Так постепенно, капелька за капелькой, радость и хорошее настроение вернулись в дом Маргариты. Теперь они с Кэти стали жить ожиданиями новых достижений в учении. И такие достижения не заставили себя долго ждать. Не успели оглянуться, как Кэти увлеклась рисованием, музыкой и даже стала ходить на занятия по хореографии и гимнастике. Так в трудах и новых увлечениях прошёл первый учебный год, за ним промелькнул и второй, а там и третий пролетел.
Маленькая принцесса подросла и расцвела, словно чудесный бутон розы, превратившись в прекрасно развитую и хорошо воспитанную десятилетнюю девочку. Теперь уже она постоянно ухаживала за дедушкой и бабушкой, помогая им осваивать те новые учения и знания, о которых сама недавно узнала. Маргарита души не чаяла в Кэти, и это немудрено, ведь по манере поведения, чувстве такта и воспитанности она так походила на своего отца, королевича Алексея, исключительного и во всех смыслах положительного человека.
И это сходство, как по характеру, так и по внешности делало Кэти предметом обожания не только домочадцев, но и жителей всего городка. Люди, встречая Кэти на улицах, радостно приветствовали её и улыбались. Ребятишки, как школьные товарищи, так и соседские мальчишки стремились дружить с ней, и очень гордились этой дружбой. В своих уличных играх они всегда выбирали её главной и были этим очень довольны. Да и вообще, будь то занятия в школе музыки, уроки гимнастики или обучение рисованию, принцесса и сама не понимала как, становилась лидером и подавала пример другим. Кэти, словно оправдывая своё благородное происхождение, росла доброй, честной и справедливой девочкой. И именно за эти качества её так любили и уважали друзья, а их у неё было предостаточно.
Меж тем учебный год набирал обороты. Быстро закончилась осень, стремительно пришла зима. И оглянуться не успели, как уже наступила пора новогодних праздников, до каникул оставалась самая малость. Кэти, как это обычно и бывало в предновогодние дни, до обеда, ходила со школьными друзьями кататься на санках с городской горки. Горка та располагалась хоть и далековато от её дома, но зато совсем рядом со школой. Так что ребята даже и в учебные дни бегали кататься на ней, а потому она значилась у окрестной детворы особо любимым местом. Вообще-то, всё в этом милом уютном городке находилась поблизости, ведь он был не так уж и велик, тем и нравился своим жителям.
А надо отметить, что склон той горки был достаточно пологим и вытянутым. А этого порой вполне хватало, чтобы ребятишки, хорошенько разогнавшись по снежной, накатанной поверхности горки, вылетали на лёд городской речки, которая как раз рядом располагалась. Конечно, не всегда случалось так, чтобы санки выкатывались на середину реки. Обычно они, едва выехав на лёд, останавливались. Однако некоторые опасения, что выезд санок на середину реки участится, всё же находили себе место. Вот и сегодня, риск такого выкатывания возрос. А всё потому, что на этот раз ребятишек на горке собралось особенно много, ведь начались каникулы. И по мере того как ребята всё больше раскатывали склон горки путь выкатывания санок на лёд становился всё длиннее.
Да тут ещё накануне вечером случился непредвиденный казус. Артель рыбаков, заготавливая рыбу к новогоднему столу, выгребая переполненную сеть, была вынуждена посередине реки выдолбить дополнительную полынью. И как раз на том месте, прямо напротив горки. Но так как в этом месте редко кто мог появиться, полынью не стали сильно прикрывать, полагая, что за ночь она и сама затянется прочным льдом. Однако всё вышло иначе, полынья посыпанная лёгким снежком прошедшим ночью не замёрзла, а лишь покрылась тонкой наледью, тем самым превратившись в настоящую ловушку. И вот в какой-то момент дорожка накатанная санками от склона горы, подошла вплотную к полынье, и естественно её никто не замечал. Девочка Анна, подруга Кэти так разогналась, что её санки подкатились к самой кромке полыньи. И только она, сойдя с санок, сделала шаг, как тут же попав ногой на запорошенную наледь, провалилась.
