Вечерело. После сытного ужина на всех напала истома. Старый Лис и ведьмак легли отдохнуть на подстилку из мха.
Близилась ночь. Старый Лис начал разговор о волшебной дудочке как бы невзначай:
– Хочу тебе кое-что сказать о том, что мы ищем. Невозможно сделать дудочку такой же. Волшебство у неё будет другое. Хорошо это или плохо, никто не знает. Как она себя проявит, неизвестно.
– Она будет послушна мне или станет вытворять невесть что? – спросил ошеломлённый этой новостью ведьмак.
– Наверное, будет послушной. Ведь ты её хозяин.
– Значит, я получу кота в мешке? Что произойдёт на этот раз?
– Этого я не знаю, – ответил Старый Лис.
Ведьмак задумался. Лис тоже замолчал. Вдруг Дозор поднял голову и заворчал: он кого-то почуял.
– К нам кто-то идёт, – сказал он и, понюхав воздух, добавил: – Идут трое. Один большой и двое маленьких. Это лешие.
– У тебя отличные нюх и слух. Собаки не чуют леших, а ты непростой пёс, – похвалил Дозора Старый Лис.
Ночная темнота накрыла лес. Налетел сильный порыв ветра, качнул верхушки деревьев, зашелестел листьями на кустах и согнул до земли высокую траву.
– Хозяин леса идёт. Сильный ветер дует, когда идёт сам хозяин, но леший может прийти незаметно, смотря какое у него настроение, – сообщил ведьмаку Старый Лис.
– Я про ветер знаю. Его может вызвать хозяин леса. Он нас предупреждает о своём приходе.
Лесные заросли бесшумно раздвинулись, и на опушку леса вышли трое – два лешачонка и их отец. Лешачата были его копией. Леший был остроухий, пучеглазый, небольшого роста. В руках он держал деревянный посох. Лохмотья наброшены на щуплое тело. На голове волос не было, зато было много всякого другого: птичьи перья, солома, засохшие цветы. Казалось, что на голове кто-то свил птичье гнездо. Лицо цвета коры дерева. Зелёные глаза пронзили ведьмака и Старого Лиса до кишок.
– Доброй ночи, хозяин! – приветствовал лешего Старый Лис.
– И вам не скучать! – ответил лешак, стрельнув хитрым взглядом, но к костру близко не подошёл. – Так это ты пущевиков запер в избе? Мне мои чертенята рассказали о тебе. Как тебя по имени называть? – спросил он у ведьмака, и его колдовские глаза опять хитро блеснули.
– Кузьмой назвали, а раньше Чистильщиком был.
– Мне известно, откуда ты пришёл и зачем. Знаю, что ты не любишь лесную нечисть, знать, судьба у тебя такая. Я тоже для тебя нечисть, – ответил лешак и сверкнул на ведьмака зелёными глазами. От их взгляда Кузьме стало не по себе.
– Но ты помог мне, а я не люблю быть в должниках. У меня есть то, что ты ищешь. Мои сыновья отведут тебя и твоего друга к зарослям камыша, там растёт одна камышинка, которая тебе очень пригодится.
– Как мы её найдём среди зарослей? – спросил Кузьма.
– Твой друг знает заклинание, и она подаст вам знак.
Лесной хозяин заметил сидящего у костра Дозора. Некоторое время леший его разглядывал.
– А ты тот самый заколдованный пёс? Как тебе живётся среди людей? – спросил он у Дозора. – Не обижают они тебя?
– Нет. Я служу людям, – ответил пёс. – Я был жадным лешим. Не любил меня никто. У меня есть друзья. Я помогаю им. Они меня кормят.
– Понятно. Ну что ж, ещё увидимся! – сказал, усмехнувшись, хозяин леса и исчез.
Ранним утром друзья отправились в путь вслед за сыновьями хозяина леса. Они повели их в сторону восходящего над лесом солнца. Лес постоянно менялся. Сначала был еловый бурелом, переходящий в худосочный лесок, растущий на болотных кочках. Дозор провалился в грязную жижу, его чуть не затянуло в болото. Вся компания бросилась ему на помощь. Дозор захлёбывался и жалобно лаял, но лешачата изловчились и вытянули его за уши, а Кузьма схватил пса за лапы и поставил на болотную кочку. За ними из лесной чащи наблюдала кикимора. Из любопытства она шла следом за путниками, не отставая, пока Кузьма не крикнул ей: «Ну-ка, кыш отсюда! А то сейчас заколдую – станешь трухлявым мухомором!» Она спряталась и больше не показывалась.
