Марианна часами могла смотреть на далекие вершины гор. Очаровываться обманчивым впечатлением, будто до них можно дотронуться, если протянуть руку. Вершины гор напоминали девушке о великанах, летающих людях, драконах, приключениях отважных героев, о которых ей рассказывали в сказках. И пускай она уже давно не ребенок, кто сказал, что только детям можно верить в чудеса? Желание стать героиней по-настоящему захватывающей истории крепло в Марианне день ото дня.

– Принцесса! Принцесса Марианна! Где вы?

– Я здесь, – весело отозвалась принцесса. Она ведь не пряталась в этой высокой башне замка.

– О, нет, я так надеялась, что не найду вас здесь. Зачем вы сюда приходите, страх то какой, высота, – заголосила старая добрая Анка, опасливо не решаясь подойти ближе к принцессе, стоящей возле окна.

– Разве ты не видишь всю эту красоту? – Марианна расправила руки так, будто они были ее крыльями, довольно закрыла глаза, подставляя лицо ласковому теплому ветру.

– Принцесса, что вы делаете? – Анка всплеснула руками. – Пойдемте в зал, месье Жан скоро заметит, что вы не на занятиях танцами, нажалуется вашему папеньке!

– Ох, Анка, как же меня замучил этот уважаемый месье Жан. Я и без его уроков умею прекрасно танцевать, а он все стремится добиться от меня идеальных па, это невероятно утомляет!

– Месье Жан желает вам самого лучшего жениха, чтобы он не смог устоять перед вами. Он готовит вас к балу, чтобы вы на нем блистали краше остальных невест.

Анка помогала растить Марианну с ранних лет. Она всегда была доброй, но не понимала, как сильно принцессе надоели наставления о замужестве.

В прошлом месяце король Уильям поведал дочери, что ее руки попросил король Эдуард. Который вдовец с двумя маленькими детьми, ненамного младше потенциального тестя. Отец не настаивал на это браке. Но это из-за надежды на более выгодную партию для дочери.

– А если я не хочу? – досадливо поморщилась Марианна. – Ни самого лучшего жениха, ни вообще замуж? Может быть, я хочу свободы и приключений!

– Ох, принцесса, я уже слишком стара для ваших шуток. Вы же знаете…

– Да, знаю. Но не хочу. Хочу улететь подобно птице! – громко воскликнула Марианна. И, радуясь, что на ней не слишком пышное платье, взобралась на проем окна. Уселась там, словно по случайности спутала его со стулом в обеденном зале.

– Принцесса! – ахнула Анка, хватаясь за сердце. – Что вы делаете, прекращайте, если кто-то увидит, поползут слухи! Ваш нрав и без того называют строптивым, какому жениху это понравится?

Обычно Марианна не вела себя настолько беспечно. Но сейчас, поддавшись этому безрассудному порыву, почувствовала настоящее ликование. Вместо того, чтобы послушаться разумных слов верной Анки, она наоборот, высунулась наружу еще сильнее! Смеясь, обернулась:

– Не бойся ты так! Это гораздо веселее, чем думать про какое-то там замужество!

– Принцесса…

Что-то в голосе Анки все же насторожило смеющуюся Марианну. Принцесса посмотрела в лицо служанки и замерла: весь вид той говорил об испытываемом ею ужасе. Перепуганный взгляд Анки был направлен за спину Марианны. Принцесса обернулась и замерла: прямо перед ней маячила лапа некоего зверя. Когтистая! И эта лапа стремительно приближалась к Марианне…

Много времени спустя, в совершенно другом мире, сердце резко проснувшейся Марины заполошно колотилось. Сон казался таким реальным! Она резко включила ночник возле кровати. Быстро оглядела комнату, неужели и вправду ожидала увидеть два огромных изумрудных глаза? Если и так, ее ожидания не оправдались.

– Мр, – ворчливо высказался разбуженный хозяйкой Тишка. В силу своего приличного кошачьего возраста он предпочитал ночью не весело скакать, а крепко спать на ворохе декоративных подушек – своеобразном импровизированном «гнезде».