– А-а-а-а! Помогите-е-е-е! – закричала Анна от испуга, и начала тонуть, всё глубже погружаясь в воду. В тот же момент следом с горки съехала Кэти. Едва её санки подкатились к полынье, как она, не раздумывая, бросилась на выручку подруге. Упав перед полыньёй на самую кромку льда, Кэти со всего маха схватила за воротник барахтающуюся и уже начинающую терять силы Анну. Катерина так испугалась за свою подругу, что сама не понимая, откуда у неё только сила взялась, дёрнула Анну за ворот, и тут же ловко поддев её под руки со сноровкой опытного спасателя вытянула бедняжку на лёд. Анна вся дрожала от холода, лицо её было искажено гримасой ужаса, тело скованно, она не могла сделать ни единого движения, сознание от пережитого плохо работало.
– Скидывай скорей одежду, а то напрочь замёрзнешь!… – резко потребовала Кэти, боясь, что Анна совсем закоченеет. И не дожидаясь пока та начнёт шевелиться, сама стала срывать с неё мокрое пальто, свитер, сапоги, – вот бери моё!… быстрей одевай!… – тут же сбрасывая с себя сухую одежду и накрывая ею подругу, продолжала требовать Катерина. Но при этом, увы, сама оставалась раздетой. Меж тем сбегая гурьбой вниз по горке, к ним уже спешили другие ребята. Они быстро погрузили закутанную Анну на санки и бегом, подталкивая и помогая друг другу, покатили её домой.
– Быстрей!… быстрей везите её ребята!… – прокричала им в след Катерина, вдруг оставшаяся абсолютно одна. Глубоко вздохнув и успокоившись за самочувствие подруги, теперь она обратила внимание и на себя. И вдруг поняла, что стоит почти без одежды, а поняв, резко ощутила жгучий мороз.
– Ой-ёй-ёй,… как же холодно-то… – встряхнулась Кэти и, хлопая себя руками по бокам, спешно побежала домой, благо у неё ещё оставались силы для этого. Спустя десять минут она была уже дома.
– Что случилось?… что это с тобой?… – запричитала Маргарита, увидев на пороге полураздетую и замёрзшую дочь.
– Да так,… ветер сильный, вот и сдул пальто… – дрожа всем телом, попыталась отшутиться Кэти.
– Да что же это такое,… ещё и шутит,… раздевайся скорей и марш наверх, в свою комнату!… ложись в постель и грейся!… а я сейчас, приготовлю тебе горячего чаю… – сердито прикрикнула на неё мама. Кэти тут же повиновалась и удалилась к себе. И в этот самый момент, в прихожую суетливо гомоня, ввалилась ватага ребят.
– Где Кэти?… как она?… а можно её увидеть?… – чуть ли не хором заголосили они.
– Тихо-тихо,… в чём дело?… что у вас там случилось?… – строго прервала их Рита. И дети, волнуясь, путая слова, стали наперебой рассказывать ей о происшествии на реке. Выслушав и поблагодарив ребят за беспокойство, она быстро отправила их по домам, а сама взялась отогревать Кэти. Накипятила воды, сделала для ног горячую ванну с горчицей, заварила чая с так любимой дочерью малиной. Всё это тут же пошло в ход. После таких процедур Кэти еле-еле согревшись, прилегла. Прошёл уже час, но озноб по-прежнему не оставлял её, настолько сильно она продрогла.
К вечеру состояние Кэти ухудшилось, поднялась температура, и появился кашель. Пришлось вызвать доктора. Местный врач незамедлительно примчался и сходу взялся за дело. Это был ответственный и бывалый профессионал. Измерив температуру и проверив горло, он дал Кэти жаропонижающую микстуру и назначил целый курс лечения.
– Так-с,… это станете давать по столовой ложке три раза в день,… а как спадёт жар, поставите горчичники на пятки и банки на спину. В довершении всего заваривайте, много-много чая с малиной,… да и не забудьте свежий воздух,… чаще проветривайте комнату. А вообще-то я думаю, ты Кэти очень сильная и стойкая девочка,… и раз уж ты в такой сложной ситуации смогла спасти подругу, то болезнь ты одолеешь в два счёта!… И кстати, я только что был у Анны,… она уже практически оправилась от потрясения и очень благодарна тебе,… рвалась проведывать, но я не пустил, пусть ещё полечится,… так что и ты поправляйся скорей… – добродушно улыбаясь, пожелал доктор и, задорно подмигнув Кэти быстро собравшись, отправился дальше по больным. Проводив его, Маргарита сделала всё в точности, как он велел. Напоила Кэти чаем с малиной, основательно закутала её и хорошенько проветрила комнату. Затем потушила свет и ушла к себе в спальню, отдыхать.
