Эти воспоминания медленно проплывали перед глазами девушки, стоящей на небольшом ровном пятачке каменной скалы недалеко от старинного особняка Кроновых. Патриция тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и устало посмотрела вниз, на виднеющиеся у подножья скалы деревья. До встречи с нанимателем осталось совсем немного.

Сумерки сгустились гораздо быстрее из-за нависающих темных туч. Ветер играл подолом ее платья, шевелил кружева, бант зонта и светлые локоны, повязанные голубой лентой. Иллюзию вампирши-блондинки она себе оставила, хотя этот ее облик раздражал нанимателя, а сегодня ей как никогда хотелось вывести его из себя.

– Надо идти. – Девушка еще раз окинула взглядом дом с кое-где еще светящимися окнами нижнего этажа, покосилась на уже полностью затянутое тучами небо и, аккуратно ставя ноги, стала спускаться по тому, что с большой натяжкой можно было назвать тропинкой.

«Мелкий самодур! Когда уже кончатся его бесконечные поручения?! – ругалась она про себя, пробираясь между кустов и булыжников. – Хоть бы сказал, что ему задолжали мои, видимо, не очень умные далекие предки. – На плечо упала первая капля приближающегося ливня. – "Ваши многочисленные предки за столетия ничего не сумели сделать! Поэтому следуйте указаниям, так дело пойдет быстрее", – передразнила она мини-босса. – Хочешь сделать дело хорошо – сделай его сам!»

Она поежилась под уже приличным дождиком и все-таки решила вернуться к своему обычному виду. Казалось, что дождь, превращаясь в синие струйки тумана артефакторской магии, смывает ее позаимствованный облик, выливая сверху синеву плаща с капюшоном. Спускаться по мокрым камням в плаще было неудобно, но он по крайней мере не промокал.

Полянка в небольшой рощице у скалистой гряды блестела мокрой травой в неярком свете зажженного ей магического светляка. Синие полы плаща потемнели, набухнув от сырости кустов, пока она пробиралась к месту встречи. Дождик почти закончился, когда в центре полянки появился багровый искрящийся круг, а затем открылась небольшая воронка медленно вращающегося межмирового портала. Портал на мгновение ослепительно вспыхнул и, мигнув, схлопнулся с тихим щелчком после того, как оттуда важно вышла приземистая фигура с рожками на голове.

Это был классический рогатый черт с массивным брюшком, обтянутым серой жилеткой. На темно-красной мохнатой мордочке под пятаком топорщилась щеточка черных усиков. При свете магического шарика в глазу блеснул монокль. Костюм этого адского джентльмена весьма элегантно дополняли клетчатые штаны и лакированные фасонистые штиблеты.

– Патриция! – сварливо, по-поросячьи взвизгнул он, едва ступив на мокрую траву полянки. – Как это понимать?! Тут везде вода! Это возмутительно!

– Так ведь дождь, герр Гросс, – пожала плечами девушка, поправив капюшон плаща. – Думаю, он почти закончился.

– У тебя всегда какие-то оправдания! – Черт брезгливо передернулся и артистично щелкнул пальцами, рисуясь. От него повалил пар, шерсть на мордочке распушилась, делая его похожим на помесь поросенка с персидским котом. – Одно движение мысли – и ваша дурацкая сырость исчезает.

Удивительным образом вода вокруг него, не долетая, почти мгновенно превращалась в пар, и силуэт сварливого коротышки окутало полупрозрачное облачко.

– Что там с нашим объектом? – Мелкая нечисть важно выставила вперед одну ногу и заложила пальцы одной руки за лацкан жилета. – Надеюсь, ты не выпускаешь его из виду? И главное – то, что я тебе передал, все еще у него? – требовательно спросил он, стоя в любимой позе Наполеона.

– Думаю, да. – Патриция кивнула. – Вряд ли он выкинул украшение, оно ведь не дешевое.

– Думает она, – фыркнул черт. – Думаю тут я! Твое дело выполнять! – Почесав правый рог, торчащий над головой сантиметра на четыре, он подвел итог: – Продолжай следить! Остальные указания потом. – И он, резко развернувшись, собрался уже открывать портал, но девушка моментально подскочила к нему и ухватила за рукав белоснежной рубашки.

– Нет уж, постойте, герр Гросс. – Задержав его, она уперла руки в боки не хуже самой сварливой торговки с базара. – Мне надоело выполнять ваши бесконечные поручения, не приносящие результата! Я хочу знать, что вам все-таки должны были мои предки! Без этого я отказываюсь делать хоть что-то!

