– Надеяться… Знаешь, чем дольше я путешествую в твоей компании, Китан, тем больше мне начинает казаться, словно пробуждающаяся в тебе магия влияет на твои решения и благоразумие. Всего год назад тебе бы и в голову не пришло так слепо довериться совершенно не знакомым тебе существам, да еще позволить увести в свое логово твоих товарищей. – Заметил перс.

– Эй-эй, вот только не нужно принажать мои умственные способности! Да и со степенью моего доверия, это ты конечно перегнул.

Я извлек из кармана руку и, раскрыв кисть, показал два десятка камней лежащих на ладони. Каждый с полногтя размером, и в каждый был искусно вселен дух с нижних слоев мироздания. Камни буквально фонили боевой магией, только и ждущей момента своей активации.

– Если что пойдет не так, путь к отступлению я прорублю, даже если придется уничтожить все это поселение до основания.

– Гоблин был бы в восторге, услышь он слова своего ученика. – Хмыкнул Перс, наконец, перестав сжимать рукоять сабли своей единственной рукой.

Я же скривился, словно от зубной боли. Как же я ненавидел, когда кто-то напоминал о моем ученичестве у лопоухого шамана. Друзья, конечно, об этом знали, и время от времени не упускали возможность съязвить на этой почве.

– Надеюсь, я не утомил моих уважаемых гостей долгим ожиданием. – Вошедший в дом енот-старейшина, приставил свою жердь к стене и уселся на свою подушку прямо напротив нас.

– Глубочайшие извинения, но я был вынужден просить прощения у духов за свое решение. Пригласить чужаков в священное поселение моего народа – это нарушение наших традиций и обычаев.

– Хорошо бы мы и выйти отсюда смогли живыми. – Тихо брякнул один из охотников.

– Об этом вам не стоит беспокоиться, уважаемые гости. Мой народ дал слово и в не зависимости от того, чем кончится наша беседа, вы без проблем покинете наши владения.

Я перешел на магическое зрение, вновь окинув взглядом поселение. Местные жители не спешили собираться в толпу или пытаться окружить этот дом. Каждый занимался своим делом, казалось, совершенно не обращая внимания на то, что в их родной деревне чужаки.

За исключением беседующего с нами старейшины, вокруг никого не было. Ну, кроме, разве что, жуков-светляков, разумеется. И вот этот факт меня, откровенно говоря, чертовски напрягал, поскольку эти насекомые были будто повсюду: на домах, стенах пещеры, склонах холмов. Особо большой рой кружил над поверхностью озера, казалось, совершенно не обращая внимания на леденящий холод, исходивший от воды.

– Уважаемый Китан.

Голос старейшины прервал мое созерцание окрестностей. Несомненно, старый енот прекрасно понял, чем я занимался, и видимо, чтобы окончательно развеять мои сомнения, коснулся своего посоха, после чего тысячи светляков, изменив направление своего движения, унеслись в дальний угол пещеры.

– Прощу прощения. Это не от недоверия к вам, уважаемый Макяри. Просто мне было уж очень любопытно изучить столь необычные создания.

– Вири. – Кивнул енот. – Посланные духами создания, дабы оберегать и защищать наш народ. Много тысяч лет, еще в нашем мире, они служили опорой силы и могущества наших племен. Вири защищали и оберегали нас от внешних врагов, позволяя жить так, как мы считали нужным.

– Вы… вы все можете управлять этими жуками? – Спросил испанец.

– Управлять? – Удивленно воскликнул енот. – О нет, дорогой человек. Это не то слово, которое применимо к нашим отношениям. Вири – наши защитники, хранители племени и народа. Но не слуги и не рабы.

– Но вы можете отдавать им приказы? – Заметил я.

– Пожелания. Не наказы, но просьбу, равному тебе. Это сложно объяснить тем, кто не знает жизни и устоев нашего племени.

– Думаю, что сейчас не время для долгих объяснений. Не ради них же вы пригласили нас. – Сказал я. – Прежде всего, хотелось бы услышать то, ради чего вы затеяли всю эту игру с похищением туш и заманиванием меня в ловушку.

