— Хозяйка злая. — Лицо змейки снова поменялось на испуганное, при одном только воспоминании о таинственной хозяйке. — Она будет бить меня и снова посадит на цепь.

— Как же ты хочешь защитить Бажена, если сама не в силах защитить себя?! — Вырвалась из-под берегини блондинка, бросая гневные взгляды на всех собравшихся.

— Я… Я… Я… — Снова начала заикаться Аннабель, не зная, как себя вести в сложной ситуации. — Моих сил больше, чем ваших! Я готова отдать жизнь за него!

— Мы все готовы отдать жизнь за него. — Угрюмо проговорила Ильмера, даже не поднимая взгляда.

— Если вы не примите меня… — Снова всхлипнула змейка. — Мне придется вас всех убить. Иначе хозяйка накажет меня.

— А если примем, то обзаведемся домашним дракончиком? — Продолжила насмехаться Маша. — Вот уж нет. Нам и Грознеги хватает.

— Грознега тоже домашний питомец. Любимая собачка хозяйки… — Грустно усмехнулась она. — Она везде и во всем лучше меня. Более послушная, более покладистая, более полезная…

— Где? — Только и смог выдавить я сквозь зубы. — Где она держит Грознегу?!

— Вам не нужно искать ее. — У девушки-дракона появилась новая надежда оказаться полезной. — Она спрятана далеко. Под сильной магической защитой и за высокими стенами, охраняемыми сотнями очень сильных созданий.

— Ты нам поможешь ее вызволить? — С надеждой спросил я, подходя почти вплотную, так что в носу предательски защипало от ее сладковатого аромата.

— Вам не нужно туда идти! Нет! — Аннабель резко выставила руку перед собой, ладонью отталкивая меня. Да так, что тело отлетело обратно к стене, впечатывая в Огнеслава. — Она заставит убить вас всех, а потом накажет и меня!

— Ты трусливая сука! — Закричала на нее Маша. — Не удивительно, что все выбирают ее, а не тебя!

— Я просто хотела быть полезной! — Окончательно разревелась змейка, падая на колени возле Ильмеры. — Я хотела быть рядом с любимым…

— Уводите всех. — Прошептал я кузнецу, с его же помощью отрываясь от стены и возвращаясь обратно к сидящим девушкам. — Ты слишком низко себя ценишь. Тебе надо быть более уверенной в себе.

— Я не могу! — Натурально взвыла она в ответ. — Я всегда мечтала быть любимой! Но ты и после смерти отнимаешь у меня эту мечту!

— Никто не отнимает у тебя мечту.

— Ты растоптал мои надежды. — В ее заплаканных глазах снова появилась уверенность, а вместе с ней росла и злость.

— Я никогда не обещал тебе ничего подобного.

Я медленно приближался к девушкам, стараясь как можно дольше заговаривать Аннабаль, не давая ей окончательно сорваться. В это время последователи бога кузнеца, один за другим, исчезали в радужном провале портала, отправляясь в безопасное место.

— Зато я обещала! Я жила только одной мыслью — что буду тебе полезной! А ты… ты…

— Ты можешь быть мне полезной! — Постарался я ее заверить, но девушка лишь снова опустила голову, пряча свои яркие глаза под челкой.

— Я нужна тебе только для того, чтобы вернуть твою ненаглядную Грознегу. Отобрать ее у хозяйки. А потом, она снова заменит меня, как уже сделала это однажды. Она снова станет любимой игрушкой, а я буду довольствоваться объедками с праздничного стола.

— Да у тебя талант находить больных на голову девок! — Снова встряла Маша, прежде чем Ксюша окончательно скрутила ее и вне очереди отправила, пинком под зад, в портал.

— Сама прям адекватная. — Недовольно бросила берегиня и поманила Ильмеру к себе. — Пойдем.

— Не могу. — Слабым, почти безжизненным, голосом ответила голубоглазка, продолжая смотреть в землю.

— Она не пойдет с вами. — В голосе Аннабель прорезались стальные нотки. — Она останется со мной.

— Не глупи. — Я постарался снова приблизиться к девушкам, но змейка мгновенно оказалась на ногах и, как и в предыдущий раз, выставила руку перед собой, отправляя меня в полет к стене.