– Что-о-о?! – Раздувшись от возмущения, черт аж подскочил на месте и, потеряв на миг равновесие, чуть не шлепнулся в мокрую траву. Монокль из глаза выпал и закачался на тонкой золотой цепочке. – Да как ты смеешь?! Ты не сможешь! —Кинувшись к девушке, он вцепился ей в руку и ткнул пальцем в браслет. – Магия договора не позволит!

– Ну я же не буду отказываться совсем. – Патриция вырвала кисть из крепкого захвата и с равнодушно-философским оттенком в голосе прибавила, улыбаясь: – Можно ведь следить, но ничего не замечать. Или отворачиваться в нужные моменты, соринку из глаза достать, например…

Черт в бешенстве застучал ногами и яростно запрыгал по сырой поляне, топча траву как чокнутый козлорог. Потом вдруг внезапно остановился и, подойдя к девушке, с улыбкой ехидно прошипел:

– С-считаеш-шь с-себя с-самой умной? Да твои предки все состояние вашего рода потратили, чтобы вернуть мне мое имущество, которым они нагло воспользовались, не имея на это права! – Он полез в карман и вытащил кусок старинного листа, оборванного по краям.

– Вот! Найдешь кольцо, которое делали специально по моему заказу, и ты свободна! Только много веков никто не смог, – изобразив презрительную гримасу, заявил он. – Иначе зачем бы я таскался в этот глупый мир, где с неба то капает, то сыплет ледышками? – Он шмыгнул пятачком и громко чихнул.

Девушка внимательно разглядывала кольцо с очень крупным камнем и недоумевала:

– И из-за этой штуки весь сыр-бор? Да таких у столичных ювелиров полным-полно! Только плати!

– Во-первых, я уже заплатил, если ты не помнишь! – опять психанул черт. – Во-вторых, оно такое единственное во всех ближайших мирах! А в-третьих, мне оно нужно срочно, можно сказать, еще вчера!

– А при чем тут Кронов? – не могла не поинтересоваться Патриция.

– Ну, скажем, если ты будешь всегда от него поблизости, насколько это возможно, чтобы не быть заподозренной в чем-нибудь подобном, – туманно начал разглагольствовать герр Гросс, – то найдешь кольцо гораздо быстрее. Вот досье, цени мою доброту! И я слышал, его женить планируют, – он пригладил щеточку усиков над губой, – тут тебе и карты в руки. Прикинься влюбленной кандидаткой на его руку, сердце и прочий ливер в кошельке!

– Но… – не успела девушка договорить, как ее перебили.

– Никаких «но»! Найдешь, принесешь – и свободна! Я опаздываю! – сердито буркнул черт, щелчком открывая портал. Между рожек заискрили алые молнии, длинный хвост с кисточкой щелкнул, как хлыст, и портал захлопнулся, оставив Патрицию одну на мокрой поляне.

После своего ухода, довольный тем, как поставил на место зарвавшуюся нахалку, черт поскакал по темной корке застывшей лавы дорожного полотна в своем Адмире. Как истинный джентльмен, он заскочил за букетом ядоплющиховых мерзочек и бутылочкой «Ангельских мук» и помчался по известному адресу.

Дверь на звонок отворилась мгновенно, и расплывшийся в счастливой улыбке герр Гросс, утонув глазами в обширном мохнатом декольте с блистающим колье от Чертье, томно поздоровался:

– Мое почтение, Психея Мордуховна! Вот тут скромный презент за вашу роскошь!

Цепкие ворсистые пальчики с длинным маникюром шустро утащили кавалера внутрь за лацкан жилета.

После утреннего чая, который Беллатрисса Вергильевна предпочитала пить в одиночестве своих апартаментов, пожилая леди неспешно направилась в родовое хранилище. Она была уверена, что после разговора с отцом внук непременно согласится использовать семейный артефакт.

«Нашему роду необходима девушка из древней семьи, – размышляла про себя старуха. – Аристократы нынче измельчали и обеднели, роднятся с кем ни попадя. Уж я позабочусь, чтобы внучек не промахнулся с выбором. У семейного артефакта много секретов. – Черные глаза на худом, чуть морщинистом лице блеснули торжеством. – Пусть я знаю не так много, как мой отец, но уж настроить на нужных кандидаток мне под силу!»