Дальше начался красивый сосновый лес. Сосны рыжими стрелами упирались в небо. Появилось зверьё. Стая кабанов паслась недалеко. В зарослях малины разгуливали медведица с медвежонком, поедая сочные ягоды. Медведица сначала заволновалась, увидев людей, но лешачата издали какие-то хрюкающие звуки, и она успокоилась.
– Свои идут, – перевёл на человеческий язык ведьмак.
Начался светлый берёзовый лес, появились полянки, щедро усыпанные земляникой. Старый Лис не утерпел, набрал целую пригоршню ягод и отправил в рот. Кузьма последовал его примеру, он с детства любил эти ягоды и приносил домой полные корзинки. Бабушка пекла ему пирожки с лесными ягодами. Эх, хорошее было время!
– Ну вот и пришли! – сказал старший лешачонок. – Смотрите, сколько здесь камыша растёт! Настоящее камышиное царство!
Кузьма со Старым Лисом вышли на пригорок, с которого открывался вид на необъятную камышовую долину.
– Да-а-а! – протяжно сказал Старый Лис. – Я думаю, мы здесь надолго.
– Может быть, надолго, а может, нам повезёт, – попытался успокоить его Кузьма.
– Завтра с утра продолжим поиски, а теперь пора отдохнуть, – предложил всей компании Старый Лис. Он набросал на траву сухих веток, расстелил на них свой кафтан, лёг и мгновенно уснул.
Глава четвёртая
Новая дудочка
Утром Старый Лис поднялся с подстилки из старых веток, потянулся, размял мышцы, как пловец перед прыжком в воду. Дозор внимательно следил за ним. Он почувствовал, что сейчас произойдёт что-то важное.
Старый Лис посмотрел с пригорка вниз, на камышовую долину. Он услышал звуки, идущие от камыша. Издалека они напоминали ропот большой толпы. Камышинки общались друг с другом на своём языке. Он почувствовал, как сзади к нему подошёл ведьмак.
– Скверно! Я не услышу среди этого шума голоса волшебной камышинки, – огорчённо сказал Старый Лис. – Ну что? Будем искать иголку в стоге сена?
– Я надеюсь на тебя, Лис. Ты знаешь заклинание. Камышинка должна на него отозваться.
– Должна отозваться, но у неё тихий голосок, – ответил чародей.
– Как он должен звучать?
– Он похож на позвякивание маленького металлического колокольчика.
Старый Лис начал колдовать. Его длинное заклинание звучало как песня на древнем чародейском языке. В нём слышалась речь человека вперемешку со звуками природы. Человек разговаривал, а кто-то невидимый ему отвечал. В ответ на волшебство чародея шум камыша усилился. Старый Лис прервал заклинание.
– Ну что он так расшумелся? Тут что-то не так, – удивился чародей.
Он произнёс заклинание ещё и ещё раз. Камышовая долина заволновалась, заходила ходуном, как бурное море. На пригорок вышли лешачата и выпучили от удивления глаза.
– Плохо дело. Чего-то я не знаю. Ваш отец ни о чём не предупреждал? В чём здесь подвох? – спросил Старый Лис у лешачат. Они лишь пожали плечами в ответ.
Весь день был потрачен впустую. Долина не понимала чародея и шумела, не давая услышать волшебный голос камышинки. Старый Лис к вечеру устал и потерял надежду её отыскать. Вся компания сидела молчаливо вечером у костра. Ведьмак насобирал грибов и сварил из них суп. Все молча его ели.
– Смотрите-ка! – вдруг встрепенулся чародей. – Камыш успокоился, как будто уснул.
– Может быть, он ночью тоже спит, как мы? – спросил Дозор.
– Попробуй ещё раз поколдовать, – попросил ведьмак.
– Ладно, попробую в последний раз, – согласился уставший чародей.
Ночь опустилась на камышовую долину. На небе взошла луна и разлила серебряный свет на камышовое царство. Ни одна камышинка не шевелилась.
Старый Лис начал произносить магические заклинания. Камыш не шевелился, в ушах стояла звенящая тишина. Вдруг где-то очень далеко в зарослях раздался слабый звук, похожий на позвякивание.
Было непонятно, откуда он шёл. Где искать камышинку в этой необъятной долине?