«Можно хоть немного отдохнуть и посмотреть, что интересного есть в этом городке», – мечтательно улыбнулась довольная шпионка.

Надеясь приятно провести время, девушка свернула с площади в ближайший переулок. Она шла по тихой малолюдной улочке, рассматривая магазинчики и любуясь фасадами домов за фигурными коваными заборами.

Городок в наступающих легких вечерних сумерках был красивым, окна домов мирно светились из-за цветущих кустов, украшающих палисадники, в свете начавших кое-где загораться фонарей блестели булыжники мостовой, яркими красками пестрели стеклянные витрины магазинчиков. Вся насыщенная праздником атмосфера летнего вечера словно звала прогуляться по этим уютным улочкам.

На перекрестке разноцветными огоньками зазывно мигала вывеска трактира «У матушки Пульхерьи».

«О, отличное место, – обрадовалась девушка. – Посижу там, выпью чего-нибудь горячего. Трактирчик на тихом перекрестке, тут никто не ходит, и открывшийся на минутку портал никто не должен заметить».

Спускаясь по ступенькам в полуподвальное помещение, она вдыхала запах пряностей и думала, что совсем неплохо провернула это дельце, хотя мелкий босс все равно найдет к чему придраться.

Маленькая каменная лесенка привела ее в небольшой зал заведения, и девушка огляделась, с удовольствием ловя вкусные ароматы. В полумраке приглушенного освещения круглые столики с кружевными скатертями, мягкие стулья с резными гнутыми ножками выглядели на редкость уютно, а негромкая музыка создавала приятную атмосферу. Скользнув взглядом по увлеченным своей едой посетителям и с облегчением заметив в углу последний незанятый столик, она подошла к стойке с улыбчивой хозяйкой полугномкой.

Заказав фирменный глинтвейн и отказавшись от предложенных заманчивых десертов, девушка проскользнула за стол рядом с небольшим окошком. Сидеть с бесполезным зонтом в руке было бы глупо, поэтому, убрав его, она уютно устроилась за столиком и задумчиво уставилась в окно на булыжники мостовой.

«Вкусно пахнет выпечкой, – думала она, отпивая из глиняной кружки. – Впрочем, глинтвейн тоже неплох».

Но мысли о наверняка ожидающем ее новом задании не давали расслабиться.

«Надеюсь, мне удастся наконец разорвать договор или хотя бы узнать, как это сделать, – досадовала она на далеких предков, затянувших ее в эту кабалу. – Все! Хватит! Это последнее задание! Мне надоело выполнять непонятные и странные поручения этого наглого коротышки. – Она чуть нахмурилась. – Пусть объяснит, зачем ему все это надо!»

Прерывая ее размышления, рядом вдруг кто-то негромко кашлянул. Повернувшись и обомлев от неожиданности, она увидела вампира, кладущего перед ней на стол дурацкую брошку.

– Добрый вечер, меня зовут Генрих Викторианович Кронов. Вы очень быстро ушли с площади и, видимо, не заметили, что обронили брошь.

Мысли смешались в ее голове в попытке понять.

«Как?! Как он меня нашел? И брошку эту притащил! Что за невезенье?! – разозлилась она. – Хочет присесть? Ну да, все столы действительно заняты. Надеюсь, удастся все же подбросить ему украшение и скрыться».

Девушка подняла на него глаза цвета крепкого кофе и, чуть улыбнувшись в ответ уголками губ, кивнула.

– Спасибо. Конечно, садитесь. Я уже и не надеялась, что брошка найдется, и совершенно не помнила, где ее обронила.

«"Вуаль" еще действует? Что происходит? Может, что-то с браслетом?»

Мельком взглянув на тонкое запястье, она расправила кружево прикрывающей браслет манжеты, украдкой проверяя артефакт.

– Вы представить себе не можете, как я вам благодарна.

Кронов сел к ней за столик и принялся изучать меню.

Заметив на его руке преподавательский браслет, девушка поняла: «Он преподает в академии! "Вуаль" на него не действует. И как теперь от него отделаться и выполнить задание?»

Она невидящим взглядом уставилась в окно.

– Извините меня за навязчивость, но, может, вы назовете мне свое имя в качестве благодарности за возвращение украшения? – снова раздался голос Кронова.

