Не знаю, — сказала Риза задумчивым голосом. — Она кажется довольно выносливой для смертной, и она продолжает удивлять нас. Я ставлю на полдня.

Встревоженная их словами, Алекс посмотрела на Роатуса, ожидая, что тот выскажет свое собственное мнение. Но все, что он сделал, это прищурил глаза и ободряюще подмигнул ей, что она неожиданно нашла обнадеживающим.

— Я полностью верю в способность Алекс завершить варрунгард, — сказал Рока, его слова были сильными и уверенными. — И вообще без какой-либо помощи.

Гайэль усмехнулась.

— Вы ожидаете, что мы поверим, что вы не будете следить за ее прогрессом?

— Следить, да, — ответил за Рока Заин. — Вмешиваться, нет.

— Мы сохраним те же ограничения, что и для любого, кто хочет стать Зелторой, — сказала Кайя. — Для меярина или кого бы то ни было.

— Ни одна смертная не сделала того, что от нее потребуется, если она вернется в отведенное время, — сказал Гайэль.

— Тогда она будет первой, — сказал Рока, и его напористый тон положил конец этому вопросу.

Алекс, тем временем, хотела всплеснуть руками и потребовать, чтобы кто-нибудь объяснил, о чем они все говорили.

Гайэль на мгновение встретился взглядом с Рока, но затем снова посмотрел на Алекс, и его рот растянулся в неприятной ухмылке.

— Пусть смертная развлекается. Sendasa fraes del la norae. Selth gratus fin morna.

В ответ Рока стиснул зубы, и Заин наполовину привстал со своего места, его лицо побагровело. Но прежде чем кто-либо из них успел нанести ответный удар, заговорил король.

— Гайэль, хватит, — твердо сказал Астоф, его глаза сузились. — Думаю, нам всем пора удалиться на покой. — Черты его лица снова расслабились, когда он посмотрел на Алекс. — Да пребудет с тобой завтра благословение звезд, юная смертная. Я с нетерпением жду известий о твоем успехе по возвращении.

Алекс послала ему легкую улыбку благодарности и кивнула в притворном понимании.

Король поднялся на ноги, и все, кто сидел за столом, встали вместе с ним, включая Алекс. Вместе с королевой Астоф покинул комнату, за ним последовали члены совета — Роатус одарил Алекс искрящейся улыбкой, но Гайэль и Риза полностью проигнорировали ее. Алекс расслабилась, испытывая облегчение от того, что снова оказалась в компании своих друзей-меяринов.

— Ты хорошо справилась, Алекс, — сказал ей Рока, а Кия рядом с ним кивнула в знак согласия. — Я сожалею о моей матери. Временами она может быть… трудной.

«Трудный» — не совсем то слово, которое использовала бы Алекс.

Прочитав выражение ее лица, он поморщился, извиняясь, и сказал:

— Она не всегда была такой. На самом деле, раньше она обожала смертных. Но все… изменилось. Постарайся не принимать это близко к сердцу.

— Не волнуйся, Рока. Все хорошо. — И так оно и было. Потому что Алекс не планировала проводить время с королевой. Она была в Мейе по одной причине — тренироваться с Рока и научиться сражаться с Эйвеном.

— Кто-нибудь хочет рассказать мне о том, что я должна делать завтра? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого.

Заин положил тяжелую руку ей на плечи и сказал:

— Давай удалимся в комнату Рока. Мы все объясним там.

Глава 6

— Позвольте мне прояснить, — сказала Алекс, пытаясь успокоить свои взвинченные нервы, глядя на трех меярин, бездельничающих в комнате Рока. — Вы планируете оставить меня в лесу без каких-либо припасов или чего-либо… чего-нибудь… и ожидать, что я найду дорогу сюда самостоятельно? И я должна делать это всю ночь?

Когда они кивнули, она закричала:

— Вы с ума сошли? На дворе середина зимы! Я заблужусь и, в конце концов, замерзну до смерти!

— Мы не позволим этому случиться, Алекс, — успокаивающе сказала Кия.

— Ты сказала, вы не будете вмешиваться, — ответила Алекс. — Спасение моей жизни — это вмешательство.

— Я сказала, что мы будем соблюдать правила, данные тем, кто следит за любым, кто хочет стать Зелторой, — поправила Кайя. — Правила, которые гласят, что, хотя мы не можем помочь тебе достичь цели, если что-то будет угрожать твоей жизни, мы вмешаемся. Ты нас не увидишь, но мы будем внимательно следить за твоими успехами.

Это, по крайней мере, давало Алекс иллюзию безопасности, даже если она все еще не хотела, чтобы ее высадили посреди заснеженного леса и оставили на произвол судьбы. В последний раз, когда она оказалась в лесу, ей разорвал спину хироя, и ей пришлось наблюдать, как Эйвен убивает зверя и крадет его кровь… кровь, которая позже чуть не убила Заина.

— Что это за штука с Зелторой, о которой ты все время упоминаешь? — спросила Алекс, отмахиваясь от образов рычащего зверя.