«Хорошо, ты готова?

Я была готова всю эту чертову ночь», — говорит Эффи.

Внутри микроавтобуса холодно. Несколько стекол разбиты, что оставляет его открытым для ночного воздуха. Ниш поворачивает ключ в замке зажигания, молясь любому благосклонному существу, которое пожелает его услышать, и двигатель с шипением оживает. Загораются фары, и Нодди Холдер кричит из динамиков: «Это Chriiiist-maaaaaaas!».

Ты уже ездил на такой?

Нет, — говорит Ниш. «Ты?

Нет. Просто ты выглядела ужасно… уверенной в себе. Для лондонца, я имею в виду. Кто водит машину в Лондоне?

«Да, моя мама будет в бешенстве, что мы так опоздали».

Знаешь, как в конце фильма ужасов, — говорит Эффи, — когда ты думаешь, что все кончено, и в последний раз пугаешься?

Ты его не слышала, да?

«Кого?

Дед Мороз, — говорит Ниш. Я услышала его смех, и он звучал… по-другому».

«По-другому? Как?» Эффи выглядит обеспокоенной. Он был похож на Винсента Прайса? Джокера? Скелетор?

Ниш обдумывает услышанное. Все вышеперечисленное, и в то же время ничего. Но ведь смех изменился, не так ли? Сместился на октаву вниз, к чему-то более традиционно веселому. Сегодня Рождество, и они наконец-то вырвались на свободу. Он не хочет волновать ее без необходимости. Нет, знаешь, я думаю, что просто устал и устал. Я все жду, что что-то произойдет. Но этого не произойдет. Мы в безопасности».

Он поправляет зеркало заднего вида и видит теневую фигуру, сидящую позади него.

Ниш оборачивается, сердце замирает во рту. Но это всего лишь массивный плюшевый медведь, который все еще терпеливо сидит, пристегнутый ремнем безопасности, и улыбается своей глупой ухмылкой. Напоминание о более простом времени, которое было всего несколько часов назад, но которое с таким же успехом можно отнести к совершенно другой эпохе.

Все эти подарки, — говорит Эффи. Джесс и Стив, должно быть, задаются вопросом, где они».

Мы найдем способ найти их. Но по очереди».

После нескольких нездоровых звуков механической возни Ниш включает передачу и плавно отпускает сцепление и педаль газа. Небольшое движение, пауза, пока колеса вращаются, затем рывок вперед, и они оказываются на дороге. На мгновение Ниш опасается, что их занесет на возвышенный берег, но держит себя в руках и ведет машину медленно и уверенно, фары вспыхивают на осевшем снегу.

Он бросает взгляд на паб: сквозь тонкую живую изгородь видны языки пламени, освещающие снег. Столб дыма тянется в ночное небо, освещенный пламенем внизу. Огонь взял верх. Здание уже не спасти. Он думает об оленях, запертых в подвале внизу.

Но тут он замечает движение на деревенской поляне. Там, залитые лунным светом, стоят восемь массивных оленей. Их злобные серебряные рога жидкие, как зыбучая серебра. Самый большой из них — грубый, размером с лошадь — смотрит в их сторону. Сердце Ниша замирает, когда он смотрит на них своими огромными черными центральными убийственными глазами. Кажется, этот момент длится вечно.

Пока олень не отряхивается, как собака, только что вылезшая из воды. Остальные подхватывают его, их шерсть взъерошивается, а рога сверкают в лунном свете. А потом, внезапно, рога опускаются.

«Они линяют», — говорит Эффи.

К тому моменту, как она произносит эти слова, на деревенской усадьбе остаются лишь восемь маленьких оленей, серых и лохматых, с запавшими глазами и темными костяными рогами. Они стоят парами, словно ожидая, пока кто-то из посторонних глаз свяжет их вместе и прикрепит к саням.

Это ведь хорошо?

Это значит, что мы его не убили, — говорит Эффи. В ее голосе звучит облегчение.

«И это хорошо, да?» Ниш не может выкинуть из головы отголоски смеха, доносящегося из адской ямы.

Это значит, что все кончено. Все кончено. Мы спасли Рождество».