Покосившись на часы за стойкой, блондинка мысленно посчитала, как скоро откроется портал, предоставленный боссом, и, вспомнив, что на ней все еще личина голема, решила просто назвать свое имя.

– Патриция. – Крутя в руке кружку, она из вежливости поинтересовалась: – Как вам ярмарка на площади? Там… – К их столику приближалась подавальщица с подносом. Помня, что на ту должна действовать «вуаль», девушка замолчала. Кронов же, видимо, был настроен поболтать и начал объяснять ей и так известные подробности:

– На самом деле это не совсем ярмарка. Настоящая будет осенью на большой городской площади, а тут просто артисты приехали, вот местные торговцы и подсуетились.

Улыбаясь вампиру, подавальщица ставила на стол глиняную кружку с пряным глинтвейном и небольшую тарелочку с воздушным пирожным.

Патриция смотрела на поставленный перед Кроновым десерт и, делая вид, что слушает, размышляла – до портала оставалось не так много времени, надо как-то отделаться от этого галантного джентльмена.

Снова отвернувшись к окну и приняв задумчивый вид, она предполагала, что мужчина примется за еду, но не тут-то было.

– Если решите здесь выбрать десерт, то очень рекомендую этот, – не оставлял попыток пообщаться вампир.

Пришлось опять уставиться ему в тарелку и делано равнодушно пошутить:

– Всегда считала, что лучший десерт для мужчины – это что-то с мясом. – Патриция взяла свою кружку и, отпив, опять покосилась на часы. – Похоже, вы здесь часто бываете и знаете толк в местной кухне. Наверное, живете неподалеку? – решила она завести разговор, чтобы отвлечь его от расспросов.

Профессор охотно поддержал беседу, но соседка по столу, абсолютно не слушая его рассказ, раздумывала, как бы незаметно улизнуть. «Если оставить брошь на столе и сбежать, он ведь ее тут не бросит?»

Но Кронов, вместо того чтобы, как она надеялась, пространно рассказывать о себе, вдруг опять начал спрашивать сам:

– А вы к нам в город издалека приехали?

«Да что ж такое?! – Мысленно застонав от разочарования, девушка насторожилась. – С чего он взял, что я не местная?»

И она решила прояснить этот момент, ответив вопросом на вопрос:

– Почему вы так решили?

– У моих родителей поместье на южном побережье, и ваш наряд у меня ассоциируется как раз с теми местами, – спокойно пояснил профессор.

– А-а-а… – сообразила она, облегченно вздохнув про себя: «Личина голема. Ну, про родные места я могу поддержать разговор». – Да, я тоже из тех краев. Моя семья живет недалеко от мыса Радужных Скал. – Поставив кружку на стол, она добавила: – Там сейчас очень красиво. – И, задумчиво проводя пальцем по лежащей на столе броши, пыталась придумать, как подбросить эту блестящую пакость.

«Так все-таки рискнуть оставить? Или нет?» – не могла она никак решиться.

Осторожные расспросы профессора ее настораживали, мешая думать и сбивая с мысли. Улыбаясь и уклончиво отвечая общими фразами, тщательно дозируя информацию, она ощутила, что браслет на руке стал покалывать, давая знать, что до открытия портала осталось совсем чуть-чуть.

– Вы не могли бы подать мне мой зонтик? – Спасительная идея пришла в голову внезапно, и девушка ткнула пальчиком в подставку для зонтов, стоящую недалеко от стойки бара. – Вас ведь это не затруднит?

Кронов поднялся и, непонятно зачем упомянув про заказ с собой пирожных, направился к стойке.

Она уже хотела встать из-за стола, но вампир, перекинувшись парой фраз с хозяйкой, неожиданно оглянулся. Пришлось улыбаться, хотя браслет уже мелко вибрировал.

Лишь только Кронов отвернулся, она вспугнутой птичкой кинулась к двери, оставив на столике надоевшее ей за день украшение.

Искрящийся портал раскрылся почти бесшумно, едва она поднялась по ступенькам на улицу. Хорошо, что на узких улочках перекрестка в это время было пустынно. С непередаваемым облегчением она метнулась в спасительную черно-бордовую воронку, увлекшую ее в неизвестном направлении.