Еще одно очевидное новшество, - на картах X-Fi теперь немного «локальной памяти» (64 Мбайт старенькой SDRAM, носящей у Creative гордое название X-RAM), которая может быть использован для хранения звуков в играх. Это позволяет освободить основную оперативную память и ускорить процесс воспроизведения сэмплов (шина PCI сверхвысоким быстродействием, как известно, не славится). К примеру, в одном из возможных сценариев кэширование сэмплов на звуковой плате освобождает процессор от необходимости их декомпрессии в реальном времени. В результате, по утверждению Creative, разработчики игр смогут использовать в играх звуки более высокого качества без потери производительности. Но когда мы соответствующие оптимизации увидим в реальных играх и насколько повысятся качество звука и производительность - пока неясно. Creative, правда, демонстрировала специальную демку UT2004 Benchmark X-Fi Edition, на которой за счет X-RAM якобы достигалось почти 20-процентное увеличение производительности, однако широкой общественности эта демка недоступна, так что проверить это утверждение невозможно.

Стоит ли из-за вышеописанных «примочек», обеспечивающих неясно какое улучшение звука, и технологии, позволяющей где-то в отдаленном будущем увеличить на несколько процентов производительность в компьютерных играх, покупать современную аудиокарту? С нашей точки зрения, однозначно нет. Если к двухканальной звуковой плате «прикрутить» еще три канала невозможно, то заменить «улучшалки» Creative альтернативными программными решениями нетрудно. К примеру, описанный Голубицким плагин iZotope Ozone, «встраивающийся» в WinAMP и Windows Media Player, с успехом заменит любой «кристаллайзер», а лишняя сотня долларов, потраченных на процессор или видеокарту, обеспечит куда более внушительную прибавку к производительности, чем покупка дискретной звуковой карты. Так что обо всем вышенаписанном с этого момента можете смело забыть, как о кошмарном маркетинговом сне: карточки X-Fi интересны отнюдь не этим. А чем? Сейчас разберемся.

Creative поставляет X-Fi в четырех вариантах. От, если можно так выразиться, бюджетной Sound Blaster X-Fi XtremeMusic ($130) до Sound Blaster X-Fi Elite Pro с пультом дистанционного управления и внешним блоком коммутации ($400).

Самый продвинутый вариант укомплектован 64 мегабайтами X-RAM, пультом ДУ, стильным внешним блоком с многочисленными кнопками управления режимами работы карты, удобными регуляторами громкости, индикаторами питания и микрофонными предусилителями. Сама PCI-карта оснащена цифроаналоговыми преобразователями, обеспечивающими отношение сигнал/шум 116 дБ, позолоченными разъемами и, к радости моддеров, синим светодиодом (виден на фото как параллелепипед в верхнем углу платы). Ориентировочная цена $400.

X-Fi Fatal1ty FPS предназначена для завзятых игроков - в ее названии мы встречаем ник известного геймера Джонатана «Fatal1ty» Вендела. Как и топ-версия, она имеет на борту 64 мегабайта X-RAM. Блок коммутации может встраиваться в 5-дюймовый отсек. В остальном, кроме ЦАПов (109 дБ сигнал/шум), все аналогично старшей модели. Ориентировочная цена $280.

X-Fi Platinum отличается от Fatal1ty только отсутствием памяти X-RAM и, как следствие, меньшей ценой - $200.

Наконец, у самой простой конфигурации X-Fi XtremeMusic нет коммутационного блока, пульта ДУ и (вот странно!) фирменного светодиода. Ориентировочная цена $130.

Прежде всего отметим резко возросшее качество звука, обеспечиваемого X-Fi. «Компьютерра», к сожалению, не располагает специальным тестовым оборудованием, позволяющим снять объективную характеристику входных и выходных каскадов звуковой карты (да читателю вряд ли интересно изучать точные цифры динамического диапазона и уровня интермодуляционных искажений), однако, по результатам измерений наших коллег, даже недорогая X-Fi Xtreme Music лишь на доли процента уступает гораздо более дорогому профессиональному решению начального уровня Echo Audio Gina3G, а X-Fi Elite Pro, построенная на топовых ЦАПах Cirrus Logic CS4398, и вовсе бьет его по всем статьям. Наконец-то решения Creative избавились от «наследственного» недостатка еще первых Sound Blaster Live! - довольно посредственной и вдобавок практически неотключаемой принудительной передискретизации3 звука из популярнейшего формата с частотой сэмплирования 44,1 кГц во «внутренний» формат с частотой сэмплирования 48 кГц, приводившей к ощутимым искажениям при воспроизведении. Отчасти это вызвано радикально улучшенной схемой SRC (Sample Rate Converter), осуществляющей эту самую передискретизацию; отчасти - возможностью принудительно отключить передискретизацию.

Далее, с внешними коммутационными блоками новых карт работать очень удобно. Блок Elite Pro с его раздельными регуляторами громкости по каналам и гитарными предусилителями - вообще песня, однако и к «упрощенным» вариантам у нас претензий нет. Отметим также удобный и функциональный пульт ДУ. Оригинальная конструкция регуляторов громкости, выполненных в виде мышиных колесиков скроллинга, тоже очень хороша. К тому же расположение кнопок продумано до мелочей.

Наконец, у семейства X-Fi превосходные драйверы. Их изюминка - возможность переключения между режимами работы, причем внешне это почти равносильно замене не только звуковой карты, но и драйверов к ней. Всего режимов три: развлекательный, игровой и режим создания музыки. Каждый из них отличается собственным набором элементов управления и оптимизирован под конкретную задачу. Например, функции записи многоканального звука доступны только в режиме создания музыки, а формирование многоканально звука из стерео - удел развлекательного режима. Идея, что и говорить, интересная. Впрочем, судите сами.

Интерфейс в развлекательном режиме имеет вид бытового HI-FI-устройства, на экране которого отображаются различные настройки звуковой карты. Все удобно, все востребовано, нет ничего, что отвлекало бы внимание. Под рукой - регуляторы громкости и тембра, эквалайзер, настройки цифровых аудиовыходов. Интуитивно понятно и очень удобно (хотя некоторые кнопки могли бы быть и побольше).