Как только стемнело, Кузьма под покровом темноты пробрался к избушке на окраине деревни. Сначала в избе было тихо.

Наступила ночь, и ведьмак услышал резкие выкрики и ругань. Похоже, что чужаки бурно что-то обсуждали.

Ведьмак заглянул в окошко избушки. Все шестеро сидели вокруг стола. Луна освещала их обросшие серо-зелёным мхом фигуры. Они не отбрасывали теней в ярком лунном свете.

«Да, это лешие. У них нет теней. Это же пущевики! – узнал ведьмак, разглядев их получше. – Они самые злобные лешие, людей ненавидят. Вот не повезло Старому Лису!»

Ведьмак прислушался, и его тонкий слух помог ему услышать разговор. Лешаки обозлились на Старого Лиса. Им не пробраться было к его дому, волшебная защита окружала двор чародея. Голод вынуждал их идти на охоту в лес. Самый большой и лохматый пущевик стукнул тяжёлым, как кувалда, кулачищем по столу и выкрикнул:

– Хватит орать! Идём охотиться! Превращаться надо, чтобы нас не узнали. Мы в чужом лесу.

– Я бы зайца сожрал, – сказал другой пущевик и сглотнул слюну.

– А мне всё равно – кого. Я уже два дня не ел, – сказал, облизнувшись, самый маленький леший. – Мне меньше всех достаётся еды.

– Кончились дармовые куры. Теперь шевелите мозгами, – прорычал старший лешак.

Пущевики начали превращаться. Кто-то обернулся старой корягой, кто-то – трухлявым пеньком, а кто-то – сухой веткой.

«Умеют они менять облик. Теперь в лесу их никто не заметит», – подумал Кузьма.

Лешие вылезли из избушки и расползлись по лесу на охоту. Их внешний вид вызвал отвращение у Кузьмы, хотя повидал он всяких тварей на своём веку. «Дрова ползучие», – дал им название ведьмак. «Надо дождаться их возвращения. Я заколдую выход из избушки. Им из неё не выбраться. А что потом с ними делать? Не век же им там сидеть. Их надо выгнать из леса. Я посоветуюсь с Лисом».

– Надо идти за камышом в заповедный лес, – сказал Старый Лис, выслушав Кузьму. – Завелась же такая гадость в моём лесу! Дудка ох как нужна!

Забрезжил рассвет. Утренний холодный туман стелился по траве. Солнечный диск ещё не показался из-за леса. Стояла звенящая тишина. Деревья были скованы утренним сном. Ни ветерка, ни колыхания травы.

Ведьмак подкрался к избушке, где после охоты спали пущевики. Он двигался бесшумно, ни сучок, ни ветка не треснули под его ногами. Сейчас он не был Кузьмой. Он опять был ведьмаком. Зелёные огоньки его глаз светились в предрассветном сумраке.

Движения колдуна были плавными и неторопливыми. Как дикий зверь, он неслышно обошёл три раза вокруг избы. Колдун очень тихо бормотал заклинание. Он по-паучьи обматывал избушку невидимой, но очень крепкой паутиной-заговором. Она не выпустит леших наружу. Защита простоит прочной стеной до поры до времени, но недолго, поэтому надо поторопиться найти волшебный камыш.

Ведьмак закончил колдовской заговор. Он сел на ствол упавшего дерева и глубоко вздохнул, отрешённо глядя перед собой, затем прикрыл глаза и задремал. Через лесную чащу проникли солнечные лучи, птицы проснулись, началось разноголосое щебетание. Ведьмак услышал сквозь дрёму, как кто-то из леших проснулся и попытался открыть дверь избы. Послышалась ругань. Пущевики просыпа лись один за другим. Послышались вой и проклятия. Лешаки попытались выломать дверь и окно, но ничего у них не получалось.

– Нас замуровали! Пропади всё пропадом! Говорил я вам, что надо убираться из чужого леса после охоты! А вы спать завалились, уроды! – заорал старший леший. Остальные захныкали и затихли.

«Получили по заслугам! Пора мне уходить», – подумал ведьмак и отправился к дому Старого Лиса. Тот ждал его. Услышав о поставленной защите, он, потирая руки от удовольствия, радостно произнёс:

– Ну всё, уходим.

Они вышли на рассвете: Старый Лис, Кузьма и Дозор. Тропинка игриво извивалась между черничными кочками. В воздухе парил дурман цветущего багульника. Путники шли по тропинке друг за другом. Первым шёл Старый Лис, а последним, замыкая цепочку, – лохматый пёс Дозор.