Хорошо, — говорит Ниш. Он крепко сжимает руль. «Вперед».

Эффи включила отопление, и в салон хлынул горячий воздух. Он нажимает на педаль газа. Ему требуется вся его сила воли, чтобы не нажать на газ. Он знает, что если он это сделает, колеса просто закрутятся.

Они постепенно и осторожно поднимаются на холм за деревней, из разбитых окон доносится рождественская музыка.

Ветер развевает волосы Эффи по лицу. Она поворачивается, чтобы посмотреть на Ниша, поразительно красивого в хрустящем лунном свете. Когда деревня скрывается из виду за холмом, она говорит: «Итак, мы едем домой на Рождество, чтобы познакомиться с твоими родителями, да?

Слишком рано?

«Ну, я думаю, это не может быть страшнее, чем наше первое свидание».

«Свидание? … Подожди, ты хочешь сказать, что будет второе?

Освещенная ярким зимним лунным светом, Эффи улыбается.

Примечание автора

Спасибо, что прочитали «Slay Ride». Надеюсь, вам понравилось.

Рождество может быть прекрасным временем года, но для многих людей это трудное время. Мне захотелось написать историю, в которой бы отразились некоторые горько-сладкие чувства, которые вызывает праздничный период.

С одной стороны, яркие огни освещают темные зимние дни, вечнозеленые деревья теснятся в наших домах, в то время как листья снаружи превращаются в коварную слякоть. Декабрь стремительно наполняется встречами с друзьями, которых нужно видеть чаще, как будто в канун Рождества наступит конец света. Это время щедрости и нежной ностальгии.

Но, с другой стороны, на поверхность всплывают давно похороненные семейные противоречия, которые приводят к кипящему напряжению и разочарованию. Взрослые переносятся в свое детство, засыпая в заспиртованной спальне своих подростковых лет. Призраки собираются вокруг рождественского стола в виде пустых стульев, недосказанного подтекста застольных анекдотов и семейных традиций неопределенного происхождения. И с каждым годом это становится все дороже и дороже, поскольку Рождество начинает вкрадываться в нашу жизнь с сентября.

Для семьи моего партнера это всегда было важным временем года. Женщины семьи украшали свои дома всеми возможными видами рождественских украшений. Вы никогда не видели столько сверкающих нарядов для стола и украшений в виде снега, столько сезонной посуды и праздничной стеклянной посуды. Вплоть до рождественского туалетного рулона. (Откуда у вас рождественский туалетный рулон?)

Бабушка моего партнера (нулевая точка рождественского китча) обладала удивительной способностью находить самые случайные — и в основном безвкусные — подарки на рождественскую тематику. В честь нее каждый из нас теперь ищет самые объективно ужасные предметы рождественской тематики, чтобы обменяться ими в знаменательный день. В результате в декабре наш дом наполняется щетками с Рудольфом, резиновыми уточками Санты и фартуками с изображением собак, носящих рога.

В середине работы над «Slay Ride» скончалась мать моего партнера. Это было неожиданно, внезапно и… в общем, сложно. Поэтому в год, когда эта книга выходит в свет, мы испытываем нежность и благодарность за то, что у нас есть, и создаем новые традиции для еще одного призрака за столом.

Поэтому, в духе Рождества, я хочу попросить вас об одолжении. Написание книги — это труд любви, и для меня очень важно, что вы нашли время прочитать мою работу. Если вам понравилась эта книга, я буду невероятно благодарна, если вы оставите отзыв на Amazon. Отзывы — это лучший способ помочь этой книге найти путь к новым читателям.

И наконец, на какой бы стадии рождественского подъема или охлаждения вы ни находились, читая эту книгу, я надеюсь, что вы провели/проводите замечательное время. Если нет, помните, что это всего лишь день. Для вас всегда найдется место за столом в Литтл Слотер.

Присоединяйтесь к рождественскому списку

Благодарности

Написание книги — занятие до странности интимное и уединенное. Каждое яркое теплое утро середины лета я сидел один с ноутбуком, представляя себя в темном зимнем снежном пейзаже. Но я не смог бы выпустить эту книгу в свет без помощи и поддержки друзей.