Не так давно мировой лидер на рынке компьютерного звука компания Creative Labs представила новое семейство звуковых карт - SoundBlaster X-Fi, которое предназначено для самых взыскательных и искушенных пользователей.

Правда, на этого «самого взыскательного и искушенного» ориентирована едва ли не каждая первая звуковая карточка последних лет: постепенно растущее качество «бесплатных» интегрируемых на материнскую плату кодеков AC’97 и тем более HDA попросту переросло тот уровень, который способны «отыграть» типичные «мультимедийные» колонки, а переходить на «хайфайную» акустику стоимостью в сотни и тысячи долларов, равно как и заниматься полупрофессиональной аудиозаписью, подавляющее большинство пользователей, естественно, не собирается. Ниша дискретных звуковых карт для ПК в последнее время вообще катастрофически сужается - если еще пару лет назад их можно было рекомендовать, скажем, для организации домашнего кинотеатра с компьютером в качестве источника аудио- и видеосигнала, то сегодня зачастую выгоднее приобрести чуть более дорогую материнскую плату с хорошим аудиокодеком. Сегодня на каждой пятой материнской плате «от $120» стоит либо топовый HDA-кодек, либо какой-нибудь VIA Envy24 или даже Creative CA0106-DAT (SB Live! 7.1), а платы уровня описанной нами в начале лета трехсотдолларовой MSI P4N Diamond1 с АЦП Cirrus Logic CS4382, ЦАП Wolfson WM8775 можно купить уже за $160 - и это, надо полагать, не предел. Вот и попробуй выжить в условиях такой жесткой конкуренции!

Но уходить с давным-давно монополизированного ею рынка дискретных мэйнстримовых звуковых карт Creative упорно не желает. Просто постепенно изменяется ее «целевая аудитория», смещаясь во все более «хай-эндную» и дорогостоящую категорию: X-Fi Elite Pro за $400 позволить себе может, прямо скажем, далеко не каждый. Так что еще пара подобных «итераций» - и топовые карточки «от Creative», похоже, будут использоваться только людьми, не понаслышке знающими, что такое ресивер. Однако это дело будущего, а в настоящем создатели X-Fi все же постарались не ограничивать свое детище нишей полупрофессиональных и профессиональных устройств, попытавшись сделать его максимально интересным и для обычного пользователя.

X-Fi - сокращение от Xtreme Fidelity, то есть экстремальной точности (звука). Почему и в каком смысле «экстремальной» - спрашивайте маркетологов, которым «высокой» (High Fidelity, Hi-Fi) точности, видимо, показалось недостаточно (смайлик). Правда, «рекламировать» аппаратные особенности новой технологии в Creative не стали: если преимущества 24@96 и возможность подключения восьми колонок обычному пользователю еще можно было преподнести как что-то принципиально новое, то рассказывать об увеличившемся числе одновременно поддерживаемых аудиопотоков, новом блоке передискретизации, VLIW-архитектуре и «кольцевой» топологии чипа - довольно затруднительно. Поэтому акцент в рекламе X-Fi сделан на софтверных технологиях. Причем, в отличие от предыдущих поколений аудиокарт Creative, где акцент в программном обеспечении длительное время ставился на все более и более совершенных технологиях позиционирования объемного звука в играх (EAX), основу X-Fi составили две куда «более народные» разработки Creative: 24-bit Crystalizer и СMSS-3D.

Как и большинство современных аудиорешений, X-Fi является «24-битной» карточкой, оборудованной ЦАПами, способными воспроизводить, по выражению Козловского, «высокий звук». Высокий звук высоким звуком, однако все прекрасно понимают, что для воспроизведения самых распространенных CD и MP3 вполне достаточно и «16-битных» ЦАПов, поскольку именно в таком формате хранится абсолютное большинство современных аудиозаписей. А поскольку широкого распространения носителей DVD Audio за последние два года не произошло, и в ближайшее время, похоже, не произойдет, то вроде как и бороться-то не за что: даже при наличии жгучего желания послушать ту или иную композицию в «высоком» формате, ее зачастую не найдешь ни за какие деньги. Разработчики Creative Labs мириться с этим досадным недостатком не стали - и изобрели технологию 24-bit Crystalizer, которая позволяет на лету переводить звук из «низкого» 16-битного формата в «высокие» 24 бита. То есть, по заверениям маркетологов, получается что-то вроде «слушаем MP3, слышим DVD-Audio». Здравый смысл, конечно, против таких выводов протестует - едва ли из MP3 можно получить звук лучше, чем хотя бы исходная запись на CD до сжатия, так что с первого взгляда может показаться, что 24-bit Crystalizer - это чисто маркетинговое и абсолютно бесполезное в реальной жизни новшество. Однако это не так. Хотя из сжатой с потерями информации невозможно восстановить исходную, но попытаться ее улучшить - можно. Существует множество плагинов, осуществляющих субъективное улучшение звучания MP3, так чем Creative хуже?

По заявлениям разработчиков, процессор X-Fi производит динамический анализ аудиопотока и увеличивает амплитуду атак (всплесков), вне зависимости от их абсолютного уровня, что должно усилить детальность звука2. Идея с подобным «улучшением» изначально втиснутого в прокрустово ложе формата звука за счет резко расширяющихся возможностей воспроизведения далеко не нова, - что-то подобное еще во времена первых HDA-кодеков показывала Intel. Вот только создатели аудиокодеков и особенно звукорежиссеры, сводящие на студиях звук для компакт-дисков, тоже прекрасно осознают все проблемы, с которыми из-за ограничений формата столкнется их детище, и меры по их минимизации предпринимают заранее, зачастую обеспечивая «субъективные» 20 бит на изначально 16-битной записи. Так что нравятся подобные «улучшалки» далеко не всем, и ответ на вопрос, хорошо это или плохо, может дать только прослушивание.

Второе новшество X-Fi относится к поддержке еще одной «полубесполезной» особенности современных систем - к воспроизведению стереозвука на многоканальных аудиосистемах. Многие, если не все, владельцы модных нынче аудиосистем 5.1 и 7.1, не только играют на компьютере в игры и смотрят качественные DVD-фильмы, но и слушают музыку и, разумеется, хотят, чтобы записи в MP3 воспроизводились всеми колонками, а не только двумя фронтальными. Проблема старая, решений для нее много, но технология СMSS-3D (Creative Multi Speaker Surround - 3D), которая по входным данным любой канальности определяет вероятное местоположение источника звука и, исходя из этой информации, достраивает звуковое поле на нужное количество колонок, обеспечивает, по заверениям Creative, особенно хорошее качество преобразования. Помимо CMSS-3DSurround (описанное преобразование стерео в многоканальный звук, аналог Dolby Prologic); CMSS-3D «заодно» обеспечивает объемное звучание в стереоколонках (CMSS-3Dvirtual) и наушниках (CMSS-3Dheadphone, аналог DolbyHeadphones). Возможны и более продвинутые варианты - скажем, перекодирование звука 5.1 в 7.1 или наоборот. Разумеется, каждую звукозапись нужно слушать на той акустике, для которой она предназначена, тем не менее CMSS-3D несомненно, будет востребована. Правда, как и Crystalizer, востребована в меру: к примеру, в тех же стереозаписях давным-давно применяется техника расширения стереобазы, и как это расширение с «трехмерностью» Creative будет в общем случае совмещаться - большой вопрос