– Спи, Тиша, ложная тревога, не встаем, – пробормотала Марина, выключая обратно свет. – Приснится же такое.

Но какое? Она бы не назвала сон прямо уж неприятным. Неожиданным – да. Серо-голубые глаза принцессы, светло-русые волосы, небольшой нос, губы средней полноты, звучание голоса… подсознание девушки наградило принцессу ее собственной внешностью. Волосы у Марины разве что короче, не доходили немного до лопаток. Девушка надеялась, что необычный сон вернется с продолжением сказочной истории. Но, увы. Уснула она достаточно быстро, но больше ничего ей не приснилось. Даже неинтересного. Или она не запомнила.

Утром Марина чуть не проспала, поэтому собиралась на работу в непривычном, ускоренном темпе. Толком не успела позавтракать, выпила только на бегу стакан чая, съела бутерброд. Зато успела на нужный автобус. Когда он подъезжал к следующей остановке, вышел один из пассажиров, а у Марины получилось занять его удобное место возле окна. Она выдохнула довольно и тут же встретилась глазами с мужчиной, стоящим на остановке. В этот то момент Марина вспомнила свой сон. Или даже очутилась в нем?

К ней стремительно приближалась когтистая лапа, того и гляди, схватит! Сзади истошно кричала, звала на помощь Анка. А она увидела глаза владельца лапы. Они были изумрудными… И видели ее насквозь. Она ощущала себя такой крохотной!

Миг безвозвратно прошел. Автобус тронулся с места, оставляя мужчину с изумрудными глазами позади. Марина сидела в полной растерянности: как он выглядел? Не запомнила ничего, кроме его глаз! Это было невероятно странно…

Много раз потом Марина возвращалась мыслями ко сну и мужчине на остановке. Даже уже сердилась на ненужные воспоминания, но ничего не могла с ними поделать. Невнимательна была на работе, положила женские свитера в мужском отделе. Хорошо, сама заметила это и исправила. Работала Марина продавцом-консультантом в магазине женской одежды. Год назад она относила эту вакансию к временной. Чтобы работая там, получая зарплату, спокойно подумать о будущих планах. Придумать, понять нечто новое. Но прошло уже больше года, но воз и ныне там, как говорила мама Марины о жизни дочери. Девушка осознавала, что все пошло не по плану. Надеялась на некое «озарение». Что однажды она проснется утром или зайдет домой с четким пониманием того, как изменить свою жизнь к лучшему.

Возвращалась домой Марина поздно. Так получилось, сначала пришлось задержаться на работе, потом долго ждала автобус, попала в пробку. Если бы не промозглая сырость поздней осени, пошла бы пешком до дома, как иногда это делала в теплую погоду.

Скорее бы уже выпал снег. С ним светлее, не так тоскливо на душе. Эх, будь ее воля, число фонарей в городе, спальных районах, было бы гораздо внушительнее! Идти в потемках – удовольствие такое, сомнительное.

Возле дома Марину поджидал Николай. Это был на редкость неприятный сюрприз. С Колей они встречались совсем недолго, расстались уже полгода назад, но он до сих пор не оставлял надежды вернуть их отношения. Только зачем, Марина искренне не понимала. Они расстались из-за любви бывшего к алкоголю, бросать который Коля не собирался. Что же, его право. Но Марина не имела никакого желания встречаться с пьющим человеком. Объяснила это Коле при расставании. Но он все равно продолжал звонить ей, писать в социальных сетях. А сейчас и вовсе перегородил дорогу:

– Чего не отвечаешь на звонки?

– Нам не о чем говорить. Отойди, пожалуйста, – попросила она вежливо, стараясь избежать ненужного конфликта.

– Неправда, есть, о чем, – возразил он. – Почему ты так поздно возвращаешься домой?

– Какая тебе разница?

– С мужиками шастаешь? – ревниво осведомился этот наглец.

– Ага. С десятью. Коля, отойди, я очень устала и хочу домой.