Вместо ответа енот щелкнул пальцами, отправив в пасть сушеную гусеницу. Только переживав ее и запив травяным настоем, он ответил.

– В те далекие годы, когда наше племя попало в этот мир, лишь мой прадед перенес с собой небольшую клетку с Вири. Мы были растеряны и обескуражены. Родичи не понимали, где мы оказались и что происходит. А местные леса встретили нас во всей своей красе. Многие родичи тогда пали, прежде чем наши предки смогли добраться до этого места и обустроить здесь поселение.

На секунду замолчав, енот обвел мрачным взглядом свой дом и, подманив светлячка со стены, провел пальцем по его чуть светящемуся брюшку.

– В родном мире мы слишком полагались на помощь наших неразлучных помощников. Вири были нашими защитниками, отражавшими опасность. Но лишившись их в этом мире, мы стали практически беспомощными. Те два десятка Вири, что принес с собой мой прадед, оставались последней нашей надеждой на выживание. Обустроив поселение, остатки выживших приступили к разведению наших хранителей. Это заняло многие десятки лет, но, в конце концов, уже при моей молодости нам удалось увеличить популяцию Вири до необходимого по меркам племени размера.

– Эти жуки так медленно плодятся? Да и судя по тому, что мы видели, сказать, что жуков много – не сказать ничего.

– Вы думаете это много? – С горькой усмешкой спросил енот. – Как говаривал мне мой дед, наши родные леса оберегали рои численностью в миллионы Вири. Они истребляли любого врага, посмевшего приблизиться к нашим священным лесам.

– Ого, типа нашествия плотоядной саранчи? – Хмыкнул я. Впрочем, прекрасно представляя масштабы бедствия, которое могли нанести обладающие магией насекомые.

– Не знаю что такое саранча, но могу сказать, что за всю историю наши леса не были захвачены врагом. – Внезапно старейшина взглянул мне в глаза и, не отводя взгляда, продолжил. – Отвечаю на другой вопрос. Размножаются Вири достаточно быстро, но именно с этим и связана наша просьба к тебе, колдун.

– В смысле? Они размножаются слишком быстро, и вы не можете контролировать популяцию? Или наоборот слишком медленно и вы просите меня этому поспособствовать? Я, знаете ли, не энтомолог, так что помочь с этим вряд ли смогу.

– Нет, дело в среде.

– В среде?

– Верно. В среде размножения Вири. Новорожденные защитники вылупляются из яиц, спустя несколько месяцев после того как будут отложены. Все это время яйца должны находиться в условиях повышенной концентрации магических эманаций. И не какими-нибудь, а теми, что подходят для подпитки именно их видом. Дело в том, что Вири классифицируются по видам: И-Вири питаются магией огня, К-Вири – воздуха, Ло-Вири напитываются природной магией. Каждый вид требуют свой источник силы.

– А во взрослом возрасте они не могут напитаться магией?

– Увы. Подпитываться силой Вири способны только в стадии яйца, стоит им окрылиться, как они теряют эту способность и могут лишь отдавать накопленное.

– И что же вас заставило искать помощи у меня? Хотите, чтобы я питал ваших насекомых собственной маной?

– Нет, что вы! – Замахал руками старейшина. – Наши защитники не могут поглощать магию, генерируемую живыми существами. Лишь сырая чистая природная энергия может быть ими употреблена в пищу.

– Тогда я не совсем понимаю, чем я могу быть вам полезен?

Енот тяжело вздохнул. Было хорошо видно, как тяжело ему дается этот разговор. Да его можно было понять: на их месте я бы и сам не горел желанием обращаться за помощью к чужакам. Эти леса в первую очередь приучали к самому главному правилу – не доверять чужим. Это было правило жизни, закон выживания в этом не гостеприимном месте.

– Нашим предкам повезло. В этой пещере они смогли найти хорошее место для начального разведения тех вири что были с моим прадедом. Здесь, в дальней пещере, есть место, где сходятся многие магические потоки, так необходимые для размножения наших защитников. Там они могли безопасно выращивать свое потомство. Так и было до недавнего времени.

– Место потеряло силу? – Удивился я.