– Мы идём к оврагу. На дне растут заросли камыша. Среди множества камышинок есть волшебная. Она сухая, срежь её и сделай дудочку, – сказал Лис.

– Как же ты найдёшь ту единственную, нужную для дудочки? – спросил ведьмак.

– Она сама подаст мне знак, – ответил Старый Лис.

– Какой?

– Увидишь.

Вдруг из чащи леса выскочили двое лешачат, работавших у Лиса. Весело скалясь, они крикнули:

– Не ходите к оврагу! Зря время потеряете!

Удивлённый Лис спросил:

– Откуда знаете, куда мы идём?

– Мы подслушали ваш разговор. Ты отправил нас косить траву, а мы под окошком сидели и слушали. Интересно ведьмак рассказывал. Дозор-то оказался одним из наших! – воскликнул лешачонок.

– Был из ваших, – ответил Дозор. – Я теперь пёс-охранник. Служу людям.

– Ну ладно, будь охранником, но ты похож на зелёного лешего.

– Почему нам не надо идти к оврагу? – спросил у леших ведьмак.

– Там нет никакого камыша, – заявил лешачонок. – Нам отец сказал, а он хозяин леса и обо всём знает. Пойдёмте с нами, мы короткой дорогой проведём. Сами всё увидите.

Старый Лис кивнул в ответ и вместе с ведьмаком и псом отправился вслед за лешачатами. Тропинки не было. Путь проходил через бурелом, пришлось перелезать через поваленные стволы деревьев. Кругом еловый лес, густой и тёмный. Лешачата легко перепрыгивали через лежавшие на земле деревья, пни и вывороченные изо мха коряги. Дозор и ведьмак успевали за лешими-проводниками. Старому Лису было тяжеловато идти, но он был терпелив и вынослив.

Дозор остановился, втянул воздух своим чутким носом и произнёс:

– Пахнет гарью. Где-то в лесу был пожар.

Густой ельник закончился. Путники оказались среди горелого леса. Деревья стояли без листьев и веток, с почерневшими стволами, как обгорелые свечки.

– Вон там овраг! – указал мохнатой лапой лешачонок.

Впереди показался овраг. Старый Лис охнул и покачал головой, ведьмак неподвижно стоял и смотрел на выжженный пожаром берег ручья на дне оврага.

Ничего не осталось от камышовых зарослей – только почерневшая земля с пеплом вперемешку. Все молчали, даже лешачата. Они почувствовали, что случилось что-то неприятное, но не поняли, зачем так расстраиваться из-за какого-то камыша.

– Невелика потеря! – отозвался лешачонок. Он был старше брата и шустрее. – Этого камыша много в нашем лесу. Другой найдёте.

– Нам нужен был именно этот. Где найти такой же, мы не знаем, – ответил ему ведьмак.

– Зачем он вам? – спросил старший лешачонок.

– Ведьмак заколдовал выход из избушки. Там сидят шесть пущевиков. Они воровали у меня кур, грозились меня съесть, – усмехнулся Старый Лис. – Они охотились в нашем лесу на живность. Эти лешаки поедают всех, кого поймают. Из избы им пока не выйти, но потом их надо выгнать из леса. Для этого ведьмаку нужна камышовая дудочка, а камыша-то нет! Сгорел! Там росла волшебная камышинка, где теперь её взять?

– Ты понял, что случилось? – спросил старший лешачонок у младшего.

– Я-то понял, но ты старший, ты и думай, – ответил младший.

– А я ничем помочь не могу. Надо к отцу бежать, просить у него помощи. У него в лесу на зверей охотятся какие-то твари. Он будет очень сердит на них. Побежали к хозяину леса! А вы нас здесь подождите, мы быстренько! Одна нога здесь, другая уже далеко!

– Мы-то подождём, если вы такие шустрые и быстрые. Работаете вы плохо, а вот как вы бегаете, я не знаю, – язвительно ответил Старый Лис.

В ожидании леших путники устроили привал на опушке леса, недалеко от оврага. Здесь не пахло гарью и не было следов пожара. Рядом журчал ручеёк, зеленела трава с разноцветными полевыми цветами. Кузьма отправился поохотиться. У него всегда с собой были ружьё, нож и кнут. Ведьмаку удалось подстрелить тетёрку. Ловким взмахом кнута он подсёк неосторожного зайца, который лакомился молодыми побегами клевера и одуванчика. Ведьмак принёс добычу, и Старый Лис развёл костёр. Ведьмак зажарил на нём мясо. Потроха достались Дозору.