На этот раз никого рядом не было, чтобы смягчить столкновение. Огнеславу и так хорошо досталось, так что он не стал испытывать судьбу и подчинился приказу, убираться отсюда. Удар вышел очень болезненным, сбагренный добротным хрустом. Весь воздух мгновенно покинул легкие, а ноги окончательно отказались держать тело. Оставалось только сползти по стенке и сидя наблюдать за происходящим, гадая, что сломалось и что будет с Ильмерой.

— Ты с ума сошла?! — На этот раз взъярилась Ксюша, принявшись кричать на перепугавшуюся Аннабель. — Ты его убить могла! Или сломать что-нибудь! Какая же ты защитница, если так легко готова убить своего обожаемого?!

— Я… Я… Я… — Снова заблеяла змейка, делая пол шага назад.

— Молчи уже! Ты показала, что из себя представляешь! Лучше убирайся к своей хозяйке и не мешайся под ногами! — Берегиня тяжело дышала, словно не кричала, а бежала. — Ильмера, пойдем.

— Нет. — Всю уверенность из ярко-желтых глаз вымыли слезы, снова потекшие по щекам. — Я не могу.

Этот спектакль уже окончательно надоел всем, но просто так забрать Ильмеру, отчего-то не получалось. Она, словно кукла, сидела на земле голыми коленями и не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Ее огненный доспех все еще был на ней, но от былого свечения не осталось и следа. Сейчас он больше походил на застывающую магму. Черноту лишь изредка прочерчивали красные полоски, напоминая о былой силе.

— Отпусти ее! — С нажимом повторила Ксюша.

— Не могу! — Взахлеб разрыдалась Аннабель, падая на колени рядом с голубоглазкой и стискивая ее в объятиях. — Не могу…

Даже после этого Ильмера не пошевелилась. Она даже не могла отвести взгляда, только одинокие капельки оставались на плече змейки. Они обе плакали, понимая свою участь, а мы так ничего и не могли сделать.

— Аннабель, не глупи. Отпусти Ильмеру.

— Не могу…

— Если ты причинишь ей вред, то навсегда останешься врагом для Бажена. — Продолжала давить на нее Ксюша.

— Я знаю…

— Тогда…

— Уходите. — Неожиданно для всех прозвучал голос огненной девы, заставляя даже девушку-дракона вздрогнуть.

— Нет! — На этот раз пришло время нам возмущенно кричать.

Мою спину прострелила жуткая боль, но это было ничто, по сравнению с тем, что задумала голубоглазка. Ее, почти потухший, доспех, снова начал разгораться ярким огнем. Венок из ржи превратился в ползучую змею и двинулся вниз по шее, переползая на руку, а оттуда и вовсе к ее обидчице. Кроме этого, вокруг них появился совсем крошечный купол, состоящий из огня.

— Не делай этого! — Прохрипел я.

— Не надо. — На глазах Ксюши тоже появились слезы, только у Ильмеры, они уже попросту не успевали скатываться с лица, испаряясь раньше. — Нет…

— Это не поможет. — Тихо прошептала Аннабель. — Ты слишком слаба…

— Твою ж… — Из двери вырвался огромный воин, вся одежда которого состояла из одних лишь семейных трусов.

Святогор удивленно уставился на двух девушек, сидящих в обнимку, над которыми навис непроницаемый купол. Его рука судорожно сжимала огромный, даже по моим меркам, прямой и широкий меч. На спине вздулись каменные мышцы, а сам он, словно готов был превратиться в нечто невероятное.

— Кто ты?! — Испуганно закричала Аннабель, вскакивая и, точно, как куклу, поднимая Ильмеру в воздух, держа ту за горло.

Купол лопнул, словно обычный мыльный пузырь. Лишь несколько огненных капелек разлетелось в стороны, где зашипели, превращая землю в камень. Ильмера же так и повисла, склонив голову и не в силах пошевелить конечностями. Только в ее ярких глазах продолжали стоять слезы.

— Отпусти ее! — Взревел древний богатырь, надвигаясь на нее.

— Нет! Уйди! — Девушка-дракон перепугалась не на шутку, принявшись мелкими шажками отступать назад. — Не смей приближаться!

— Отпусти ее! — Громогласно заревел наш куратор.

От его голоса вся земля заходила ходуном. С ближайшей горы сорвалась лавина, заполняя лощину гулом. Из леса поднялись стаи птиц, испуганно бросившихся прочь. Змейка тоже не смогла устоять и, оступившись на, так неудачно, попавшем под ногу камне, завалилась на спину, так и не выпустив из рук горло голубоглазки.